NANTERRE, Francia —Katie Ledecky fue la primera en enfrentarse a Ariarne Titmus, al marcar el mejor tiempo en las preliminares de los 400 metros libres femeninos del sábado, en el inicio de la competición de natación de los Juegos Olímpicos de París.
En una de las pruebas más esperadas de los Juegos, Ledecky se adjudicó el carril número 4 para la final de la tarde con un tiempo de 4 minutos y 2.19 segundos.
Titmus, la estrella australiana conocida como «The Terminator», tuvo una salida rápida, pero no pudo contener a Ledecky en la última vuelta. Titmus logró el segundo mejor tiempo de las series con 4:02.46, lo que le permite enfrentarse a la estadounidense en la final de la tarde.
«Estaba contenta de haber hecho un buen primer nado», dijo Ledecky.
Titmus es la vigente campeona olímpica de los 400 libre, tras derrotar a Ledecky en los Juegos de Tokio de hace tres años. La australiana posee además el récord mundial con 3:55.38, señal de que le queda mucho por dar en la final.
«Ha estado bien nadar rápido en la piscina, ver qué se siente, y estoy emocionada para esta noche», dijo Titmus.
No le importó terminar detrás de Ledecky en las preliminares.
«Para mí, el único trabajo era situarme en los carriles centrales», dijo Titmus. «Intenté conservar todo lo que pude».
Tampoco hay que perder de vista a la fenomenal canadiense Summer McIntosh, que debería estar en la lucha por las medallas después de hacer 4:02.65 en las preliminares, el cuarto mejor tiempo. Quedó justo por detrás de la neozelandesa Erika Fairweather (4:02.55).
Li Bingjie, medalla de bronce en Tokio, y su compañera china Liu Yaxin terminaron novena y décima, respectivamente, y no pasaron a la final. Su equipo ha estado sometido a un intenso escrutinio tras los informes de que casi dos docenas de nadadores dieron positivo por una sustancia prohibida antes de los Juegos Olímpicos de 2021, pero no fueron sancionados.
Ledecky quiere sumar a su botín seis medallas de oro individuales, que ya es el mayor de la historia olímpica para una nadadora. Es la gran favorita en las pruebas de 800 y 1500 libres.
El ambiente era estridente en La Defense Arena, en los suburbios del oeste de París, donde unos 15,000 espectadores abarrotaban el estadio cubierto, más conocido por ser la sede del famoso club de rugby Racing 92.
«Nunca había nadado delante de un público tan numeroso», dijo Titmus. «Va a ser una locura ver cómo es esta noche para la final».
Ledecky dijo que el ambiente le recordaba a las pruebas olímpicas de Estados Unidos, que se celebraron el mes pasado en un enorme estadio cubierto que es la sede de los Indianapolis Colts de la NFL.
La china Zhang Yufei fue la más rápida en las preliminares de los 100 mariposa femeninos con un tiempo de 56.50, mientras que la estadounidense Gretchen Walsh, plusmarquista mundial, pasó a semifinales con el cuarto mejor tiempo de 56.75. Zhang fue medalla de plata en esta prueba en los Juegos Olímpicos de Tokio.
Zhang dijo a través de un traductor que los chinos fueron sometidos a numerosas pruebas antes de los Juegos y espera que eso disipe cualquier duda sobre si están compitiendo limpios. Casi dos docenas de nadadores chinos de élite dieron positivo por una sustancia prohibida antes de los Juegos de Tokio, y se les permitió competir sin consecuencias.
La japonesa Mizuki Hirai fue segunda en 56.71, justo por delante de la estadounidense Torri Huske (56.72). La australiana Emma McKeon, ganadora de siete medallas en Tokio, fue quinta con 56.79 y la defensora del oro, Maggie Mac Neil, pasó a semifinales con el séptimo mejor tiempo (57.00).
La estrella británica Adam Peaty, que regresaba tras un largo periodo de inactividad por problemas de salud mental, demostró que tiene posibilidades de ganar su tercer oro consecutivo en los 100 metros pecho masculino. La estrella británica marcó un tiempo de 59.18, justo por detrás del mejor clasificado, el holandés Casper Corbeau (59.04). El capitán estadounidense Nic Fink avanzó en 10ª posición con 59.66.
En los 400 libres masculino, los tres últimos campeones del mundo pasaron a la final vespertina. Los australianos Elijah Winnington (3:44.87) y Sam Short (3:44.88) fueron cuarto y quinto, mientras que el surcoreano Kim Woo-min fue séptimo con 3:45.52. El alemán Lukas Maertens fue el mejor clasificado con 3:44.13.
Kim estuvo en el centro de una polémica en el equipo australiano después de que uno de sus entrenadores dijera que apostaba por el surcoreano para ganar el oro.
Michael Palfrey ha trabajado anteriormente con Kim, pero el seleccionador australiano Rohan Taylor dijo que era «poco australiano» que cualquiera de sus ayudantes apoyara al nadador de otro país.
Como era de esperar, Australia obtuvo primer puesto en las preliminares del relevo femenino 4 x 100 estilo libre, con casi 2 segundos de ventaja sobre las cuatro nadadoras estadounidenses. Las australianas han sido tres veces medallistas de oro en esta prueba y son las grandes favoritas para conseguir la cuarta consecutiva.
En el relevo masculino de 4 x 100 libre, China se situó en cabeza en las preliminares (3:31.57), seguida de Australia (3:12.25), Gran Bretaña (3:12.49) y Estados Unidos (3:12.61).
Los australianos y los estadounidenses nadaron codo con codo en la segunda eliminatoria, en la que Estados Unidos se puso por delante en la vuelta de anclaje, pero Kyle Chalmers tuvo que perseguir a Caeleb Dressel, ganador de cinco medallas de oro en los Juegos de Tokio.
Dressel ganó la medalla de oro en los 100 libres en los pasados Juegos de Verano, y Chalmers se conformó con la plata. No volverán a competir en esa prueba en París después de que Dressel no lograra clasificarse con un tercer puesto en las pruebas de Estados Unidos.
Por Paul Newberry
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