Una de las tradiciones navideñas más queridas de Nueva York es el adorno del árbol de Navidad del Museo Metropolitano de Arte con un belén barroco napolitano. Estará expuesto hasta el 7 de enero de 2024.

Los visitantes se dirigen a la Sala de Esculturas Medievales del Museo, donde son recibidos por una magnífica instalación: Delante de un monumental coro español dorado del siglo XVIII hay un abeto azul de seis metros. Está adornado con 19 querubines, 59 ángeles y otras 71 figuras. Estas miniaturas de fina elaboración se fabricaron en Nápoles y datan en su mayoría de la segunda mitad del siglo XVIII. El retablo muestra un Nacimiento tridimensional, también llamado belén, con viñetas de la vida italiana del siglo XVIII llenas de detalles y colorido.

Nacimiento navideño

El belén es una forma de arte en la que se elaboran figuritas y se colocan para contar la historia del nacimiento de Jesucristo. Se dice que la tradición original comenzó con los franciscanos, y que San Francisco creó el primero en 1223 para celebrar una misa de Navidad. Estas primeras figuras eran de tamaño natural y se centraban en representaciones de la Sagrada Familia.

No fue hasta el Barroco del siglo XVII cuando la escala de los objetos se redujo y el ámbito se amplió para incluir personas y animales de todas las clases sociales. En esta época, los jesuitas se especializaron en la puesta en escena de estos belenes, introduciendo elementos más teatrales. En Nápoles, el belén se hizo muy popular y alcanzó su apogeo en el siglo XVIII. Estas representaciones integraban historias bíblicas con la vibrante comunidad contemporánea de la ciudad portuaria mediterránea. Los aristócratas encargaban ejemplares espectaculares. Se sabe que un rey Borbón de Nápoles llegó a poseer una colección de casi 6000 figuras.

Estos objetos fueron fabricados por diferentes personas: artesanos, monjas, fabricantes textiles e incluso escultores de renombre. Las figuras miden entre 30 y 40 centímetros de altura, y su tamaño varía en función de su ubicación en la escena.

Sus rostros están hechos de terracota pintada (tierra cocida en italiano), mientras que sus cuerpos están formados por alambre envuelto en una fibra llamada estopa. Los brazos y las piernas, que pueden ajustarse para adoptar distintas posturas, están tallados en madera. Los trajes, a veces de seda, se adornan con accesorios, bordados y joyas.

Un belén napolitano

Los belenes recompensan una mirada atenta a sus cautivadores detalles. Históricamente, un Nacimiento napolitano no se exponía con un árbol de Navidad. El enfoque del Met, con un «Árbol de los ángeles», proporciona a su Nacimiento centenario un hermoso telón de fondo. Las ramas del árbol están adornadas con encantadores querubines y bellos ángeles que sostienen incensarios. Las túnicas de seda de los ángeles son una referencia al estilo barroco dramático preferido por los jesuitas.

En la base del árbol se representa la clásica escena del Nacimiento con la Sagrada Familia, los adorables pastores y sus rebaños, y la procesión de los Reyes Magos con sus asistentes.

Flanquean esta pieza central campesinos y gente del pueblo representados con gran realismo. Algunos hablan, caminan y siguen con sus quehaceres cotidianos, ajenos a la escena del pesebre, mientras que otros se vuelven para contemplar la Natividad.

En este elaborado panorama también hay animales encantadores y realistas, como un camello, perros, ovejas, vacas y un elefante. Además, aparecen elementos arquitectónicos, como las ruinas de un templo inspirado en uno del Foro Romano, casas y una fuente a la italiana.

Las figuras de la Sagrada Familia de la Virgen, el Niño Jesús y San José están exquisitamente modeladas.Estas excepcionales obras de arte a pequeña escala tienen cabezas bellamente pintadas y expresivas manos de madera tallada. «El Niño Jesús», junto con varios ángeles, se atribuyen al artista napolitano Giuseppe Sanmartino (1720-1793), uno de los escultores más destacados de su época y también conocido por sus monumentales esculturas de mármol.

Varios de sus alumnos también crearon belenes, entre ellos Salvatore di Franco, a quien se atribuyen la «Virgen» y «San José».Hay otras figuras de belén propiedad del Met que pueden relacionarse con un artista. Nueve fueron realizadas por Lorenzo Mosca, que tuvo una notable carrera:Trabajó en la prestigiosa Real Fábrica de Porcelana de Capodimonte y fue también director de escena del Belén de Navidad Real.

Coleccionismo de estatuillas

Durante el Resurgimiento de mediados del siglo XIX, el movimiento político y social que condujo a la unificación de los estados italianos en una sola Italia, algunos de los propietarios originales de figuras de belén de gran valor artístico se enfrentaron a dificultades económicas. Como consecuencia, muchos vendieron sus colecciones.

Existía un mercado activo de particulares y familias interesados en formar sus propias colecciones de estos objetos ya históricos. Una de estas familias, que adquirió varias obras de distintas procedencias, fue la de los Catello napolitanos. Su descendiente, Eugenio Catello, vendió parte de la colección en la década de 1950.

Una de las compradoras fue la pintora estadounidense Loretta Hines Howard, que coleccionaba figuras de belenes desde 1925. Fue idea suya combinar el Nacimiento tradicional con un árbol de Navidad.Esta agrupación se presentó públicamente por primera vez en 1957 en el Met. En 1964, donó generosamente una parte importante de su colección de estatuillas de belenes al Museo, donde se siguen exponiendo cada Navidad.

Esta vívida Natividad muestra que los milagros forman parte de la vida cotidiana. Captura la magia de la Navidad y nos conecta con la gente que hizo y amó estas figuras hace casi 300 años.

¿Le gustaría ver otro tipo de artículos sobre arte y cultura? Envíenos sus ideas o comentarios a [email protected]

Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí