Tanto la sífilis como la sífilis congénita han ido aumentando a lo largo de las décadas a tasas alarmantes.
El 17 de noviembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informaron de un total de 3761 casos de sífilis congénita. Esto provocó 231 mortinatos y 51 muertes infantiles en 2022.
«En 2022 se reportaron más de 10 veces más casos de sífilis congénita (…) que en 2012», escribieron los autores del informe.
«He visto altibajos y casos de sífilis a lo largo de los años, pero nada en mi vida se compara con lo que estamos viviendo ahora», dijo a The Epoch Times el Dr. Justin Radolf, que no participó en el informe pero tiene más de 40 años de experiencia clínica en enfermedades infecciosas.
El auge de la sífilis y la sífilis congénita
La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum.
Las primeras fases de la enfermedad se manifiestan con síntomas leves y transitorios, pero la infección persiste durante muchos años si no se trata, pudiendo provocar graves problemas de salud.
La sífilis congénita se transmite de una madre infectada a su bebé y puede causar complicaciones como mortinatalidad, muerte infantil, pérdida de visión y sordera en el bebé si no se trata.
«Cuando se produce un aumento en el porcentaje global de personas infectadas por sífilis, este aumento se filtra inevitablemente a la población de mujeres embarazadas, lo que afecta a la tasa de sífilis entre los recién nacidos», escribió a The Epoch Times por correo electrónico Sharon Bond, enfermera diplomada y matrona de la Universidad Médica de Carolina del Sur que ha publicado investigaciones sobre el diagnóstico de la sífilis.
Las tasas de sífilis en Estados Unidos llevan aumentando desde 2001. Entre 2021 y 2022, los casos de sífilis congénita aumentaron en un 32 por ciento.
Durante décadas, la sífilis fue más frecuente en hombres que tienen sexo con hombres, adolescentes, prostitutas y personas con muchas parejas sexuales.
«El aumento de los contactos sexuales expone a las personas al riesgo de infectarse», escribió por correo electrónico a The Epoch Times el Dr. Jeffrey Klausner, profesor de medicina, enfermedades infecciosas y ciencias de la población y salud pública de la Universidad del Sur de California.
Sin embargo, con los años, las tasas de sífilis en personas heterosexuales también han aumentado, posiblemente debido a un solapamiento entre las parejas heterosexuales y los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, dijo el Dr. Radolf, profesor de medicina y pediatría en la Universidad de Connecticut.
Las personas con una sola pareja sexual también corren un mayor riesgo de contraer sífilis.
«Aunque existe la presunción de que el ‘sexo con múltiples parejas’ es el factor de riesgo dominante, los estudios han demostrado que casi la mitad de las mujeres diagnosticadas no tenían un factor de riesgo de ‘múltiples parejas'», escribió la Sra. Bond.
«Podría ser la madre, pero también podría ser el padre quien tuviera todas las parejas sexuales; es un escenario común», dijo el Dr. Radolf. «A lo largo de los años, he tratado a mujeres que a veces eran ancianas que tenían sífilis porque fueron infectadas probablemente por su marido y ellas no lo sabían y luego desarrollaron alguna complicación».
El consumo de drogas también puede poner a una persona en riesgo de sífilis, añadió el Dr. Klausner, ya que las personas que consumen drogas pueden estar dispuestas a intercambiar sexo por drogas.
Además, el consumo de metanfetamina y drogas inyectables se asocia a comportamientos sexuales que aumentan el riesgo de contraer sífilis, como tener múltiples parejas y el uso inconstante del preservativo.
Los estudios también han investigado si el uso generalizado de píldoras anticonceptivas está relacionado con el aumento de los casos de sífilis, ya que, si bien estas píldoras evitan el embarazo, no previenen las enfermedades de transmisión sexual. La relación aún no es concluyente.
Tratamiento y atención prenatal inadecuados
La razón principal del aumento de la sífilis congénita es el acceso escaso o inadecuado a la atención prenatal.
