Jason Kelce se retiró después de 13 temporadas con los Philadelphia Eagles.
Kelce, de 36 años, renunció oficialmente el lunes en el NovaCare Complex de los Eagles, poniendo fin a una carrera en la que se convirtió no solo en uno de los grandes centros de su era que jugó un papel clave en el único campeonato de Super Bowl de la franquicia, sino también en un querida personalidad de Filadelfia y popular presentador de podcasts.
«Veamos cuánto dura esto», dijo Kelce, vistiendo una camiseta sin mangas de los Eagles, antes de estallar en lágrimas y de necesitar varios momentos para recomponerse en una conferencia de prensa a la que asistieron sus padres, Ed y Donna, y su hermano Travis, quien llevaba gafas de sol dentro del auditorio. El entrenador de los Eagles, Nick Sirianni, se sentó detrás de los periodistas.
Kelce necesitó 45 minutos para contar su carrera desde su infancia en Ohio hasta sus últimos días con los Eagles entre lágrimas, risas y muchos agradecimientos a sus mayores influencias antes de anunciar finalmente su retiro.
«He sido el no favorito durante toda mi carrera», dijo. «Y lo digo en serio cuando lo digo, todavía me gustaría serlo».
Kelce fue elegido en sexta ronda por Cincinnati en el draft de 2011. Kelce, corpulento, de pelo tupido y barba, ha sido un incondicional de la línea ofensiva desde que fue drafteado y como Iron Man después de perderse la mayor parte de la temporada 2012 por un desgarre parcial del ligamento cruzado anterior y un desgarre del ligamento cruzado anterior.
El momento que lo hizo ser querido de por vida entre los fieles de Filadelfia llegó en el desfile del Super Bowl después de la temporada 2017, cuando se vistió como uno de los famosos Mummers de Filadelfia, y el reciente retirado pronunció un discurso apasionado y profano que provocó un frenesí en la multitud.
«¡No le caemos bien a nadie! ¡No le caemos bien a nadie! ¡No le caemos bien a nadie! No nos importa», exclamó Kelce ese día de febrero de 2018. «¡Somos de Filadelfia! [improperio] Filadelfia. ¡No le agradamos a nadie! ¡No nos importa!».
Kelce recordó ese momento el lunes y dijo: «No olvidaré el desfile y lo que significó para la ciudad de Filadelfia. La alegría en nuestra comunidad y el cierre que le dio a tantos».
«Ese no fue mi discurso», dijo Kelce. «Fue el de Filadelfia».
Kelce es el hermano mayor del ala cerrada Travis Kelce de los Kansas City Chiefs. Los dos se enfrentaron en el Super Bowl hace dos temporadas, que ganaron los Chiefs —“No olvidaré quedarme corto ante los Chiefs”, dijo Jason el lunes— y copresentan un podcast. Jason asistió al partido de playoffs de los Chiefs bajo las gélidas temperaturas de Buffalo en los playoffs de esta temporada. Se quitó la camisa y bebió cervezas mientras estaba sentado en una suite con la novia de Travis, Taylor Swift.
Así es Jason Kelce.
Ha sido un showman fuera del campo de fútbol, cantando el himno nacional en un juego de los 76ers, festejando con el Phillie Phanatic y bebiendo una cerveza ante una gran ovación en un juego de postemporada de los Phillies.
Pero fue su trabajo en la línea ofensiva lo que lo convirtió en una estrella. Kelce terminó su carrera jugando 156 partidos seguidos como titular y fue seleccionado seis veces para el All-Pro Team.
Formó parte del núcleo de cuatro estrellas de Filadelfia que han experimentado rachas de sequía y campeonatos, múltiples entrenadores y uno de los peores colapsos en la historia deportiva de la ciudad. Fletcher Cox y Brandon Graham son los únicos vestigios de la última temporada del exentrenador Andy Reid con los Eagles en 2012. Lane Johnson completa los cuatro títulares veteranos y fue novato en la primera temporada del exentrenador Chip Kelly en 2013.
Kelce es el primero en renunciar.
Sirianni contribuyó a la tradición de Kelce al enviar un barril de cerveza a la casa del centro para incitarlo a regresar en 2022.
«No hay vídeos de barriles este año», escribió Kelce el lunes por la mañana en las redes sociales.
En cambio, agradeció a una larga lista de mentores de sus entrenadores de fútbol, hockey y lacrosse de la escuela secundaria y a sus antiguos profesores de banda en la escuela secundaria de Cleveland Heights (Ohio) por aguantar a un «niño revoltoso que estaba lleno de inmadurez, estupidez y arrogancia».
Agradeció a sus entrenadores en Cincinnati por creer que podía jugar de central, una decisión fortuita que lo hizo encajar perfectamente en Filadelfia, y luego agradeció a sus cuatro entrenadores con los Eagles.
A Kelce se le hizo un nudo en la garganta nuevamente agradeciendo al propietario de los Eagles, Jeffrey Lurie, por su liderazgo y al gerente general, Howie Roseman, por seleccionarlo. Compartió recuerdos de su carrera con los Eagles y dijo que nunca olvidaría el día en que Reid lo llamó para decirle que Kelce había sido seleccionado por los Eagles. El padre de Kelce entró corriendo en una habitación, «con lágrimas corriendo por su rostro», en pura alegría por el momento.
Kelce jugó 193 partidos de temporada regular para los Eagles.
«Siempre ha sido uno de mis objetivos jugar toda mi carrera en una ciudad», dijo Kelce. «No podría haber soñado algo mejor si lo hubiera intentado».
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