Era bien pasada la medianoche cuando los frenéticos tripulantes de dos embarcaciones de madera abandonaron el barco. El Ironton y el Ohio habían colisionado al norte del faro de Presque Isle, en el lago Hurón, dejando una brecha de 12 pies en el casco del Ohio. Según un superviviente, el Ironton tenía un agujero en la proa de babor y la roda astillada por haber golpeado al Ohio en su costado, a popa de la sala de calderas. Por encima del caos en el agua, era una clara noche de septiembre de 1894.
Los dos barcos, cargados de mercancías, se hundían rápidamente. Las tripulaciones lo sabían. Todos los tripulantes del Ohio subieron a los botes salvavidas, pero solo sobrevivieron dos de los siete tripulantes del Ironton. Se aferraron a los restos del naufragio en medio de las gélidas aguas del lago, hasta que los barcos cercanos los recogieron. Por desgracia, los otros cinco habían subido a un bote salvavidas pero, con las prisas, olvidaron desatar el cabo que los unía al buque nodriza, y todos se hundieron, junto con el barco, en una tumba oscura y acuática.
Con profundidades de unos 300 pies, ningún ser humano pondría los ojos en Ironton durante más de un siglo, hasta que la llegada de los vehículos autónomos de cartografía permitió por fin descubrir el naufragio. Fue la embarcación autoconducida BEN-Bathymetric Explorer and Navigator, de 12 pies y propulsada por diésel, en 2019, la que permitió a los equipos de investigación localizar Ironton después de que una búsqueda anterior se quedara corta. Esa fue en 2017; el Santuario Marino Nacional de Thunder Bay y sus socios habían inspeccionado una sección de 100 millas cuadradas sin cartografiar del lago Hurón y habían logrado localizar el Ohio, sin embargo, el lugar de descanso final de Ironton seguía siendo un misterio.
En 2019, el Santuario Marino se asoció con Ocean Exploration Trust —encabezada por el Dr. Robert Ballard, quien exploró famosamente el Titanic naufragado en 1985— y juntos ampliaron la búsqueda de Ironton. Armados con la ubicación del Ohio y nueva información sobre el tiempo y las condiciones de aquella fatídica noche, desplegaron el BEN junto con el vehículo remoto Storm para trabajar conjuntamente en la cartografía del lecho del lago.
Tras inspeccionar una amplia zona, a medida que se acercaban los últimos días de la búsqueda, el barco seguía perdido. Al ampliar la zona de búsqueda, su perseverancia se vio recompensada cuando, gracias a las imágenes digitales del sonar, se deleitaron con la inconfundible sugerencia de un naufragio que encajaba a la perfección con las especificaciones del Ironton. El velero de 191 pies se había asentado perfectamente erguido, con sus tres mástiles sobresaliendo verticalmente hacia el cielo, mientras que las frías y frescas aguas del lago Hurón habían conservado al Ironton como congelado en el tiempo, afirma un comunicado de prensa de marzo. Aunque la identidad del pecio parecía estar fuera de toda duda, se necesitaban más esfuerzos para despejarla.
En su día, el Ironton fue una de las numerosas barcazas goleta de madera que recorrieron los Grandes Lagos a finales del siglo XIX. Eran las bestias de carga del comercio de trigo, carbón, maíz, madera y mineral de hierro de la región. Empleando el «sistema consort», los barcos de vapor remolcaban una o varias de estas barcazas goleta, lo que permitía a las compañías transportar mayores volúmenes de carga por los Grandes Lagos a menor coste. Fueron los precursores del transporte marítimo a vapor de los sistemas de transporte mecanizados de hoy en día, tendiendo un puente entre la industria impulsada por el viento y la impulsada por el combustible.
Las barcazas goleta eran veleros reconvertidos o construidos expresamente para la tarea, ya que al estar equipados con velas ayudaban a ahorrar combustible a los buques que los remolcaban. Ironton fue construida como barcaza goleta remolcada por la Niagara River Transportation Company en 1873.
El 26 de septiembre de 1894, junto a la barcaza Moonlight, el Ironton remolcaba al vapor de 190 pies Charles J. Kershaw por lo que acabó llamándose «el callejón de los naufragios», por sus traicioneras aguas que se han cobrado la vida de tantos marineros. El Kershaw se dirigía hacia el norte bajo un cielo despejado a las 12:30 de la mañana, pero sus motores fallaron y se quedó sin energía, mientras un fuerte viento del sur acercaba peligrosamente a ambas barcazas.
La tripulación de Kershaw tuvo que cortar los cabos de remolque para evitar que se enredaran o, peor aún, que colisionaran, dejando tanto al Moonlight como al Ironton a la deriva en la oscuridad, a merced de los mares azotados por el viento del Huron. El capitán del Ironton, Peter Girard, se esforzó por hacerse con el control e intentó izar las velas, pero a pesar de sus esfuerzos se desvió de su rumbo debido a los fuertes vientos de popa. El Ironton se dirigió directamente hacia el carguero de madera Ohio, de 203 pies de eslora, que se dirigía de Duluth, Minnesota, a Ogdensburg, Nueva York, cargado con 1000 toneladas de grano, y no pudo evitar la colisión; cuando la tripulación del Ironton lo vio, ya era demasiado tarde.
Uno de los dos supervivientes del Ironton, William Wooley, de Cleveland, Ohio, relataría al Duluth News Tribune: «En ese momento avistamos un vapor a estribor. Se acercó a nuestra proa y le golpeamos en el costado, a popa de la sala de calderas. Se bajó una luz sobre nuestra proa y vimos un agujero en nuestra proa de babor y nuestra roda astillada».
Muy cargado, el Ohio se hundió rápidamente. El Ironton hizo lo mismo, pero estuvo a la deriva durante una hora y se perdió de la vista de los barcos que respondieron antes de encontrar su destino. Mientras que los 16 tripulantes del Ohio fueron rescatados por buques cercanos, solo dos de los marineros del Ironton sobrevivieron. Fueron encontrados aferrados a los restos del naufragio y rescatados en medio del viento frío y las olas del lago Hurón.
En cuanto a los cinco que se hundieron con el barco debido a un percance con el bote salvavidas, el superviviente William W. Parry, de East China, Michigan, declaró al periódico: «Entonces el Ironton se hundió, llevándose el bote con él. Como el bote no estaba desatado, me hundí bajo el agua, y cuando salí a flote me aferré a una bolsa de marinero. Wooley estaba a poca distancia de mí en una caja. Nadé hasta donde él estaba».
Así fue como Ironton descansó en paz durante un siglo y algunas décadas. Los informes contemporáneos describían el lugar general en el que se hundió, pero no fue hasta hace poco que se encontró. No fue hasta la primavera de 2021 cuando se desmitificó su identidad, más allá de toda duda, cuando el Santuario Marino se asoció con el Instituto de Estudios del Agua de los Grandes Lagos, desplegó un robot submarino (ROV) y obtuvo confirmación visual. Emocionados, vieron cómo se transmitían las imágenes del ROV: ¡habían encontrado el Ironton!
En junio de 2021, el Santuario Marino y el Fondo para la Exploración Oceánica volvieron al pecio para proseguir la investigación. La exploración con ROV continuó y, con la ayuda del programa de vehículos submarinos de la Universidad de Carolina del Norte y el buque Mobile Bay de la Guardia Costera de Estados Unidos, se obtuvieron vídeos de alta resolución que revelaban el estado del barco. Preservado por las frías y frescas aguas del lago Hurón, el Ironton parece hoy casi en condiciones de navegar.
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