Johnson & Johnson deberá pagar USD 260 millones a una mujer de Oregón que dijo haber contraído mesotelioma, un cáncer mortal vinculado a la exposición al amianto, por inhalar polvos del talco de la empresa, según dictaminó el lunes un jurado.
El veredicto de la Corte de Circuito del 4º Distrito Judicial de Portland se produce en un momento en que la empresa sigue adelante con su propuesta de llegar a un acuerdo por valor de 6480 millones de dólares sobre la mayoría de las demandas relacionadas con el talco interpuestas contra ella a través de una quiebra preempaquetada. La indemnización del jurado incluye USD 60 millones en daños compensatorios y 200 millones de dólares en daños punitivos, e incluye daños tanto para la demandante como para su marido.
Erik Haas, vicepresidente mundial de litigios de J&J, declaró en un comunicado que el veredicto «es irreconciliable con las décadas de evaluaciones científicas independientes que confirman que el talco es seguro, no contiene amianto y no causa cáncer». Afirmó que la empresa apelaría y confiaba en conseguir la anulación del veredicto.
La demandante en el caso, Kyung Lee, fue diagnosticada el año pasado de mesotelioma a la edad de 48 años.
La Sra. Lee alegó que había inhalado talco contaminado con amianto durante más de 30 años, desde que su madre se lo puso cuando era un bebé hasta que ella misma lo utilizó como desodorante.
J&J sostiene que sus productos de talco no contienen amianto ni provocan cáncer, y que décadas de estudios científicos avalan su seguridad.
Un abogado de J&J dijo en el juicio que la enfermedad de la Sra. Lee fue probablemente causada por la exposición al amianto utilizado en una fábrica cercana al lugar donde creció.
Reuters siguió el juicio a través de Courtroom View Network.
J&J se enfrenta a demandas de más de 61,000 demandantes por el talco. La gran mayoría son de mujeres con cáncer de ovario, y sólo una pequeña minoría afecta a personas con mesotelioma. La empresa ha llegado a un acuerdo en la mayoría de los casos de mesotelioma.
J&J necesita el apoyo del 75 por ciento de los demandantes restantes para obtener la aprobación de un acuerdo de quiebra que pondría fin al litigio, cerrando futuros casos e impidiendo que la gente opte por salirse del acuerdo.
Los tribunales rechazaron dos intentos anteriores de la empresa de resolver los casos del talco en quiebra. J&J dijo que confía en que el apoyo de los demandantes permita que el último intento tenga éxito.
El 22 de mayo, un grupo de demandantes opuestos al acuerdo presentó una demanda colectiva para detenerlo, calificándolo de abuso «fraudulento» del sistema de quiebra.
Los juicios de los casos del talco tienen un historial desigual, con importantes victorias de los demandantes, incluida una sentencia de 2100 millones de dólares en 2021 concedida a 22 mujeres con cáncer de ovario. En abril, J&J ganó un caso de cáncer de ovario y recibió un veredicto de 45 millones de dólares en un caso de mesotelioma.
Por Brendan Pierson
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