En 2022, la falta de pruebas a tiempo y de tratamiento adecuado contribuyó a casi el 90% de los casos de sífilis, y más de la mitad de las madres que dieron positivo durante el embarazo no recibieron el tratamiento adecuado.
«Tratamiento inadecuado» se refiere a ¿Empezó la madre el tratamiento al menos 30 días antes del parto y completó el tratamiento adecuado para su etapa clínica de sífilis?», dijo la doctora Emily Adhikari, profesora adjunta del Departamento de Obstetricia y Ginecología del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.
Las infecciones durante el tercer trimestre del embarazo presentan el riesgo más significativo, según declaró a The Epoch Times la doctora Ameeta Singh, obstetra y profesora clínica de la Universidad de Alberta.
El acceso de las mujeres a una atención prenatal adecuada es cada vez más difícil debido a la creciente escasez de obstetras y ginecólogos. Según un informe de 2022 de March of Dimes, las zonas con escaso o nulo acceso afectan hasta a 6.9 millones de mujeres y casi 500,000 nacimientos en todo Estados Unidos. Esto incluye un aumento del 5% en los condados con menos acceso a la maternidad desde 2020.
La sífilis temprana se trata inyectando una inyección de penicilina benzatínica de acción prolongada. Es muy eficaz, y la bacteria aún no ha mostrado resistencia a ella. El tratamiento materno de la sífilis tiene una tasa de éxito del 98% en la prevención de la sífilis congénita. Un feto infectado también puede tratarse recetando penicilina a la madre.
Sin embargo, no todas las clínicas de atención primaria disponen del antibiótico. En Estados Unidos, el único proveedor es Pfizer, y se ha producido una escasez del fármaco.
También existe la posibilidad de que la sífilis pase desapercibida, ya que la mayoría de los pacientes infectados pueden tener una infección asintomática y latente. Incluso con síntomas, los médicos pueden pasarla por alto o confundirla con otra cosa.
«La concienciación de los médicos sobre el problema de salud pública al que nos enfrentamos es fundamental, y estamos intentando difundirla», señaló el Dr. Adhikari.
Silenciosa y fácil de pasar por alto
La sífilis es conocida como «la gran imitadora», ya que puede presentarse de forma muy similar a una gran variedad de otras enfermedades, lo que a veces puede complicar su diagnóstico, sobre todo en las últimas fases.
«Antiguamente se decía que si se conoce la sífilis, se conoce la medicina, porque la sífilis se presenta de muchas formas diferentes, clínicamente, en distintas etapas», declaró a The Epoch Times el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
La sífilis pasa por cuatro etapas: primaria, secundaria, latente y terciaria.
La etapa primaria se produce días después de la infección. Aparece una úlcera indolora llamada chancro en el lugar genital, anal u oral de la infección. Al ser indolora y temporal, puede pasar desapercibida, o las personas pueden no buscar atención médica.
La fase secundaria se produce semanas o meses después de la aparición del chancro. En este momento, las bacterias se han infiltrado en los vasos sanguíneos y los síntomas son más sistémicos, manifestándose como erupciones cutáneas, síntomas gripales, pérdida de peso y caída del cabello. Pueden diagnosticarse erróneamente como otras enfermedades o, una vez más, los pacientes pueden no buscar tratamiento médico, ya que estos síntomas son transitorios.
A continuación, la infección suele volverse latente u oculta. El paciente no presenta síntomas durante este periodo, pero la bacteria sigue presente. Esta fase puede durar muchos años.
La sífilis terciaria es más rara y suele aparecer muchos años después de la infección, cuando las bacterias dañan órganos internos, como el corazón, el cerebro, los nervios, los huesos y las articulaciones.
Las infecciones primarias durante el embarazo suponen el mayor riesgo de sífilis congénita. El riesgo de transmisión de la sífilis primaria o secundaria materna es del 60% al 80%, mientras que el riesgo de transmisión de la sífilis latente o terciaria es de aproximadamente el 20%.
