Un juez federal confirmó el jueves la aprobación del proyecto de perforación petrolífera Willow en el remoto North Slope de Alaska.
Se espera que el proyecto produzca más de 100,000 barriles de petróleo al día y cree miles de puestos de trabajo.
La sentencia del jueves fue acogida con satisfacción por algunos grupos iñupiat y con la oposición de otros grupos nativos alineados con los ecologistas.
La juez Sharon Gleason, nombrada por el expresidente Barack Obama, desestimó las demandas contra el proyecto al considerar que el gobierno de Biden había tomado medidas suficientes para evaluar su impacto en las zonas impugnadas por los demandantes.
La actitud de los grupos iñupiat hacia el proyecto Willow era variada: algunos se alineaban con los ecologistas en su oposición al proyecto, mientras que otros consideraban que las restricciones a la extracción de petróleo y gas podían perjudicar sus intereses económicos.
Nagruk Harcharek, presidente del grupo Voz de los Iñupiat del Ártico, entre cuyos miembros hay dirigentes de gran parte de la región del North Slope, dijo que la sentencia del jueves «nos da esperanzas para nuestro colectivo».
«De cara al futuro, esperamos que quienes toman las decisiones clave en el gobierno de Biden y en el Congreso escuchen las voces de quienes conocen estas tierras mejor que nadie: los iñupiat del North Slope», afirmó.
Algunos dirigentes nuiqsut expresaron su preocupación por las repercusiones del proyecto Willow en sus modos de vida de subsistencia, y afirman que sus preocupaciones fueron ignoradas.
Grupos ecologistas acusaron al presidente Joe Biden de desviarse de sus promesas de campaña relacionadas con el clima de detener nuevas perforaciones petrolíferas en tierras federales.
Según el proyecto Willow aprobado, ConocoPhillips está autorizada a extraer 576 millones de barriles de petróleo a lo largo de 30 años en la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska, designada por el gobierno federal.
El juez Gleason escribió que los derechos de la empresa están «sujetos a restricciones razonables y medidas de mitigación impuestas por el gobierno federal».
El proyecto Willow, aprobado inicialmente en marzo como una versión reducida del desarrollo de un yacimiento petrolífero de 8000 millones de dólares, cuenta con un amplio apoyo político en Alaska.
El gobernador republicano Mike Dunleavy, la delegación bipartidista del Congreso y los sindicatos promocionaron Willow como creador de empleo en un estado donde los principales yacimientos petrolíferos existentes están envejeciendo y la producción es una pequeña fracción de lo que fue en el pasado.
La propuesta inicial de ConocoPhillips Alaska incluía cinco zonas de perforación, pero la Oficina de Administración de Tierras aprobó tres, lo que permite un total de hasta 199 pozos. En su punto álgido, el proyecto podría producir hasta 180,000 barriles de petróleo al día.
La administración defendió su historial climático, y la secretaria de Interior, Deb Haaland, declaró a principios de año que el proyecto Willow fue «una decisión muy larga, complicada y difícil de tomar».
Señaló que ConocoPhillips Alaska tiene arrendamientos en la región desde hace mucho tiempo y que los reguladores intentaron equilibrar los derechos de perforación con un proyecto de menor alcance.
En septiembre, el gobierno de Biden citó la cancelación de siete arrendamientos para la perforación de petróleo y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. El Departamento de Interior también propuso una norma para ampliar los límites a la explotación de petróleo y gas en la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska, incluida la prohibición de nuevos arrendamientos en más de 10,6 millones de acres.
Durante una audiencia del subcomité celebrada en septiembre, Nagruk Harcharek, presidente de la organización sin ánimo de lucro Voice of the Arctic Inupiat, se opuso a la cancelación de los arrendamientos en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico.
Harcharek destacó los importantes ingresos generados por los proyectos de combustibles fósiles, que financian servicios críticos y el desarrollo de las comunidades inupiat del North Slope.
«El 95 por ciento de los ingresos que se generan con el North Slope Borough se financian a través de los impuestos de las infraestructuras de petróleo y gas, y esos dólares se reinvierten en las ocho comunidades que tenemos para proporcionar servicios modernos», dijo.
La fiscalización de los proyectos de petróleo y gas proporciona oportunidades de empleo y servicios como sistemas modernos de agua y alcantarillado para las ocho comunidades iñupiat de la Vertiente Norte, explicó Harcharek a la comisión.
También explicó cómo la esperanza de vida de los inupiat aumentó de 34 a 77 años entre 1969 y 1980, lo que atribuyó a los «proyectos de desarrollo de recursos».
Otros servicios del Talud Norte financiados con los impuestos sobre los proyectos de combustibles fósiles son «búsqueda y rescate, investigación de la fauna salvaje, planificación y desarrollo comunitario, educación y construcción y mantenimiento de carreteras».
En marzo, el gobierno de Biden aprobó una versión reducida del proyecto de desarrollo del yacimiento petrolífero de Willow, de 8000 millones de dólares, lo que enfureció a los activistas del clima y alegró a los legisladores de Alaska que han estado luchando por asegurar el proyecto.
ConocoPhillips es titular de los arrendamientos desde finales de la década de 1990, que corren el riesgo de expirar el 1 de septiembre del 2029.
Con información de The Associated Press y Nathan Worcester.
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