Tras décadas explorando la superficie de Marte, la NASA tiene programado un lanzamiento el fin de semana de su primer vehículo robótico de exploración, dedicado al estudio del profundo interior del planeta rojo con instrumentos para detectar movimientos sísmicos planetarios jamás medidos en otro lugar fuera de la Tierra.
La sonda Mars InSight tiene programado el despegue para el sábado antes del amanecer desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea, cerca de la costa central de California. Se podrá ver un espectáculo luminoso para los que se levanten temprano en una amplia región de la primera sonda interplanetaria en ser lanzada desde la Costa Oeste de Estados Unidos.
El vehículo será transportado por la NASA y su Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por su sigla en inglés) sobre un poderoso cohete Atlas 5 de 19 pisos de altura de la flota de United Launch Alliance, un emprendimiento conjunto de Lockheed Martin Corp y Boeing Co.
El InSight se desacoplará unos 90 minutos después del despegue en un vuelo de 548 millones de kilómetros a Marte y está previsto que llegue a su destino seis meses más tarde para aterrizar sobre una llanura plana y regular cerca del ecuador del planeta, llamada Elysium Planitia.
La sonda de 360 kilogramos y cuyo nombre es un acrónimo en inglés por Transporte de Exploración Interior. Usando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Calor, será la número 21 lanzada por Estados Unidos para la exploración de Marte, que data de las primeras misiones Mariner de la década de 1960.
Casi dos decenas de otras misiones de exploración de Marte han sido lanzadas por otros países. Una vez en su destino, InSight, propulsado por energía solar, pasará dos años -o cerca de un año marciano- sondeando las profundidades del interior del planeta por pistas sobre cómo se formó Marte y por extensión, los orígenes de la Tierra y de otros planetas rocosos.
«La ciencia que queremos hacer con esta misión realmente es la ciencia de entender el Sistema Solar temprano», dijo el jueves Bruce Banerdt, el investigador principal de InSight en el JPL, durante una conferencia de prensa prelanzamiento.
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