Cientos de infantes de la Marina de EE.UU., a quienes la rama militar les ha negado sus solicitudes de exenciones a la vacuna anti-COVID, están protegidos de ser despedidos por ahora, después de un fallo efectuado el 18 de agosto por un juez federal.
La fuerza naval no se ha adherido a la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa, que requiere que el gobierno federal demuestre que un interés gubernamental apremiante requiere una determinada acción y que existen alternativas no menos restrictivas, dictaminó el juez federal de distrito Steve Merryday, George. H. W. designado por Bush.
La determinación del juez engloba el rechazo de los mandos a la gran mayoría de las exenciones religiosas utilizando un lenguaje repetitivo, a pesar de que los capellanes consideran que muchos infantes de marina tienen creencias religiosas sinceras. También se refiere a que no ofrecen razones convincentes para apoyar la vacunación a la minoría de infantes de marina que quieren exenciones.
«Aunque cada denegación de apelación afirma lo que ninguna de las partes discute -que la vacunación contra el COVID-19 podría promover hasta cierto punto la salud y la preparación de la fuerza- ninguna denegación demuestra que dar cabida a un solicitante particular impedirá significativamente la salud y la preparación de la fuerza, vacunada en un 95 por ciento, o impedirá significativamente las operaciones y los deberes del ejército», dijo Merryday.
Según una actualización del 4 de agosto, el 95 por ciento de los infantes de marina están completamente vacunados o han recibido una serie primaria de vacunas. A esa fecha, solo se han aprobado 11 solicitudes de exención religiosa, luego de que no se aprobara ninguna antes de febrero.
Los archivos de los mandos que rechazan las exenciones no se centran en las circunstancias de cada solicitante y utilizan datos principalmente de 2020 y 2021, antes de la aparición de la variante ómicron del virus, que es más débil que las cepas anteriores, señaló el juez.
El juez certificó una demanda colectiva para todos los marines en servicio activo, y en la reserva, a los que un capellán les haya declarado una objeción religiosa sincera, que hayan solicitado una exención religiosa antes de la fecha límite, cuya solicitud inicial haya sido denegada y que hayan presentado un recurso a tiempo.
La Marina tiene prohibido despedir a cualquier miembro que esté en el marco de estas condiciones. También tiene prohibido tomar represalias contra ellos.
La rama ya ha dado de baja a 3299 infantes de marina por negarse a vacunarse, pero no está claro a cuántos de ellos se les negó una exención. Según la actualización reciente, a 3722 infantes de marina que solicitaron exenciones religiosas se les negaron o aún no se les ha resuelto su solicitud. Otros marines han pedido exenciones médicas. Los funcionarios han aprobado 534 solicitudes de exención médica.
¿Todas las exenciones son para los infantes de marina que se retiran?
Las tres exenciones concedidas en febrero fueron para miembros que se retiran. No hay indicios de que ocho exenciones más hayan ido a parar a miembros que no se jubilan.
«El expediente no presenta ningún solicitante que haya tenido éxito [en sus solicitudes], aparte de unos pocos que se van a jubilar y a separar rápidamente» de la fuerza, dijo Merryday.
Los que no han recibido una exención están a la espera de la separación, o están procediendo rápidamente a una «denegación inevitable, que los pondría entonces en camino de la baja».
«Los antecedentes pertinentes en esta acción informan que ni para un solo marine en servicio continuo (por supuesto, un simbólico uno o cinco o diez marines entre los 3733 solicitantes no cambiaría el caso), ni para un contable o para un gestor de inventario; ni para un analista de datos; ni para un marine que sirvió en el extranjero «en peligro» a lo largo de 2020 y 2021 durante el apogeo de la epidemia de COVID-19 pero sin vacunación; ni para un solo marine, no importa cuán joven, fuerte o gloriosamente saludable y ni siquiera si el marine ya ha contraído COVID-19 y se ha recuperado sin consecuencias materiales: En ningún caso el Cuerpo de Marines ha accedido a permitir cualquier exención», escribió Merryday.
«¿Qué hacer ante eso?», se preguntó, y agregó que “Uno busca sin éxito una hipótesis sana que dé explicación de estos hechos”.
El manejo a las solicitudes de exención indica que «es sustancialmente probable que el grupo de marines objetores con exenciones religiosas prevalezca por los méritos de su reclamación, que es que los marines nunca recibieron una evaluación justa y particularizada», escribió el juez.
Demanda colectiva
Liberty Counsel, que representa a los demandantes, le solicitó al tribunal una reparación colectiva en julio.
«Se necesita en el presente una reparación para estos héroes militares con el propósito de evitar que se enfrenten a una baja, un consejo de guerra u otros procedimientos disciplinarios que lleven a su despido o alteren su vida. Seguimos luchando por su libertad, ya que ningún miembro del servicio debería verse obligado a elegir entre servir a Dios y servir a la patria», dijo entonces Mat Staver, fundador y presidente del grupo legal, en un comunicado.
En un memorando de oposición, los abogados del gobierno dijeron que los demandantes se basaban «en anécdotas y estadísticas no probatorias» para alegar que el tratamiento a los objetores religiosos no estaba adecuadamente individualizado y que la reclamación de cada miembro debía tratarse por separado, no como parte del mismo grupo.
Merryday se puso del lado de los demandantes.
“Debido a que el expediente revela la probabilidad sustancial de un incumplimiento sistémico por parte de la Infantería de Marina en el cumplimiento de las obligaciones establecidas por la RFRA, se justifica una orden judicial preliminar colectiva para preservar el statu quo, para permitir el desarrollo completo del expediente sin perjuicio de los demandantes, y para permitir tanto un juicio como una resolución detallada, basada en los hechos, de las cuestiones de hecho y de derecho», dictaminó.
Los jueces han emitido previamente órdenes judiciales similares para los objetores religiosos de la Fuerza Aérea y la Marina.
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