SAIPAN, Islas Marianas del Norte (AP)—El fundador de WikiLeaks, Julian Assange, llegó a Saipán antes de una esperada declaración de culpabilidad en un acuerdo con el Departamento de Justicia de EE.UU. que lo dejará libre para regresar a su hogar en Australia.
El avión que transportaba al excéntrico experto informático y editor de Internet aterrizó más de dos horas antes del inicio previsto de la audiencia de declaración de culpabilidad, en la que está previsto que admita un delito grave por publicar secretos militares estadounidenses en virtud de un acuerdo que le ahorra tiempo de prisión en Estados Unidos después de pasar años en prisión en el Reino Unido mientras luchaba contra su extradición a Estados Unidos.
La audiencia, que se celebra en las Islas Marianas del Norte, una mancomunidad estadounidense situada en el Pacífico, es la sorprendente culminación de la persecución que durante años ha llevado a cabo el gobierno de Estados Unidos contra el editor, que ha sido presentado a la vez como un héroe y como un delincuente temerario por haber sacado a la luz cientos de miles de documentos militares confidenciales.
El Departamento de Justicia de EE.UU. acordó celebrar la audiencia en la remota isla porque Assange se oponía a venir al territorio continental de EE.UU. y porque está cerca de Australia, adonde regresará después de que se declare culpable.
El acuerdo —revelado el lunes por la noche en documentos judiciales— representa el capítulo final de una odisea legal de más de una década sobre el destino de Assange, cuyo popularísimo sitio web para compartir secretos le convirtió en una causa célebre entre los defensores de la libertad de prensa que afirmaban que actuaba como periodista para sacar a la luz las irregularidades cometidas por el ejército estadounidense. Los fiscales estadounidenses han afirmado que sus acciones pusieron en peligro la seguridad nacional del país por imprudencia temeraria.
Aunque el acuerdo con la fiscalía exige que Assange admita su culpabilidad en un único delito, también le permite evitar pasar tiempo en una prisión estadounidense. Se le reconocerán los cinco años que ya ha pasado en una prisión británica de alta seguridad mientras luchaba contra su extradición a Estados Unidos para hacer frente a los cargos que se le imputan. Antes de ser encarcelado en Londres, Assange pasó años escondido en la embajada de Ecuador en Londres para evitar su extradición a Suecia para enfrentarse a acusaciones de violación y agresión sexual, que él ha negado.
La abrupta conclusión permite a ambas partes reivindicar un cierto grado de éxito, ya que el Departamento de Justicia ha podido resolver sin juicio un caso que planteaba complicadas cuestiones jurídicas y que podría no haber llegado nunca a un jurado, dado el lento ritmo del proceso de extradición.
El mes pasado, Assange obtuvo el derecho a apelar una orden de extradición después de que sus abogados argumentaran que el gobierno de Estados Unidos había proporcionado garantías «manifiestamente inadecuadas» de que tendría las mismas protecciones de libertad de expresión que un ciudadano estadounidense si era extraditado desde Gran Bretaña.
Su esposa, Stella Assange, declaró a la BBC desde Australia que durante 72 horas había estado «en el aire» la posibilidad de que el acuerdo saliera adelante, pero que se sentía «eufórica» por la noticia. La abogada, que se casó con el fundador de WikiLeaks en la cárcel en 2022, dijo que los detalles del acuerdo se harían públicos una vez que el juez lo hubiera firmado.
«Será un hombre libre una vez que lo firme un juez», dijo, añadiendo que aún no creía que fuera real.
Assange abandonó el lunes la prisión de Londres, donde ha pasado los últimos cinco años, después de que se le concediera la libertad bajo fianza durante una audiencia secreta celebrada la semana pasada. Abordó un avión que aterrizó horas después en Bangkok para repostar antes de despegar de nuevo rumbo a Saipán. Un video publicado por WikiLeaks en X, mostraba a Assange mirando fijamente por la ventanilla el cielo azul mientras el avión se dirigía a la isla.
«Imagínate. De más de 5 años en una pequeña celda de una prisión de máxima seguridad. Casi 14 años detenido en el Reino Unido. A esto», escribió WikiLeaks. El principal diplomático australiano en el Reino Unido acompañó a Assange en el vuelo.
La declaración de culpabilidad resuelve un caso penal presentado por la administración del presidente republicano Donald Trump por la recepción y publicación de registros de guerra y cables diplomáticos que detallaban la acción militar de Estados Unidos en Irak y Afganistán. Los fiscales alegaron que Assange conspiró con la exanalista de inteligencia del Ejército Chelsea Manning para obtener los registros y los publicó sin tener en cuenta la seguridad nacional estadounidense, incluso divulgando los nombres de las fuentes humanas que proporcionaron información a las fuerzas estadounidenses.
El ex vicepresidente Mike Pence calificó el nuevo acuerdo de «error judicial», escribiendo en X que Assange «puso en peligro la vida de nuestras tropas en tiempos de guerra y debería haber sido procesado con todo el peso de la ley».
Sin embargo, las actividades de Assange suscitaron una avalancha de apoyo por parte de los defensores de la libertad de prensa, que destacaron su papel a la hora de sacar a la luz conductas militares que, de otro modo, podrían haber quedado ocultas. Entre los archivos publicados por WikiLeaks figuraba un video de un ataque con helicóptero Apache realizado en 2007 por las fuerzas estadounidenses en Bagdad, en el que murieron 11 personas, entre ellas dos periodistas de Reuters.
Australia lleva años pidiendo al gobierno de Estados Unidos que abandone el caso contra Assange, argumentando que existe una desconexión entre el trato dado a Assange y a Manning. El entonces presidente de Estados Unidos, Barack Obama, conmutó la condena de 35 años de Manning por siete años, lo que permitió su liberación en 2017.
«Independientemente de las opiniones que la gente tenga sobre las actividades del señor Assange, el caso se ha alargado demasiado», dijo el primer ministro australiano, Anthony Albanese. «No se gana nada con que continúe encarcelado y queremos que vuelva a casa, a Australia».
Assange se refugió en la embajada de Ecuador en Londres en 2012 y se le concedió asilo político después de que una corte inglesa dictaminara que debía ser extraditado a Suecia en el marco de una investigación por violación en el país escandinavo. Fue detenido por la policía británica después de que el gobierno de Ecuador le retirara el estatus de asilado en 2019 y luego encarcelado por saltarse la fianza cuando se refugió por primera vez dentro de la embajada.
Aunque Suecia acabó retirando la investigación por delitos sexuales porque había transcurrido mucho tiempo, Assange había permanecido en la prisión londinense de alta seguridad de Belmarsh durante la lucha por la extradición con Estados Unidos.
Assange volvió a ser noticia en 2016 después de que su sitio web publicara correos electrónicos demócratas que, según los fiscales, fueron robados por agentes de inteligencia rusos. Nunca fue acusado en la investigación sobre Rusia del abogado especial Robert Mueller, pero la investigación dejó al descubierto con todo detalle el papel que desempeñó la operación de hackeo en la interferencia en las elecciones de ese año a favor de Trump.
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