La artista Heide Presse pinta la historia de Estados Unidos: página por página

La artista Heide Presse pinta la vida estadounidense de mediados del siglo XIX tan auténticamente como puede. Agricultores, granjeros y colonos son algunas de las personas que son capturadas en el lienzo, tomadas de registros históricos de primera mano. En sus pinturas, las mujeres leen Biblias, cosen edredones o cuidan a los niños; y los hombres trabajan la tierra, arrean el ganado y conducen carretas.

Las pinturas de Presse están llenas de color, luz juguetona, y a veces polvo, ya que el pasado de Estados Unidos cobra vida a través de su lienzo.

Ella comienza a pintar solo después de un largo proceso de investigación que le permite representar un evento o escena de la vida real tan fiel al pasado como sea posible, explicó Presse por teléfono. A través de años de investigación, ella ha construido no solo un fino conocimiento de la época, sino también una colección de bordados de época que hace y utiliza como accesorios en sus pinturas.

A los 20 años, mientras estudiaba bellas artes y diseño gráfico en la universidad, Presse visitó el colonial Williamsburg, Virginia, donde sus ojos se abrieron al mundo de las recreaciones históricas. Poco sabía entonces que 20 años después, ella misma haría referencia a las recreaciones históricas con tanta fuerza en su arte.

Hoy en día, Presse es una artista aclamada a nivel nacional, con un apretado calendario de exposiciones en galerías y museos, entre las que se incluyen «Quest for the West» en el Museo Eiteljorg de Indianápolis y «Buffalo Bill Art Show and Sale» en el Buffalo Bill Center of the West en Cody, Wyoming, entre otras. Entre estos compromisos, ha estado trabajando en un proyecto personal—pintar las vidas de las personas que abrieron el Oeste en los primeros años del movimiento de senderos hacia el Oeste, a finales de la década de 1840 y principios de la de 1850. Ella cree que estos pioneros fueron los que corrieron más riesgos.

Aquí, comparte ese proyecto y cómo pinta la «historia viviente» manteniéndose fiel al pasado de Estados Unidos.

The Epoch Times: ¿Cómo comenzó a pintar cuadros de historia?
Heide Presse: Siempre tuve un interés en la historia. Si miras mi trabajo más antiguo, puedes ver un hilo de ella. Pero no me puse muy seria hasta principios de los años 2000, cuando me pidieron que contribuyera con pinturas para una comisión corporativa, que tenía que presentar situaciones históricas en Virginia. Tuve que crear pinturas que databan de la época de George Washington hasta la Guerra Civil.

Iba a reconstrucciones históricas y museos de historia viviente, y solo pintaba los temas que me interesaban. En ese momento, no tenía una comprensión profunda de los detalles de la ropa de época.

Empecé a sumergirme realmente en este mundo histórico y aprendí a realizar investigaciones para la comisión corporativa; me di cuenta de que tenía que aprender todo esto por mí misma. No podía confiar en que otras personas fueran precisas con su ropa de época. Aprendí que si quería que mis pinturas fueran exactas, entonces necesitaba entender lo que era exacto. Así que empecé lo que iba a ser un viaje de 10 años, encontrando mis propias fuentes de recreación histórica.

Tuve algunas personas maravillosas que me tomaron bajo su ala porque les gustaba lo que intentaba hacer con mi arte: personas que tienen títulos en trajes históricos, curadores de museos y muy buenos recreadores históricos, por ejemplo. Me ayudaron a aprender mucho. Aprendí a hacer costura de época y a estudiar la ropa original como las capotas de ellos, por ejemplo.

Me gusta coser, así que no fue una dificultad para mí; en realidad fue bastante agradable. He hecho mis propios diseños de capotas después de estudiar las capotas originales, pero sobre todo utilizo diseños elaborados por vestuaristas históricos. He cosido una variedad de prendas, y también compro reproducciones exactas, para tener suficiente ropa para vestir a la gente en mi estudio cuando lo necesite.

No soy una experta en nada de esto, pero he aprendido lo suficiente.

Cuando empecé a aprender la historia, hice que me hicieran ropa para mí y fui a un evento de historia viviente muy bueno en una granja histórica en el Shenandoah Valley. Porque quería entender cómo vestir a las mujeres, necesitaba hacerlo yo misma. Y eso fue algo bueno porque entiendo lo que se siente al usar la ropa, y me dio una buena comprensión y noción.

Pero mi mejor escenario y lo que busco primero cuando planeo un cuadro es fotografiar a los intérpretes históricos que saben lo que hacen. Y tienen la ropa de época, y se vive en ella, y lucen históricos.

The Epoch Times: Parte de la investigación de sus pinturas implica la lectura de diarios del siglo XIX. ¿Cómo influyen estos en tus pinturas?

Sra. Presse: Cuando trabajaba en los proyectos corporativos por encargo, siempre iba a sitios históricos o investigaba y visitaba museos para obtener referencias de esas pinturas. Cada vez que iba a esos lugares, siempre exploraba las librerías, y empecé a elegir libros que contenían diarios.

Me encanta leer diarios porque si estoy tratando de meterme en la cabeza de la gente que quiero representar en mi pintura, siento que la mejor manera de hacerlo es leer sus propias palabras. Es la mejor manera de ponerme en sus zapatos, por así decirlo. Y también, cuando pasé por este proceso de aprendizaje de cómo investigar, por supuesto, una de las primeras cosas que aprendí es encontrar primero la documentación primaria, así que siempre estaba buscando ese tipo de cosas.

