Un juez federal concedió una prórroga de 5 meses al Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) para actualizar una evaluación ambiental clave, evitando un posible cierre de las operaciones de petróleo y gas de EE.UU. en el Golfo de México.
La orden, emitida el 21 de octubre por la juez Deborah Boardman de la Corte de Distrito de Maryland, permite proseguir las actividades de perforación mientras el NMFS revisa su dictamen biológico de 2020, que regula el impacto de la extracción de combustibles fósiles en alta mar sobre las especies amenazadas.
El fallo de Boardman del 19 de agosto consideró que el dictamen biológico de 2020 infringía tanto la Ley de Especies en Peligro como la Ley de Procedimiento Administrativo. El juez permitió que el dictamen biológico defectuoso siguiera en vigor hasta el día 20 de diciembre de 2024, para dar tiempo a las agencias federales a preparar uno nuevo que ofreciera más protección a las especies en peligro de extinción.
La decisión recibió elogios de los grupos ecologistas, pero la industria de los combustibles fósiles emitió advertencias sobre que el ajustado plazo para revisar el dictamen biológico amenazaba con detener o ralentizar gravemente todas las operaciones de petróleo y gas en el Golfo de México.
El 16 de septiembre, el NMFS y el grupo de presión petrolero Instituto Estadounidense del Petróleo (API por sus siglas en inglés) presentaron una moción para enmendar la sentencia de la corte del 19 de agosto, solicitando más tiempo para preparar un dictamen biológico revisado, alegando limitaciones de recursos y de tiempo.
«Aunque la corte no ordenó al NMFS completar la consulta y emitir un nuevo dictamen biológico antes del 20 de diciembre de 2024, sí ordenó que el dictamen biológico impugnado de 2020 fuera anulado en esa fecha», escribieron API y NMFS en su moción conjunta.
«Hacerlo sin el beneficio de un nuevo dictamen biológico en vigor en ese momento resultará en una interrupción sustancial de las actividades permitidas en curso en todo el Golfo de México con posibles efectos en cadena para la producción nacional de energía y la conservación de las especies».
Boardman se puso del lado de los demandados para solicitar una prórroga, con su decisión del 21 de octubre posponiendo la fecha efectiva de la anulación de la opinión biológica de 2020 al 21 de mayo de 2025. Su orden también exige al NMFS que presente a la corte informes sobre el progreso de la revisión cada 60 días.
La decisión del juez de conceder la prórroga fue recibida con elogios por API y críticas por Earthjustice, que impugnó el dictamen biológico de 2020 en nombre de Sierra Club, el Centro para la Diversidad Biológica, Amigos de la Tierra y Turtle Island Restoration Network.
El vicepresidente senior y consejero general de API, Ryan Meyers, recibió con satisfacción lo que describió como una decisión «pragmática» para dar al NMFS más tiempo para preparar un dictamen biológico revisado.
«La decisión de hoy solo proporciona un alivio temporal y todavía hay que trabajar para evitar interrupciones en la columna vertebral del suministro energético de nuestra nación», dijo Meyers en un comunicado. «Estamos dispuestos a trabajar con el NMFS y ofrecer la experiencia de nuestra industria para completar una nueva opinión biológica que equilibre la protección del medio ambiente y la creciente necesidad mundial de energía asequible y fiable».
El abogado principal de Earthjustice, Chris Eaton, expresó su decepción por la decisión.
«Estamos decepcionados que el Servicio de Pesca pueda retrasar aún más cualquier acción para proteger especies raras del Golfo como la ballena de Rice del Golfo de México, que está en vías de extinción», dijo Eaton a The Epoch Times en una declaración enviada por correo electrónico. «La ley exige que el gobierno proteja a las especies amenazadas y en peligro de extinción de las perforaciones marinas en el Golfo».
La demanda de Earthjustice contra el NMFS impugnaba el dictamen biológico de 2020 bajo la premisa de que no exigía salvaguardias suficientes para las especies en peligro, incluida la ballena de Rice, identificada en la demanda como ballena de Bryde, un nombre alternativo de la especie.
La ballena de Rice es una de las especies de mamíferos marinos más amenazadas del planeta, con una población estimada de 51 individuos, según declararon unos 100 científicos a la administración Biden en una carta abierta en 2022.
Los científicos afirmaron que la pérdida de una sola ballena pone en peligro la supervivencia de toda la especie, e instaron al gobierno a prohibir las perforaciones de petróleo y gas en el hábitat de la ballena y sus alrededores.
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