Una de mis pacientes, que había estado luchando contra la obesidad, la diabetes descontrolada y el costo de sus medicamentos, aceptó en junio de 2019 adoptar una dieta más integral y basada en plantas.
Entusiasmada por el desafío, hizo un trabajo notable. Aumentó su consumo de frutas y verduras frescas; dejó de comer dulces, galletas y pasteles; y redujo los alimentos de origen animal. En seis meses, perdió 19 libras y su HbA1c –medida de la media de azúcar en sangre– bajó del 11.5% al 7.6%.
Lo estaba haciendo tan bien que esperaba que su HbA1c siguiera bajando y que se convirtiera en uno de nuestros éxitos basados en plantas que había revertido la diabetes.
Su visita de seguimiento de tres meses en marzo de 2020 fue cancelada debido a los bloqueos de COVID-19. Cuando finalmente la vi de nuevo en mayo de 2021, había recuperado parte del peso y su HbA1c había subido al 10.4%. Dijo que su médico de diabetes y una enfermera educadora de diabetes le habían dicho que estaba comiendo demasiado «azúcar» en la dieta basada en plantas.
Le habían aconsejado que limitara los carbohidratos reduciendo las frutas y las verduras con almidón y comiendo más pescado y pollo. Le recomendaron dulces, pasteles, galletas y edulcorantes artificiales sin azúcar. Frente a los consejos médicos contradictorios, ella recurrió a la sabiduría convencional de que el «azúcar» es malo y debe evitarse siempre que sea posible, especialmente si se tiene diabetes.
Soy médico, certificada en medicina preventiva con una clínica de medicina de estilo de vida en Morehouse Healthcare en Atlanta. Esta nueva especialidad médica se centra en ayudar a los pacientes a modificar su estilo de vida. Los pacientes que adoptan dietas integrales basadas en plantas aumentan la ingesta de carbohidratos y a menudo ven cómo se revierten enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión. En mi experiencia clínica, los mitos sobre el «azúcar» y los carbohidratos son comunes entre los pacientes y los profesionales de la salud.
La fruta frente al azúcar
El cuerpo funciona con glucosa. Es el azúcar simple que las células utilizan para obtener energía.
La glucosa es un componente molecular de los hidratos de carbono, uno de los tres macronutrientes esenciales. Los otros dos macronutrientes son las grasas y las proteínas. Los almidones son cadenas largas y ramificadas de glucosa.
Los hidratos de carbono naturales se encuentran en alimentos ricos en nutrientes como las frutas, las verduras, los cereales integrales, los frutos secos y las semillas.
Los seres humanos se han adaptado a anhelar los sabores dulces para obtener los nutrientes necesarios para sobrevivir. Es necesario un suministro diario de vitaminas, minerales y fibra porque nuestro cuerpo no puede fabricarlos. La mejor fuente de estas sustancias para nuestros antiguos ancestros era la fruta dulce, madura y deliciosa. Además, las frutas contienen fitonutrientes y antioxidantes, sustancias químicas que sólo producen las plantas. Los fitonutrientes, como el ácido elágico de las fresas, tienen propiedades para combatir el cáncer y favorecen la salud del corazón.
Los azúcares refinados, en cambio, están muy procesados y desprovistos de todos los nutrientes, excepto las calorías. Son una forma concentrada de carbohidratos. La industria alimentaria produce azúcares refinados en muchas formas. Los más comunes son los cristales de sacarosa, que reconocerá como azúcar de mesa, y el jarabe de maíz de alta fructosa, que se encuentra en muchos alimentos procesados y bebidas azucaradas.
Si satisface continuamente su antojo de dulce con alimentos que contienen azúcar refinado, en lugar de las frutas ricas en nutrientes para las que tu cuerpo fue diseñado, es poco probable que obtenga todos los nutrientes que necesita. Con el tiempo, este déficit puede crear un círculo vicioso de comer en exceso que conduce a la obesidad y a los problemas de salud relacionados con ella. Las mujeres que comen más fruta tienden a tener menores tasas de obesidad.
Toxicidad del azúcar
Los azúcares refinados no son directamente tóxicos para las células, pero pueden combinarse con las proteínas y las grasas en los alimentos y en el torrente sanguíneo para producir sustancias tóxicas como los productos finales de glicación avanzada (AGE). Los niveles elevados de glucosa en sangre pueden producir lipoproteínas de baja densidad glicosiladas. Los niveles elevados de estas y otras sustancias tóxicas relacionadas con la glucosa se asocian a un mayor riesgo de padecer una amplia gama de problemas de salud crónicos, como las enfermedades cardiovasculares y la diabetes.
La enfermedad más comúnmente asociada al azúcar es la diabetes de tipo 2. Un número sorprendente de personas, incluidos los profesionales de la salud, creen erróneamente que el consumo de azúcar provoca la diabetes de tipo 2. Este mito lleva a centrarse en reducir el azúcar en sangre y «contar carbohidratos», ignorando la verdadera causa: la pérdida progresiva de la función de las células beta pancreáticas. En el momento del diagnóstico, un paciente puede haber perdido entre el 40% y el 60% de sus células beta, que son las responsables de producir insulina.
La insulina es una hormona que controla la cantidad de glucosa en el torrente sanguíneo bloqueando la producción de glucosa en el hígado y conduciéndola a las células grasas y musculares. La pérdida de la función de las células beta significa que no se produce suficiente insulina, lo que da lugar a los altos niveles de glucosa en sangre característicos de la diabetes de tipo 2.
Las células beta tienen bajos niveles de antioxidantes y son susceptibles de ser atacadas por los radicales libres oxidados metabólicos y dietéticos y por los AGE. Los antioxidantes de la fruta pueden proteger las células beta. Los investigadores descubrieron que el consumo de fruta entera disminuye el riesgo de diabetes de tipo 2, y que los que comen más fruta tienen el menor riesgo.
Desintoxicación del azúcar
Las personas interesadas en perder peso y mejorar su salud suelen preguntar si deben hacer una «desintoxicación del azúcar». En mi opinión, esto es una pérdida de tiempo, porque no es posible eliminar el azúcar del cuerpo. Por ejemplo, si solo comiera pechugas de pollo al horno, su hígado convertiría las proteínas en glucosa en un proceso llamado gluconeogénesis.
Las dietas bajas en carbohidratos pueden conducir a la pérdida de peso, pero a costa de la salud. Las dietas que reducen significativamente los carbohidratos se asocian a deficiencias nutricionales y a un mayor riesgo de muerte por cualquier causa. Los periodos prolongados con dietas cetogénicas bajas en carbohidratos pueden hacer que el cuerpo descomponga el músculo y convierta la proteína muscular en glucosa. La falta de fibra también puede provocar estreñimiento.
Eliminar los alimentos endulzados con azúcar refinado es un objetivo digno. Pero no piense en ello como una «desintoxicación», sino que debe ser un cambio de estilo de vida permanente. La forma más segura de llevar a cabo una «desintoxicación» del azúcar refinado es aumentar el consumo de frutas y verduras ricas en nutrientes. Una vez que haya eliminado el azúcar refinado, es probable que sus papilas gustativas se vuelvan más sensibles a la dulzura natural de la fruta y la aprecien.
Jennifer Rooke es profesora adjunta de salud comunitaria y medicina preventiva en la Facultad de Medicina de Morehouse. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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