¿Qué causa las enfermedades mentales?
Durante años, esta apremiante pregunta quedó sin respuesta.
A menudo, los pacientes que buscan claridad se encuentran con explicaciones como «es genético» o «la depresión es falta de serotonina«.
La enfermedad mental fue un enigma y un punto de confusión para muchos investigadores y científicos. A pesar de los avances médicos, la causa fundamental de la enfermedad mental permanece desconocida.
Sin embargo, un reciente avance en psiquiatría puede ser la pieza que faltaba en este misterioso rompecabezas.
El Dr. Christopher Palmer, profesor de psiquiatría de Harvard, unió los puntos de miles de artículos de investigación sobre la relación entre las enfermedades mentales y la disfunción mitocondrial.
Según Palmer, esta investigación colectiva plantea dudas sobre los tratamientos actuales utilizados para los trastornos mentales.
Un momento crucial en 2016 inició al psiquiatra en un nuevo camino cuando ayudó a un paciente con trastorno esquizoafectivo a perder peso. El paciente no solo sufría una enfermedad mental grave, sino también una baja autoestima debido al aumento de peso que experimentaba mientras tomaba medicación psicotrópica.
Palmer relató que al principio no podía creer que el cambio a una dieta cetogénica baja en carbohidratos pudiera detener las alucinaciones auditivas crónicas y los delirios paranoides. Rápidamente empezó a utilizar esta intervención en otros pacientes y observó resultados similares, a veces incluso más espectaculares.
Esta experiencia le animó a iniciar un viaje científico para comprender cómo un cambio en la dieta podía ayudar a las enfermedades mentales graves.
Uniendo las piezas
Palmer descubrió décadas de investigación científica que revelaban la conexión entre la salud metabólica y la cerebral.
Palmer declaró a The Epoch Times: «Cuanto más descubría en cuanto a esos mecanismos de acción concretos, me daba cuenta de que aquí hay algo mucho más grande. Estoy empezando a conectar muchos puntos que nuestro campo no había sido capaz de conectar antes».
En noviembre del 2022, publicó un libro de vanguardia titulado «Brain Energy» (Energía cerebral), en el que destaca sus descubrimientos y teoriza que los trastornos mitocondriales son la raíz de todas las enfermedades mentales.
Basándose en décadas de investigación sobre el metabolismo y las mitocondrias, Palmer cree que los trastornos mentales son trastornos metabólicos del cerebro. Esto significa que estas afecciones no son defectos permanentes y pueden corregirse identificando y abordando su causa raíz. Esta idea pone en tela de juicio la idea de que enfermedades como la esquizofrenia y el trastorno bipolar son trastornos de por vida.
«Las personas con enfermedades como la esquizofrenia y el trastorno bipolar pueden remitir, curarse y recuperarse», afirma Palmer.
«Eso va en contra de mucho de lo que le decimos a la gente hoy en día», añadió.
¿Qué es la disfunción mitocondrial?
Una inmersión profunda en la biología celular revela diminutos orgánulos dentro de las células responsables de producir energía. Unas estructuras llamadas mitocondrias son vitales para el funcionamiento normal de todas las células, incluidas las del cerebro. Cuando las mitocondrias no funcionan correctamente, pueden surgir diversos problemas de salud, como enfermedades cardiovasculares, hipertensión, obesidad y diabetes de tipo 2.
Palmer señaló que cuando las mitocondrias no funcionan correctamente, también pueden producirse trastornos mentales como ansiedad, depresión, trastorno bipolar y esquizofrenia. El cerebro necesita una cantidad considerable de energía para funcionar eficazmente. Cuando las mitocondrias no producen suficiente energía, pueden producirse anomalías en la estructura y el funcionamiento del cerebro, que desembocan en enfermedades mentales.
Palmer afirma que la disfunción mitocondrial puede producir varios cambios en el cerebro que pueden provocar el desarrollo de enfermedades mentales. Estos cambios incluyen fluctuaciones en los niveles de neurotransmisores, estrés oxidativo e inflamación.
Teoría innovadora
Si el origen de los trastornos mentales es la disfunción mitocondrial, las modalidades de tratamiento que abordan el problema subyacente podrían tener más éxito que las herramientas tradicionales.
La medicación y la terapia cognitivo-conductual (TCC), el tratamiento estándar para la mayoría de los trastornos mentales, pueden a veces controlar los síntomas pero no curar la enfermedad.
Palmer, cuyo trabajo clínico abarca más de dos décadas y se centra en los casos de enfermedad mental más resistentes al tratamiento, descubrió que muchos pacientes que luchan contra enfermedades mentales también muestran signos de disfunción mitocondrial.
Afirmó que abordar el trastorno mitocondrial fundamental puede mejorar a menudo su estado de salud mental. Algunos de sus pacientes experimentaron una remisión de los síntomas de leves a graves, como depresión, psicosis y alucinaciones, y reducjeron o suspendieron la medicación.
Aunque útiles para algunos pacientes a corto plazo, los medicamentos psiquiátricos pueden producir a menudo efectos secundarios como disminución de la libido, mayor riesgo de suicidio y aumento de peso.
«Tenemos que analizar seriamente los riesgos y beneficios de estos tratamientos a largo plazo», afirmó Palmer.
Advirtió que los lectores y los pacientes nunca deben interrumpir la medicación sin el consejo de sus médicos.
La dieta cetogénica baja en carbohidratos es prometedora
Según sus investigaciones y su experiencia clínica, Palmer sugirió numerosas estrategias para mitigar los efectos de la disfunción mitocondrial, incluidos cambios de sentido común en el estilo de vida, como dieta, ejercicio, reducción del estrés y sueño adecuado.
Hay una intervención dietética que demostró ser la más eficaz con los pacientes de Palmer. La dieta cetogénica, que se remonta a 1920, se utilizó por primera vez para tratar la epilepsia. Se demostró que esta dieta, rica en grasas, moderada en proteínas y baja en carbohidratos, aumenta el número de mitocondrias en las células y mejora su función.
Una de las formas en que la dieta cetogénica beneficia la salud mitocondrial es a través de la producción de cetonas. Cuando el cuerpo está en cetosis, produce cetonas a partir de la grasa almacenada como una fuente de combustible alternativa y más eficiente. Estas cetonas pueden proporcionar energía a las células, incluidas las del cerebro, que dependen en gran medida de las mitocondrias para satisfacer sus necesidades energéticas.
Las mitocondrias contribuyen a la producción de neurotransmisores, sustancias químicas que influyen en el estado de ánimo y el comportamiento, como la serotonina y la dopamina.
La dieta cetogénica también mejora la resistencia a la insulina porque es baja en azúcar y carbohidratos. La resistencia a la insulina también puede perjudicar la creación de nuevas mitocondrias. La resistencia a la insulina provoca la disfunción de las mitocondrias, una menor producción de energía y daños celulares, incluso en las células cerebrales.
Esperanza en el horizonte
«Tenemos cientos de casos de personas con trastorno bipolar y esquizofrenia que consiguieron que sus enfermedades remitan. Los científicos están trabajando en ello. Tenemos en marcha al menos 10 ensayos controlados de la dieta cetogénica para enfermedades mentales graves. Uno de ellos está a punto de publicar los resultados de su ensayo piloto», afirma Palmer.
«Hay mucho ímpetu detrás de esto», dijo. «Esta teoría innovadora abre vías totalmente nuevas para conceptualizar y tratar las enfermedades mentales en el futuro. Los estudios ya están en marcha y avanzan rápidamente, pero esto puede tener resultados reales en personas reales hoy mismo».
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