El 28 de septiembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) propuso cambios en los criterios que ciertos productos alimenticios deben cumplir para ser etiquetados como «saludables».
Según la FDA, la norma propuesta actualizaría la definición de «saludable» para «tener más en cuenta cómo todos los nutrientes de los distintos grupos de alimentos contribuyen y pueden trabajar en sinergia para crear patrones dietéticos saludables y mejorar la salud».
La definición actual de «saludable» se implementó por primera vez en 1994. Esa definición significaba que los alimentos deben contener ciertas cantidades mínimas de nutrientes individuales que incluyen vitamina A, vitamina C, calcio, hierro, proteínas y fibra dietética. También fijó límites en grasas totales, grasas saturadas, colesterol y sodio, para que un producto alimenticio pudiera llevar la etiqueta “saludable”.
De acuerdo con la definición actual, alrededor del cinco por ciento de los alimentos del mercado podrían considerarse «saludables». Según la FDA, los cambios en la ciencia de la nutrición y las orientaciones dietéticas federales desde 1994 han hecho que la actual definición de «saludable» quede obsoleta.
Sin embargo, su definición propuesta se basa en la ciencia de la nutrición actual, y significaría que más alimentos recomendados por las Guias dietéticas para los estadounidenses serían elegibles para ser etiquetados como «saludables», afirmó la agencia. Esto incluye nueces y semillas, pescado con mayor contenido de grasa como el salmón, y ciertos aceites y agua.
Según la agencia, la ciencia de la nutrición actual “hace hincapié en los alimentos ricos en nutrientes, como frutas, verduras y granos integrales, como elementos clave de un patrón dietético saludable”. Las Guias dietéticas para los estadounidenses 2020-2025 definen los alimentos ricos en nutrientes como aquellos que “proporcionan vitaminas, minerales y otros componentes que promueven la salud y tienen pocos azúcares añadidos, grasas saturadas y sodio”.
La FDA señaló que la definición actual de «saludable» de 1994 excluiría ciertos alimentos ricos en nutrientes, como el salmón, debido a su alto contenido de grasa, pero incluiría otros alimentos que no serían considerados por la ciencia de la nutrición y las orientaciones dietéticas actualizadas como capaces de ayudar a las personas a mantener prácticas dietéticas saludables, como ciertos cereales listos para consumir que pueden tener altos niveles de azúcares añadidos.
Seguir las pautas dietéticas
Para que la etiqueta «saludable» aparezca en los envases de los alimentos según la nueva definición propuesta, el alimento debe contener una «determinada cantidad significativa de alimentos de al menos uno de los grupos o subgrupos de alimentos (por ejemplo, frutas, verduras, lácteos, etc.)» recomendados por las directrices dietéticas.
Tampoco debe exceder los límites específicos para ciertos nutrientes, que incluyen grasas saturadas, sodio y azúcares agregados. Según la FDA, el umbral para los límites se basa en un porcentaje del valor diario (VD) del nutriente. Esto varía según el alimento y el grupo de alimentos.
Por ejemplo, la restricción de las grasas saturadas se limitaría al 5% del VD en el caso de los productos de frutas, verduras y cereales. Pero sería del 10 por ciento para los productos lácteos, las carnes de caza, el marisco y los huevos; y del 20 por ciento del total de grasas para los aceites, las sustancias para untar y los aderezos a base de aceite.
La FDA proporcionó otro ejemplo: “un cereal debería contener ¾ onzas de granos integrales y no contener más de 1 gramo de grasa saturada, 230 miligramos de sodio y 2.5 gramos de azúcares agregados”.
La agencia también señaló que, con respecto a las grasas, «la ciencia nutricional actual apoya la opinión de que el tipo de grasa es más relevante que la ingesta total de grasa en el riesgo de enfermedades crónicas”. Por ello, no estableció un límite para el total de grasas.
La agencia también dijo que no estaba estableciendo niveles mínimos de nutrientes para que los alimentos cumplieran con los criterios de «saludable», por la preocupación de que hacerlo «podría estimular la fortificación para permitir que los alimentos que son bajos en grasas saturadas, sodio y azúcares añadidos califiquen para la declaración ‘saludable’, a pesar de que estos alimentos no contribuyen a una cantidad significativa de un grupo de alimentos (por ejemplo, el pan blanco fortificado con calcio)».
“Los alimentos saludables pueden reducir nuestro riesgo de padecer enfermedades crónicas. Pero es posible que demasiadas personas no sepan lo que constituye una comida saludable”, dijo Xavier Becerra, secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, en un comunicado. “La medida de la FDA ayudará a educar a más estadounidenses para mejorar los resultados de salud, abordar las disparidades de salud y salvar vidas”.
El anuncio de la FDA se produce el mismo día que la Conferencia de la Casa Blanca sobre el Hambre, la Nutrición y la Salud, cuyo objetivo, según las autoridades, es abordar la inseguridad alimentaria y las enfermedades relacionadas con la dieta.
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