Las madres embarazadas infectadas no presentan síntomas diferentes a los de una persona infectada normal, y la mayoría de los fetos infectados durante el embarazo son asintomáticos tanto en el útero como después del nacimiento.
La enfermedad puede ser difícil de diagnosticar a menos que el médico realice pruebas específicas de sífilis mediante un análisis de sangre para detectar anticuerpos. Lo mismo ocurre con la sífilis congénita.
Alto riesgo de dañar a los bebés
Alrededor de un tercio de los casos de sífilis congénita provocan la muerte fetal o infantil. Otro 40% da lugar a un niño infectado, y sólo el 20% de las madres dan a luz a un bebé vivo y sano.
Los bebés no tratados que están especialmente enfermos pueden desarrollar síntomas en el útero en el segundo o tercer trimestre, que pueden detectarse mediante ecografía. Por eso los médicos afirman que el cribado prenatal es esencial.
«Los bebés más enfermos son los que presentan signos en la ecografía, como una placenta grande y un hígado agrandado», explica el Dr. Adhikari. «Podemos ver líquido en el abdomen o alrededor del corazón, y podemos ver signos de anemia fetal en la ecografía. Son todos signos preocupantes».
Algunos síntomas comunes de la sífilis congénita incluyen una frente prominente, nariz en silla de montar anormal, mandíbula prominente y arqueamiento de la espinilla.
Los niños también pueden desarrollar dientes de forma anormal y discapacidad intelectual. Las fases tardías de la sífilis congénita incluyen pérdida de audición y visión, según escribieron en una declaración conjunta a The Epoch Times los doctores Cecilia Di Pentima y Ruben Vaidya, profesora de pediatría y profesor asociado de pediatría de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts, respectivamente.
Sin embargo, la mayoría de los bebés infectados no mostrarían síntomas ni anomalías físicas al nacer, y su enfermedad podría pasar desapercibida, añadieron ambos.
Los bebés son víctimas inocentes, y «ellos son los que pagan el precio», dijo el Dr. Radolf. En el caso de los bebés asintomáticos, «desconocemos las consecuencias a largo plazo».
¿Y ahora qué?
El Dr. Radolf y su equipo han estado trabajando en mejores diagnósticos y en una vacuna para prevenir y tratar la sífilis.
Aunque las pruebas pueden verificar directamente la presencia de sífilis en adultos y mujeres embarazadas, las más utilizadas en el ámbito clínico son análisis de sangre que a menudo requieren pruebas posteriores debido a los resultados interpretativos.
La técnica de diagnóstico primaria utiliza un anticuerpo que requiere un algoritmo, lo que supone «un proceso de varios pasos» que aumenta la posibilidad de interpretaciones erróneas o diagnósticos perdidos, señaló el Dr. Adhikari.
Las técnicas actuales de diagnóstico de la sífilis congénita también pueden pasar por alto a los bebés infectados si sus niveles de anticuerpos contra la sífilis no alcanzan determinados niveles.
«El problema es que los anticuerpos maternos pueden atravesar fácilmente la barrera placentaria, lo que complica la estrategia clásica que utilizamos para diagnosticar la sífilis», explicó a The Epoch Times Kelly Hawley, investigadora científica principal y profesora adjunta de la Universidad de Connecticut.
A diferencia de la mayoría de las demás bacterias, el Treponema pallidum es muy frágil. Es difícil obtener una muestra porque se replica lentamente en el organismo y requiere condiciones especiales para su cultivo en laboratorio. Esto ha dificultado la investigación de diagnósticos y vacunas más fiables y precisos para la sífilis. Sólo recientemente se han desarrollado técnicas de laboratorio para cultivar y estudiar estas muestras bacterianas.
«Cuando yo empecé, [la sífilis] era prácticamente una caja negra», afirma el Dr. Radolf. «Y tardamos 30 años en descubrirlo».
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