Los investigadores descubrieron que los placebos recetados abiertamente pueden rivalizar con medicamentos recetados, inyecciones de esteroides, e incluso las cirugías en el alivio del dolor crónico de espalda. ¿La sorpresa? Los pacientes sabían que estaban recibiendo un placebo, y aún así funcionó.
Aunque el concepto de placebos como alivio del dolor no es del todo nuevo, este estudio marcó un hito al informar a los participantes que estaban recibiendo un placebo, lo que contrasta con la práctica habitual de ocultar esta información.
“Hasta donde sabemos, los mecanismos cerebrales de un tratamiento de [placebo abierto] en una población de pacientes nunca se habían investigado”, afirman los investigadores. Los placebos abiertos son aquellos que se prescriben honestamente.
El equipo de investigación se propuso descubrir los mecanismos a través de los cuales los placebos alivian el dolor de espalda. Tradicionalmente, se pensaba que la efectividad de los tratamientos placebo dependía de engañar al paciente con una narrativa falsa sobre un tratamiento real.
“Sin embargo, la investigación ha cambiado esta creencia al investigar tratamientos de placebo abierto (OLP), que se divulgan tanto a los pacientes como a los clínicos como placebos”, informaron los investigadores.
El ensayo, publicado el 11 de septiembre en el Journal of American Medical Association Network Open, involucró a 101 participantes de entre 21 y 70 años con dolor crónico de espalda. Los hallazgos sugieren que los tratamientos placebo honestos “pueden conferir beneficios clínicos significativos a los pacientes con dolor crónico de espalda” al activar vías cerebrales vinculadas a la regulación del dolor, según los autores.
La mitad de los participantes recibió una única inyección de solución salina en la espalda. La otra mitad no recibió tratamientos adicionales.
La solución salina no proporciona beneficios para la salud, dijo Yoni Ashar, profesor asistente de neurociencia en la Universidad de Colorado Anschutz Medical Campus y primer autor del estudio, a The Epoch Times.
A los participantes que recibieron la solución salina se les dijo que estaban recibiendo un placebo, y también que este podría tener beneficios para la salud.
Los investigadores encontraron que aquellos que recibieron el placebo experimentaron una reducción en la intensidad del dolor durante un mes, y que la inyección única “proporcionó beneficios que duraron al menos un año después del tratamiento”.
Creencias que promueven la sanación
“El efecto placebo es parte de cada tratamiento o procedimiento que promueve la sanación, incluido el ejercicio”, dijo Ashar. “Si crees que el ejercicio te ayudará, es más probable que lo haga”.
Los participantes fueron reclutados del área de Boulder, Colorado, entre 2017 y 2018. Habían sufrido dolor de espalda al menos la mitad de los días durante los seis meses anteriores.
El grupo de placebo participó en un programa de tratamiento que incluía la inyección y un “encuentro clínico empático y validante” con un médico del equipo de investigación. A través de conversaciones y videos, se informó a los participantes que:
- El placebo no contenía ingredientes activos.
- Los placebos pueden tener efectos poderosos.
- Los placebos pueden funcionar incluso cuando son inertes al activar “vías no conscientes” que desencadenan respuestas naturales de sanación.
El grupo de control, que incluía a la mitad de los participantes, recibió instrucciones de continuar con sus tratamientos habituales y no comenzar ningún nuevo tratamiento. No recibieron tratamiento del equipo de investigación.
Para investigar los mecanismos cerebrales, se utilizó la resonancia magnética funcional (fMRI) para comparar el grupo de placebo con el grupo de atención habitual. El placebo redujo la intensidad del dolor de espalda crónico un mes después del tratamiento en comparación con la atención habitual.
“Durante el seguimiento de un año, el alivio del dolor no persistió, aunque se observaron beneficios significativos en la depresión, la ira, la ansiedad y la interrupción del sueño”, escribieron los investigadores.
Las respuestas cerebrales al dolor de espalda fueron más pronunciadas en el grupo de placebo que en el grupo de tratamiento habitual en varias áreas. Los participantes no informaron efectos adversos de sus inyecciones de placebo.
El poder de la sugestión
Ashar citó un estudio de 2007 como ejemplo de cómo un tipo diferente de placebo puede tener un efecto positivo.
En ese estudio, se informó a las limpiadoras de hotel que su trabajo de limpiar habitaciones constituía un buen ejercicio, cumpliendo así con las recomendaciones del Cirujano General para un estilo de vida saludable. Al grupo de control no se le proporcionó esta información. Cuatro semanas después, el grupo que fue informado sobre el ejercicio disfrutó de numerosos beneficios, incluyendo pérdida de peso, presión arterial más baja y reducción de grasa corporal, a pesar de no haber cambios notables en su comportamiento.
En este caso, el placebo no es un tratamiento físico, sino un procedimiento que crea una conexión entre la mente y el cuerpo. El efecto placebo se define como la creencia de que un tratamiento o procedimiento funcionará.
Ashar enfatizó que, de manera similar, el estudio de su equipo demostró el poder de la psique humana.
“Nuestros resultados apuntan al poder de los rituales de curación, incluso cuando las personas saben que el ritual es esencialmente un ritual”, dijo.
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