Los productos lácteos para niños pequeños no son sustitutos de la leche materna ni de la leche de vaca para lactantes, según revela un reciente informe de la Academia Americana de Pediatría (AAP).
La leche para niños pequeños o leche maternizada para lactantes de más edad (OIYCF, por sus siglas en inglés) suele estar destinada a bebés mayores de seis a doce meses y menores de tres años. Es diferente de la leche de fórmula para lactantes, que se administra a niños de hasta 12 meses. Los productos lácteos para niños pequeños son mezclas en polvo que se venden en latas y se administran tras mezclarlas con agua. En un informe clínico publicado el 20 de octubre, la AAP expresó su preocupación por el hecho de que los OIYCF se promocionen como sustitutos de la leche de vaca o materna.
Según el informe, muchos consumidores «creen erróneamente» que los beneficios que se atribuyen a la leche infantil están científicamente probados. Por ejemplo, algunos productos OIYCF afirman «mejorar el desarrollo cerebral o la función inmunitaria», lo que acaba influyendo en los padres para que piensen que estos artículos son más sanos que la leche de vaca. El informe citaba un estudio según el cual el 60 por ciento de los cuidadores creían que la OIYCF ofrecía una nutrición que, en realidad, los productos nunca proporcionaban.
Además de no aportar nutrición, el producto contiene azúcar y sal añadidos, lo que hace que los niños desarrollen una afición por esos sabores, que podría acabar con el individuo desarrollando obesidad u otras enfermedades relacionadas.
Aunque las instalaciones que fabrican preparados para lactantes están reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., no existen normas tan estrictas que regulen las mezclas de bebidas lácteas para bebés mayores y niños pequeños.
Además, los padres pueden ser «inducidos a error» al entender que la OIYCF es suficientemente beneficiosa para los lactantes menores de 12 meses «socavando la lactancia materna o desplazando la fórmula infantil por estos productos no recomendados».
Impactos en los bebés
La AAP analizó dos grupos de bebés: los menores de 12 meses y los mayores de 12 meses. Para los bebés menores de 12 meses que se crían con leche de fórmula, la sustitución de la leche de fórmula por OIYCF «no tiene un papel esencial en el aporte de micronutrientes a este grupo de edad.»
Entre los lactantes mayores de 12 meses, los que reciben una dieta de alimentos sólidos con cantidades suficientes de hierro y vitaminas deben seguir haciéndolo, ya que «no hay ninguna ventaja ni necesidad de consumir OIYCF», afirma el informe.
«Los productos que se anuncian como ‘fórmulas de seguimiento’, ‘fórmulas de destete’ o ‘leches y fórmulas para niños pequeños’ se promocionan de forma engañosa como parte necesaria de la dieta de un niño sano o, en el caso de los dirigidos a lactantes pequeños, como equivalentes a la leche de fórmula», afirmó el autor principal, George J. Fuchs, III, según un comunicado de prensa de la AAP del 20 de octubre.
«Estas bebidas no deben reemplazar una dieta equilibrada y son inferiores a la fórmula infantil estándar en niños menores de 12 meses de edad y no ofrecen ningún beneficio sobre la leche de vaca mucho menos costosa en la mayoría de los niños mayores de 12 meses».
La AAP advirtió de que algunos productos OIYCF «han sido criticados por contener elementos considerados innecesarios o potencialmente perjudiciales, como un alto o bajo contenido en proteínas, un mayor contenido en sodio en relación con la leche de vaca y edulcorantes añadidos, entre otros.»
La asociación recomendó que los niños menores de 12 meses se alimenten con leche humana o preparados estándar para lactantes como dieta líquida.
Para los niños a partir de 12 meses, la AAP pidió a los cuidadores que les proporcionaran «una dieta variada con alimentos enriquecidos para optimizar la ingesta nutricional.» Aunque se pueden ofrecer OIYCF, «no proporcionan una ventaja nutricional en la mayoría de los niños sobre una dieta bien equilibrada que incluya leche humana (preferida) y/o leche de vaca.»
Comercialización de la leche para niños pequeños
El informe de la AAP también destacó problemas con la comercialización de productos lácteos para niños pequeños. Entre 2006 y 2015, las ventas de fórmula infantil por volumen cayeron un 7 por ciento, mientras que las de OIYCF aumentaron más del 158 por ciento.
Esto se asoció con un «aumento de cuatro veces en la publicidad de OIYCF», mientras que el gasto publicitario en fórmula infantil disminuyó.
La comercialización de estos productos se basa a menudo en «la vaga preocupación de los padres de que sus hijos no estén recibiendo algunos micronutrientes necesarios y que éstos sólo los proporcionan los OIYCF».
«Las prácticas publicitarias de los OIYCF a menudo los presentan como una ‘siguiente etapa’ o ‘paso siguiente’ necesario para garantizar una ingesta nutricional óptima después de las fórmulas infantiles o incluso la leche humana», señala el informe.
Estos productos suelen incluir en sus envases «declaraciones recomendadas por expertos». Sin embargo, la FDA no exige que estas afirmaciones se basen en pruebas científicas o estén respaldadas por la FDA.
La AAP recomendó que la comercialización de los productos OIYCF distinga de forma «clara» e «inequívoca» que no son comparables a las fórmulas infantiles estándar. Los nombres de los productos OIYCF «no deben vincularse en modo alguno a los preparados para lactantes».
Beneficios de la leche materna
En respuesta al nuevo informe de la AAP, un portavoz de la popular marca de leche de fórmula para niños pequeños Abbott Nutrition declaró a la CNN: «Los estudios nacionales de salud indican que los niños pequeños de EE.UU. tienen lagunas nutricionales en su dieta, a menudo relacionadas con una alimentación selectiva. Cuando no les va bien en la transición a los alimentos de mesa o no quieren tomar leche, nuestras bebidas para niños pequeños contienen muchos de los nutrientes complementarios, como vitaminas y minerales, que les pueden faltar en su dieta». Las bebidas para niños pequeños pueden ser una opción para ayudar a cubrir las carencias nutricionales de estos niños de 12 a 36 meses de edad. Abbott no recomienda ni indica sus bebidas para niños pequeños para lactantes menores de 12 meses.»
Mientras tanto, la recomendación de la AAP de amamantar a los bebés está respaldada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. «La lactancia materna es la mejor fuente de nutrición para la mayoría de los lactantes. También puede reducir el riesgo de padecer ciertas afecciones tanto en los bebés como en las madres», afirma el organismo.
«Los bebés amamantados tienen menos riesgo de padecer asma, obesidad, diabetes tipo 1 y síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). Los bebés amamantados también tienen menos probabilidades de sufrir infecciones de oído y enfermedades estomacales.»
A través de la leche materna, los bebés reciben anticuerpos de la madre que les ayudan a desarrollar un sistema inmunitario fuerte y a protegerse de las enfermedades, según los CDC.
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