Una vez, tomé este libro que contenía diarios escritos en su mayoría por mujeres mientras viajaban por los senderos hacia el oeste, y me enganché. Empecé a leer todos estos diarios. Y por primera vez, me dio la idea de subirme al carruaje y pasar varios meses viajando. Antes, tenía este tipo de imagen romántica en mi mente, y no pensaba mucho en ello. Pero la situación era mucho más compleja, como puedes imaginar. Así que eso me llevó a donde estoy hoy.

The Epoch Times: Por favor, cuéntenos sobre su proyecto actual «We Set Our Faces Westward… One Woman’s Journey 1839–1848».

Sra. Presse: Desde ese primer libro que recogí que contenía varios diarios, he leído muchos diarios y, por supuesto, tengo ideas para pinturas.

Pero había un diario en particular (no es un diario muy largo, en realidad), pero la mujer que lo escribió, Keturah Belknap, era increíblemente descriptiva. La mayoría de los diarios del Oregon Trail o del California Trail, hablan de cuántas millas viajaron, si tenían buena agua, buena hierba, y hablaban de los puntos de referencia a lo largo del camino. Todos viajaron por las mismas rutas, así que si lees muchos de estos diarios de senderos, pueden ser un poco redundantes.

Pero el diario de Belknap simplemente destacaba porque hablaba de cómo hacía las cosas, las cosas cotidianas, y eso es lo que me fascina. En 1840, escribió:

«Ahora es primavera y tenemos unas cuantas ovejas en las acciones y son esquiladas. Todo este invierno he estado hilando lino y remolcando para hacer ropa de verano. No he pasado ni un minuto ociosa».

«Ahora hay que sacar la lana del saco de las ovejas, lavarla, recogerla y enviarla a la máquina de cardar y hacerla en rollos. Luego hay que hilarla, colorearla y tejerla para tenerla lista para el próximo invierno».

Así que empecé a tener esta visión de hacer una serie de pinturas que representan la vida de una persona que pasó por este proceso.

Belknap y su marido estaban recién casados a su temprana edad de 20 años, cuando se fueron de Ohio a Iowa a la granja en 1839. La mitad de mi proyecto cubre el tiempo que vivieron en Iowa de 1839 a 1847, así que básicamente estoy pintando cuadros de la vida cotidiana durante ese período. La otra mitad del proyecto es su viaje de Iowa a Oregón en la carreta cubierta. Belknap y su familia inmediata fueron a Oregón desde Iowa en 1848.

En 1847, cuando comenzó la fiebre del oro en California, las historias de la fiebre del oro comenzaron a aparecer en las publicaciones del noreste y en todas partes, y la gente comenzó a emigrar al oeste. Y eso inició un gran cambio para este país.

Creo que mucha gente escribió diarios durante el viaje porque sabían que estaban haciendo historia.

Belknap resonó conmigo. Estaba fascinada por su animosidad y todo lo que pasó, y la forma en que describió con tanto detalle cómo hizo cada pequeña cosa. También tenía una fe cristiana muy profunda y hablaba de ella con frecuencia. También está muy presente en muchos de los diarios que leo, porque esa gente generalmente tenía una fe muy profunda.

La única cosa de la que Belknap no hablaba es que estaba embarazada y dio a luz en el camino. Es interesante que nunca hablaron de cosas realmente personales como estar embarazada. Nunca te enteras de que estaban embarazadas durante todo el viaje hasta que nace el bebé. Pero así fue.

Habiendo decidido crear una gran colección de arte basada en el diario de Belknap. Asistí a una conferencia en Pensilvania para aprender sobre la cultura y la ropa de mediados del siglo XIX y hablé con una joven que conocí en el evento de Shenandoah Valley. Es una destacada intérprete de historia viva y una modista muy talentosa.

Así que hablé con ella y pensé, «¿Cómo voy a hacer esto viviendo en Florida?» Una vez que me senté y tuve la conversación con ella, fue como si Dios hubiera derramado todas estas oportunidades en mi regazo para hacer esto. Fue increíble. Porque en ese momento trabajaba para Genesee Country Village and Museum, que es un maravilloso museo de historia viva en el estado de Nueva York con un pueblo de 68 estructuras históricas. Me abrió las puertas a casi todo lo que necesitaba como referencia para mi trabajo, incluyendo la presentación de otros talentosos intérpretes históricos que también posan para mí.

Uno de los hallazgos más afortunados fue alguien que se hizo pasar por su marido, el hombre de la historia. En ese momento, realmente no sabía mucho sobre las impresiones de los hombres o tenía mucho conocimiento de la agricultura en ese período. Me presentó a un joven que trabajaba en el programa de agricultura en este museo de historia viviente donde tienen animales de crianza de legado histórico, incluyendo los bueyes de leche de Devon. Allí, ellos aran la tierra, cultivan y recolectan cosechas, y todo a la usanza de la época.

Durante unos tres años, visitaba el museo un par de veces al año y pasaba varios días allí. Así que eso se convirtió en la situación más perfecta para mí. Ahí es donde conseguí mucho de mi material de referencia.

Siempre me sorprende lo afortunada que soy. Estoy muy agradecida de que estos talentosos individuos que dedican tanto de sus vidas a la historia viva hayan aceptado trabajar conmigo. Como la pintura solo va a ser tan buena como el tema, tengo que tener una buena referencia. Y necesito entender lo que estoy pintando.

Este artículo ha sido editado para mayor claridad y brevedad.

La transcripción del diario de Keturah Belknap proviene de los Manuscritos, Archivos y Colecciones Especiales de las Bibliotecas de la Universidad Estatal de Washington en Pullman, Wash.

Para saber más sobre el trabajo de Heide Presse, visite HeidePresse.com

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