A fines de marzo, Andrea Laquatra comenzó a sentirse mal. Al principio sintió una fatiga abrumadora y la mujer, de 32 años de Cleveland, madre de dos hijos, trató de superarla.
Pronto le siguieron la fiebre, dolores de cabeza y dolores corporales. Luego notó que había perdido los sentidos del gusto y del olfato.
Para el 23 de marzo, Laquatra ya no podía negar el miedo persistente que había tenido desde que se enfermó: Podría tener COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, que para entonces había sido detectado en todos los estados. Ese día fueron reportados en Ohio 351 nuevos casos, 83 hospitalizaciones y tres muertes.
La llamada que Laquatra hizo a MetroHealth, una línea de atención telefónica de COVID-19 del sistema de salud pública del área, probablemente ayudó a contener la propagación de su enfermedad a solo a su marido, Tony.
La línea directa de MetroHealth conectó a los Laquatra con enfermeras y médicos que evaluaron sus síntomas y los revisaron diariamente mientras ambos estaban enfermos. MetroHealth también se ocupó de todas las necesidades inmediatas de la familia, incluyendo la entrega a domicilio de recetas, comestibles, artículos de tocador y pañales para su hijo de 2 años, para que pudieran quedarse en casa sin problemas hasta que se sintiera mejor.
Desde mediados de marzo, MetroHealth ha ofrecido la línea de ayuda y la asistencia en el hogar de forma gratuita a cualquier habitante de Ohio. Según el equipo, la línea directa, que ha recibido más de 11,000 llamadas, ha evitado que el sistema hospitalario se vea abrumado por una oleada de pacientes con COVID. También ha allanado el camino para un nuevo modelo de prestación de servicios de salud, uno que lleva la atención donde los pacientes están, en casa.
Es un modelo que ellos creen que debe —y durará— más allá de la crisis actual, ahorrando dinero para su sistema de atención médica y abordando las innumerables necesidades sociales que impiden a los pacientes obtener y preservar su salud.
La línea directa
Es un martes a mediados de mayo y el Dr. David Margolius está en su oficina en el campus principal de MetroHealth, en el barrio del Centro Brooklyn de Cleveland, vigilando una pantalla que muestra una lista de llamadas a la línea directa.
Es tarde y cerca de 63 personas han llamado ese día. Diez fueron remitidas para ser examinadas. Casi todos los que llamaron tienen síntomas de COVID-19 y se les ha aconsejado la autocuarentena.
Margolius llama a una joven que trabaja como oficial de protección en un centro de detención juvenil y comparte su mitad de la conversación con un reportero a través de una videollamada. Una enfermera marcó la llamada de la línea directa del oficial de detención para hacer un seguimiento con un médico porque uno de los colegas de la mujer ese día había dado positivo por el coronavirus. Aunque no tiene ningún síntoma claro (sólo un rasguño en la garganta), le preocupa enfermarse y exponer a los demás. Después de escuchar que está usando una mascarilla y manteniendo la distancia social en el trabajo, Margolius le asegura que probablemente esté bien.
«Tu estás en la cima», le dice. «Si las cosas cambian y desarrollas síntomas, estamos aquí si nos necesitas».
La Dra. Noha Dardir, especialista en medicina familiar, que ha atendido unas 780 llamadas a la línea directa, dijo que los pacientes estaban aterrorizados, pero que ellos tenían pocas opciones al principio, porque la mayoría de los consultorios de atención primaria de MetroHealth estaban cerrados.
«Si les decimos que llamen a su médico y no vayan directamente a la sala de emergencias, teníamos que estar allí para atender esas llamadas y tenía que ser las 24 horas del día, los siete días de la semana», dijo. «Me sentía obligada con mis pacientes».
MetroHealth estaba preparado para un aumento de 1000 pacientes, pero en el apogeo de la pandemia a principios de mayo, solo 13 pacientes positivos para COVID quedaron en cuidados intensivos. Solo 82 personas fueron hospitalizadas con COVID-19 en MetroHealth desde que comenzó la crisis.
El punto álgido de la línea de ayuda llegó mucho antes, el 17 de marzo, cuando casi 700 personas llamaron. En los primeros tres días, el personal aconsejó a 200 personas que se pusieran en cuarentena.
«No podíamos mantener el ritmo», dijo el Dr. Nabil Chehade, vicepresidente senior de MetroHealth para la salud de la población. «En un momento dado, tuvimos que tener 12 médicos trabajando para responder a estas llamadas».
El Comisionado de Salud del condado de Cuyahoga, Terry Allan, que ha trabajado estrechamente con los hospitales para rastrear y contener los casos de COVID, cree que la rápida labor del hospital público al aconsejar cuarentenas para aquellos con síntomas —incluso los leves— ayudó a contener el brote.
«Bromeamos desde el principio que si tienes una reducción del papeleo le diríamos que se quede en casa durante dos semanas», dijo Allan. «A su vez eso ayudaba a reducir a la gente de ser potencialmente parte de la cadena de transmisión».
