Después de que otro tren de Norfolk Southern Corp. (NSC) descarrilara en Springfield, Ohio, durante el fin de semana, las autoridades iniciaron una investigación.
Se trata del tercer descarrilamiento de un tren en una línea propiedad de NSC tras el incidente con productos tóxicos ocurrido el 3 de febrero en East Palestine, Ohio, uno de los peores desastres medioambientales que se recuerdan.
En el primer incidente, las autoridades liberaron y quemaron deliberadamente la sustancia carcinógena, cloruro de vinilo que se encontraba en los vagones cisterna, para evitar el riesgo de una explosión mayor, lo que desencadenó evacuaciones y una contaminación ambiental que podría durar por generaciones. Muchos residentes que vivían cerca del vertido informaron de síntomas preocupantes debidos probablemente a la exposición química.
El segundo incidente, el 16 de febrero, supuso el descarrilamiento de un tren de Norfolk Southern en el municipio de Van Buren, a las afueras de Detroit.
Otro incidente ocurrido en Florida, en febrero, provocó el descarrilamiento de un tren que transportaba 30,000 galones de gas propano, después de que seis vagones volcaran a lo largo de la costa del Golfo del Estado del Sol.
Las autoridades declararon que están investigando la causa del descarrilamiento del tren cerca de Springfield, Ohio, a la vez afirmaron que esta vez no había productos químicos tóxicos ni materiales peligrosos a bordo.
Un funcionario de Norfolk Southern dijo a The Wall Street Journal que los dos descarrilamientos en Ohio no estaban relacionados.
«Esto fue solo mala suerte», dijo el funcionario.
Responsables de la empresa e investigadores de Ohio sostienen que no hay peligro para los residentes
Al menos 20 de los 212 vagones del tren descarrilaron cerca de Springfield la tarde del 4 de marzo, según las autoridades, sin que se registraran heridos.
«Cuando el tren pasaba, yo estaba sentado allí jugando con mi teléfono, simplemente pasando el tiempo y oí un fuerte estruendo, y cuando alcé la vista había todo tipo de escombros y metal saliendo disparado de los vagones del tren», dijo Shaun Heathon, un testigo presencial, a CBS Pittsburgh.
Los residentes locales vieron a equipos especializados en materiales peligrosos dirigirse hacia el lugar del descarrilamiento del tren, y a las personas que vivían a menos de 1000 pies del incidente se les pidió que se refugiaran en el lugar como medida de precaución, a pesar de que no había carga tóxica a bordo.
El domingo, los funcionarios de Springfield dijeron a los periodistas que los equipos locales de materiales peligrosos se desplegaron después del accidente, como abundancia de precaución, ya que no había «ninguna indicación de cualquier lesión o riesgo para la salud pública en este momento».
Cuatro camiones cisterna contenían materiales no peligrosos: dos contenían una pequeña cantidad de líquido de escape diésel y los otros dos pequeñas cantidades de solución acuosa de poliacrilamida.
Según las autoridades, la poliacrilamida es una sustancia no tóxica que se utiliza en la fabricación de papel y la elaboración de alimentos.
«La solución acuosa de poliacrilamida y el líquido de escape diésel son productos que se transportan habitualmente por ferrocarril», declaró un funcionario de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Ohio a The Wall Street Journal.
Un equipo de Norfolk Southern, el equipo de materiales peligrosos del condado de Clark y la agencia de protección medioambiental de Ohio examinaron de forma independiente el lugar del accidente y declararon a The Epoch Times que no había indicios de derrame.
La EPA de Ohio informó de que el descarrilamiento no ocurrió cerca de una fuente de agua protegida y que había poco riesgo para el suministro de agua.
Sin embargo, más de 1500 residentes se quedaron sin electricidad en el condado de Clark durante el fin de semana después de que las líneas eléctricas resultaran dañadas inmediatamente después del incidente.
Norfolk Southern dijo que estaba coordinando con las autoridades locales en el lugar y trabajando para limpiar los escombros.
La vía se reabrió el 6 de marzo.
Autoridades estatales, locales y federales asisten al lugar de los hechos
Funcionarios locales y estatales celebraron una conferencia de prensa con ejecutivos de Norfolk Southern el 5 de marzo.
«La causa del descarrilamiento sigue siendo desconocida», dijo Kraig Barner, director general de operaciones de Norfolk Southern.
«No podemos especular sobre las causas. Este descarrilamiento, como todos los descarrilamientos, se investigará a fondo», agregó el director de la empresa.
Matthew Smith, jefe adjunto de bomberos de la División de Rescate de Springfield, dijo que algunos vagones transportaban propano líquido y etanol, pero que no había fugas.
«No hay derrames en el suelo o en los cursos de agua en este momento», dijo Smith.
Anne Vogel, directora de la EPA de Ohio, también dijo que no se detectaron materiales peligrosos en el lugar.
«No se ha liberado ningún producto químico ni ningún material peligroso al suelo, al aire ni al agua», declaró Vogel.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, tuiteó el 4 de marzo que la Administración Federal de Ferrocarriles le había informado sobre el descarrilamiento en Ohio y que había hablado con el gobernador del estado, Mike DeWine, sobre el incidente.
DeWine luego publicó en Twitter que había estado hablando con Buttigieg y el presidente Joe Biden.
El gobernador reiteró que no se filtraron materiales peligrosos y que varias agencias estatales estaban en el lugar.
La Agencia de Protección Ambiental de Ohio y la Agencia de Manejo de Emergencias de Ohio están investigando el descarrilamiento, dijo DeWine.
Incendio del tren de East Palestine inquieta a Ohio
El desastre de East Palestine provocó la evacuación de aproximadamente la mitad de los aproximadamente 5000 residentes de la ciudad, una respuesta de emergencia multigubernamental en curso y preocupaciones persistentes entre los residentes del valle del río Ohio sobre los impactos en la salud a largo plazo.
Un total de 38 vagones descarrilaron en el accidente, incluidos 11 vagones cisterna que transportaban materiales peligrosos, que luego se incendiaron.
El tren transportaba 115,580 galones de cloruro de vinilo altamente inflamable en cinco camiones cisterna.
La sustancia es un carcinógeno conocido y se ha relacionado con cánceres de cerebro, pulmones, sangre, sistema linfático e hígado, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Otros vagones transportaban materiales peligrosos como isobutileno y acrilato de butilo.
Las autoridades ordenaron a los equipos que quemaran los productos químicos en una liberación controlada el 6 de febrero, por temor a que el cloruro de vinilo explotara. Esa decisión vio una columna de humo oscuro y tóxico que se extendió por toda la región y filtró desechos peligrosos en el río Ohio.
El 2 de marzo, la EPA envió una carta (pdf) en la que ordenaba a Norfolk Southern que comenzara a realizar pruebas de dioxinas en el área alrededor del descarrilamiento. Estos compuestos tóxicos pueden producirse como subproducto durante la combustión incompleta de materiales de carbono clorado.
Congreso para investigar los hechos de East Palestine
Un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) dijo que un cojinete de rueda sobrecalentado en un vagón fue la causa principal del descarrilamiento en East Palestine.
La legislación bipartidista del Congreso presentada este mes busca someter a los ferrocarriles a nuevas normas federales de seguridad y multas adicionales por futuros desastres ferroviarios.
Las oficinas de los senadores Sherrod Brown (D-Ohio) y J.D. Vance (R-Ohio), junto con los senadores Marco Rubio (R-Fla.), Josh Hawley (R-Mo.), Bob Casey (D-Penn.) y John Fetterman (D-Penn.), presentaron un nuevo proyecto de ley de seguridad ferroviaria al Senado.
Los senadores dijeron que la legislación fortalecería los procedimientos de seguridad para los trenes que transportan materiales peligrosos, establecería requisitos para los detectores de defectos en las vías del tren, impondría un requisito permanente para que los trenes operen con tripulaciones de al menos dos personas y aumentaría las responsabilidades por accidentes cometidos por compañías ferroviarias privadas.
“Le debemos a cada estadounidense la tranquilidad de saber que su comunidad está protegida de una catástrofe de este tipo”, dijo Vance en una declaración.
El CEO de Norfolk Southern, Alan Shaw, tiene previsto testificar ante el Comité de Obras Públicas y Medio Ambiente del Senado sobre el desastre de East Palestine, el 9 de marzo.
Shaw ha prometido que Norfolk Southern pagará todos los daños y el monitoreo ambiental continuo.
El ferrocarril continuará ayudando a los residentes de East Palestine a recuperarse durante el tiempo que sea necesario, dijo Shaw a WSJ.
“Mi trabajo es eliminar el ruido y centrarme en los ciudadanos de East Palestine, centrarme en la remediación ambiental, centrarme en invertir en esta comunidad”.
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