Los tratamientos contra el cáncer que pretenden destruir células mortales suelen causar daños y dolor al producir estragos en las células y tejidos vecinos. Sin embargo, según un estudio reciente, los científicos descubrieron un nuevo método de destrucción precisa de las células dañinas mediante el uso de la luz.
«Por lo general, los tratamientos contra el cáncer utilizan la inducción farmacológica para destruir las células, pero esas sustancias químicas tienden a difundirse por los tejidos y es difícil contenerlas en un lugar preciso», explica el profesor de bioquímica de la Universidad de Illinois-Urbana-Champaign y director del estudio, Kai Zhang, en un comunicado de prensa. «Se producen muchos efectos no deseados».
Los investigadores emplean la optogenética, un método que utiliza sistemas ópticos para controlar las funciones celulares, para concentrar un haz de luz en un objetivo más pequeño que una célula.
«Así es como podemos utilizar la luz para dirigirnos con gran precisión a una célula y activar su vía de muerte», afirma Zhang en el comunicado de prensa.
Además de matar la célula cancerosa, otro resultado previsto es activar el sistema inmunitario para que responda a la luz. Zhang explicó que las células rotas liberan citoquinas, un tipo de proteína pequeña que atrae a los glóbulos blancos, que ayudan al sistema inmunitario a combatir las infecciones. Al matar las células cancerosas, los investigadores esperan entrenar a los glóbulos blancos T para que reconozcan y ataquen el cáncer, explicó Zhang.
Los investigadores hicieron que las células respondieran a la luz tomando prestado de las plantas un gen activado por la luz e insertándolo en cultivos de células intestinales. A continuación, unieron esos genes a los de una proteína, RIPK3, que regula la necroptosis, una forma de muerte celular provocada por diversos estímulos.
Teak-Jung Oh, estudiante de posgrado y primer autor del artículo, explicó que el proceso de activación por la luz hace que las proteínas RIPK3 se agrupen, imitando la vía natural de la muerte.
«Entender la vía de señalización celular de la necroptosis es especialmente importante porque se sabe que está implicada en enfermedades como las neurodegenerativas y las inflamatorias intestinales», explica Oh. «Es importante saber cómo afecta la necroptosis a la progresión de estas enfermedades. Y si no se conocen los mecanismos moleculares, no se sabe realmente a qué dirigirse para frenar la progresión».
El estudio se publicó en el número de julio de la revista Journal of Molecular Biology.
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