A principios de junio, cerca de 300 de los 1.3 millones de residentes del condado de Cuyahoga habían muerto a causa de COVID-19. Aunque el condado, el segundo más poblado de Ohio, ha tenido una alta proporción de casos en el estado, le ha ido mucho mejor que a los condados más afectados con una demografía similar en otras partes del país.
A las nueve semanas, el volumen de llamadas ha disminuido. Ahora, alrededor de 100 personas llaman diariamente y cerca de tres cuartos hablan con un médico. Aún así, la línea directa de MetroHealth sigue disponible las 24 horas del día y Margolius dijo que claramente sigue siendo necesaria. El condado recientemente vio su mayor índice de infecciones desde que comenzó la pandemia, probablemente debido a la reapertura parcial de la economía del estado, que comenzó a mediados de mayo.
«Esto obviamente está muy lejos de haber terminado», dijo Margolius.
Un nuevo modelo
Cuando los médicos de MetroHealth le dijeron a Andrea Laquatra que pusiera en cuarentena su casa a fines de marzo, ella y su marido no estaban seguros de cómo se las arreglarían. Ya no tenían pañales ni toallitas y habían estado comprando (la mercadería) para los padres de Tony Laquatra.
«Siempre cuidamos de mi madre y mi padre. No podíamos hacer nada por ellos porque no queríamos que se enfermaran», dijo Tony Laquatra.
Muchos de los que el hospital dijo que estaban en cuarentena estaban en el mismo barco. Así que el equipo de MetroHealth añadió un registro de trabajador social y la entrega el mismo día de comestibles y otros suministros básicos (a los afectados), a través del Instituto de H.O.P.E. (Salud, Oportunidad, Asociación, Empoderamiento) del hospital, lanzado el año pasado con el objetivo de encontrar y abordar las causas de las disparidades de salud en la comunidad.
Hasta el 22 de mayo, los funcionarios del instituto habían entregado alimentos y suministros a 620 hogares. En los primeros días de la pandemia, mientras el equipo se apresuraba a responder a la afluencia de llamadas, incluso los miembros del equipo ejecutivo del hospital colaboraron en esas entregas. También lo hicieron algunos médicos.
El sistema de salud también comenzó a examinar la soledad y el estrés y remitió desde entonces a 700 personas para llamadas del equipo de salud conductual del hospital, dijo Chehade.
MetroHealth también conectó a la familia Laquatras con un grupo de la iglesia que podía hacer compras para sus padres.
«Solo lloré, estaba tan agradecido», dijo Andrea Laquatra. Desde entonces se han recuperado y como nunca se hicieron la prueba, están entre los cientos de probables casos de COVID en el condado.
La pandemia demostró ser la oportunidad perfecta para que MetroHealth cumpla con un plan largamente discutido pero solo parcialmente implementado para tratar a los pacientes en sus hogares y al mismo tiempo atender las necesidades sociales básicas que a veces les impiden mantenerse saludables, dijo Chehade.
«Nos vimos obligados a transformar realmente nuestra atención de la noche a la mañana», dijo.
¿No hay vuelta atrás?
El sistema de salud está seguro que no volverá a funcionar como de costumbre cuando la pandemia se calme.
«Este es un punto de inflexión en la prestación de la atención médica, y sería una tragedia si no aprendemos de él», dijo el Dr. Brook Watts, vicepresidente y jefe de calidad de MetroHealth. «El sistema de salud tratará de volver porque había muchos incentivos para que el sistema prestara la atención de la manera en que lo hacíamos. No vamos a volver. Yo no voy a volver».
Por ahora, MetroHealth está pagando por este nuevo modelo de atención a través de donaciones, sus propios fondos y el pago de Medicare y Medicaid, que han ampliado el reembolso de la telesalud en respuesta a la pandemia. El sistema de salud estima que entre el 30 y el 60 por ciento de sus visitas en el futuro se gestionarán a través de la telesalud, en comparación con solo el 0.5 por ciento antes de la pandemia.
Un nuevo programa, Hospital en Casa, que entrega equipos con tecnología Bluetooth como monitores de ritmo cardíaco, presión arterial y oxígeno en la sangre a pacientes con enfermedades crónicas para manejar su recuperación en casa, podría brindar atención de calidad hospitalaria al 60 por ciento del costo de la mitad de todas las admisiones médico-quirúrgicas.
Aún no está claro si las aseguradoras, incluidos los Centros de Servicios de Medicaid y Medicare, continuarán pagando por la ampliación de la atención médica prestada a través de llamadas telefónicas o videollamadas después de que la pandemia disminuya. Si vuelven a las reglas pre-pandémicas para el reembolso, podría se que mantener el modelo actual sea difícil, o incluso imposible.
Para que el modelo sea viable y se adopte ampliamente, el director ejecutivo de MetroHealth, el Dr. Akram Boutros, dijo que el sistema de atención médica de la nación tendrá que reinvertir estos ahorros y redirigir el dinero que gasta en pruebas y procedimientos innecesarios, en hospitalizaciones repetidas por enfermedades crónicas y manejables, y en medicamentos y dispositivos de alta tecnología con precios excesivos.
Brie Zeltner es un reportero de salud pública independiente. Este artículo fue publicado originalmente en Kaiser Health News.
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