La música, nos dicen los académicos, consiste en sonidos que hemos decidido llamar «música». El profesor de la Universidad de Tufts Aniruddh Patel declaró que «no hay universales sonoros en la música, aparte del trivial que debe implicar sonido de alguna manera».
Este punto de vista es fácilmente defendible, siempre que se mantenga al margen el concepto de «significado». Una vez que la simple «presencia» del sonido se sustituye por la «presencia significativa» del sonido, esa definición se desmorona.
El sonido de una flauta y el de un motor de carreras tienen significados que van más allá de nuestra decisión de etiquetar uno como música y el otro como ruido. Esta distinción, mera presencia frente a presencia significativa, es la línea que divide a los bandos enfrentados del pensamiento occidental actual. A veces es difícil ver dónde se traza la línea, pero en el caso de la música el panorama es claro.
Los ejemplos son tan variados como el propio repertorio, y podría ser una baraja utilizar una sonata de Beethoven o una fuga de Bach. Tomemos un único y sencillo ejemplo de la música folclórica de los Apalaches: la canción «He’s Gone Away».
Hay muchas versiones de la letra de esta balada del siglo XIX, pero todas evocan la soledad. Esta es la más común:
Se ha ido, para quedarse un tiempo.
Pero va a volver, aunque se vaya a diez mil millas.
¿Quién me atará el zapato?
¿Y quién me pondrá el guante en la mano?
¿Y quién besará mis labios de rubí cuando se haya ido?
Mira lejos, mira lejos sobre Yandro.
A esto le sigue un segundo verso que comienza igual, pero que da un giro optimista después de «diez mil millas»: «Es papá quien me atará el zapato, y es mamá quien me enguantará la mano. Pero eres tú quien besará mis labios de rubí cuando vuelvas. No mires», y así sucesivamente.
La forma musical de un sentimiento
«Yandro» puede ser un lugar, o puede ser un término más antiguo para «allá». La persona que se aleja parece ser un interés amoroso, que se va a la guerra o a viajar al oeste. El significado verbal está envuelto en la oscuridad, pero el significado musical es innegable. Escuche una grabación de la canción. (Busque las interpretaciones en solitario, ya que las versiones corales a veces enturbian la melodía). Luego escuche una segunda vez mientras considera la descripción que aparece a continuación.
La melodía consta de tres agrupaciones musicales. La primera comienza subiendo tanto que toma al oído por sorpresa. Las cuatro sílabas del título se elevan, se posan brevemente en una nota y luego vuelven a subir mucho más. Desde su posición ya elevada, la melodía llega lastimosamente a una sola nota más alta para comenzar la desgarradora frase «para quedarse un rato», antes de asentarse en la mitad de su rango. Las palabras «pero él volverá» vuelven a subir, pero no tanto. Y con las palabras «aunque se vaya a diez mil millas», la línea desciende hasta una nota plana que arrastra las emociones inequívocamente en dirección a la tristeza.
La segunda agrupación (que comienza con «Oh, ¿quién me atará el zapato?») sube como la anterior, pero de forma más tímida al principio, hasta que el tercer elemento de la lista, «¿quién besará?», estalla hacia arriba como un cohete. En «beso», la melodía alcanza su pico más alto, tanto en el primer verso como expresión de dolor por la ausencia del ser amado, como en el segundo como esperanza lastimera. La agrupación musical final nivela la melodía hacia un melancólico optimismo en «Look away».
Los tesoros de la música folclórica
El origen de la música de «He’s Gone Away» se encuentra enterrado en la historia no registrada. Es posible que la melodía sea un «flotador», una melodía de otra canción anterior a la que el autor añadió nuevas palabras. En cualquier caso, la escritora, quienquiera que fuera (el contexto sugiere que era una mujer joven), combinó perfectamente el significado verbal de las palabras con el significado musical de la melodía.
«He’s Gone Away» es sólo una joya en el cofre del tesoro de las canciones de los Apalaches, que a su vez no es más que un cofre del tesoro en la casa de la música folk estadounidense. Otras son el gospel, el bluegrass y el cajún. Últimamente, son ignoradas en un mundo en el que reina la música comercial.
Y sin embargo, como la música exhibe una presencia significativa, hace mucho tiempo alguien a quien nunca conoceré dejó un rastro de sí misma tan profundo en su emoción que me toca a mí y a otros a la distancia de los siglos. No se trataba de una compositora sofisticada, sino de alguien dotada únicamente de la capacidad natural de dar sentido a su mundo a través de la música.
Esa capacidad está hoy en declive, y sería una pena indescriptible perderla. Cuando dejemos de escuchar a los académicos y empecemos a reconocer el significado que nos rodea, como el amante a diez mil millas de distancia, volverá.
Kennet Lafave es un antiguo crítico musical del Arizona Republic y The Kansas City Star, Kenneth LaFave se ha doctorado recientemente en filosofía, arte y pensamiento crítico en la European Graduate School. Es autor de tres libros, entre ellos «Experiencing Film Music» (2017, Rowman & Littlefield).
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