La verdolaga es un superalimento del que quizá nunca haya oído hablar. Esta humilde hierba es un tesoro que se esconde a la vista, y que se encuentra comúnmente creciendo en las grietas de las aceras, a lo largo de los bordes de las calzadas y en otros entornos urbanos.
También es una de las verduras más nutritivas del planeta y una poderosa hierba curativa que se utilizó en la herbolaria occidental y en la medicina china durante milenios.
«Investigaciones recientes demuestran que la verdolaga tiene una mejor calidad nutricional que los principales vegetales cultivados, con mayor cantidad de betacaroteno, ácido ascórbico y ácido alfa-linolénico. Además, la verdolaga fue descrita como un alimento energético por sus altas propiedades nutritivas y antioxidantes», señalan los investigadores malayos en una revisión del 2014 publicada en Scientific World Journal.
La verdolaga pertenece a la familia de las Portulacaceae y también se conoce como pigweed, little hogweed, verdolaga y raíz roja. Se cree que es originaria del norte de África, el Mediterráneo y el subcontinente indio, pero que llegó a Norteamérica y Europa a finales del siglo XVI. Actualmente se cultiva en todo el mundo, tanto en climas tropicales como templados, y la verdolaga crece durante todo el año en climas cálidos, y desde finales de la primavera hasta principios del otoño en climas más fríos.
También conocida como Portulaca oleracea, esta hierba es suculenta y suele crecer como cubierta vegetal, alcanzando unos 15 centímetros de altura y extendiéndose en una amplia alfombra. Tiene hojas gruesas de color verde oscuro y tallos lisos de color rosa rojizo.
La verdolaga prefiere el sol y crece en casi cualquier tipo de suelo. La planta produce pequeñas flores amarillas que crecen en grupos de dos o tres que aparecen a finales del verano y que gustan de abrirse en las primeras horas de sol de la mañana. Es más feliz en climas cálidos y, aunque prefiere ser regada con regularidad, es bastante resistente a la sequía, lo que la hace fácil de cultivar y le permite prosperar en casi cualquier lugar.
La verdolaga como medicina
Debido a las abundantes propiedades curativas de la verdolaga, tiene muchas aplicaciones en medicina, algunas de las cuales se enumeran a continuación:
-Purgante: se utiliza para purgar o limpiar el cuerpo, generalmente evacuando los intestinos
-Tónico cardíaco: mejora la eficacia y la contracción del corazón, lo que permite mejorar el flujo sanguíneo a todas las partes del organismo.
-Emoliente: suaviza, calma e hidrata la piel
-Relajante muscular: relaja los músculos, ayudando a aliviar los espasmos o contracciones musculares
-Antiinflamatorio: reduce la inflamación
-Diurético: ayuda al cuerpo a limpiarse mediante la eliminación a través de la orina
En medicina, se utilizan casi todas las partes de la planta de verdolaga, incluidos el tallo, las hojas, las flores, los brotes, las semillas y el zumo.
La verdolaga se menciona en los escritos del naturalista y filósofo romano Plinio el Viejo del siglo I. Durante el imperio romano, la verdolaga se utilizaba como remedio para los dolores de cabeza, la inflamación, los trastornos de la vejiga, la disentería y las hemorroides. Sus escritos también sugieren que la verdolaga se utilizaba en la dieta romana como verdura principal y como complemento de las ensaladas.
En la medicina ayurvédica, el sistema médico tradicional de la India, la verdolaga se utiliza para tratar la indigestión, las úlceras, los edemas, las enfermedades oculares y el asma.
También se utiliza en Oriente Medio para prevenir el escorbuto, expulsar gusanos, reducir la fiebre y tratar afecciones de la piel.
Combate el cáncer
Un estudio del Asian Pacific Journal for Cancer Prevention publicado en 2014 demostró que el extracto de verdolaga mataba el 83 por ciento de las células de cáncer de hígado humano in vitro. Quizás lo más impresionante es que después de tomar los extractos, las células cancerosas murieron en 24 horas. En otros estudios, los extractos de verdolaga también demostraron ser tóxicos para los cánceres de mama, pulmón, colon y cuello uterino, así como para el sarcoma, que son tumores cancerosos en los huesos y tejidos blandos.
BMC Complementary and Alternative Medicine publicó un estudio en 2019 que se propuso examinar el efecto de la verdolaga en el cáncer cervical. El estudio afirma que el cáncer de cuello uterino es el segundo cáncer más prevalente en todo el mundo y la neoplasia ginecológica más común. Cada año se diagnostican más de 500,000 nuevos casos, sobre todo en los países en desarrollo.
El estudio descubrió que los polisacáridos aislados de la verdolaga, cuando se toman por vía oral, inhiben el crecimiento del carcinoma cervical al mejorar la respuesta inmunitaria del organismo.
Mejora los síntomas del asma
Un estudio del 2019 publicado en la revista Iranian Journal of Pharmaceutical Research descubrió que la verdolaga mejoraba los pulmones enfermos de ratas asmáticas, aumentaba su recuento total de glóbulos blancos y disminuía la inflamación. El estudio propone que el extracto de verdolaga podría utilizarse como tratamiento preventivo antiinflamatorio contra el asma.
Otro estudio, publicado en el Avicenna Journal of Phytomedicine en 2017, demostró que el extracto de verdolaga tenía efectos tanto antiinflamatorios como inmunomoduladores en ratas con asma. La inmunomodulación es la capacidad de alterar o regular el sistema inmunitario activando o suprimiendo su función. El extracto tuvo un efecto igual o mejor que la dexametasona, un medicamento con esteroides que se utiliza para tratar la inflamación asociada al asma de moderada a grave.
En un estudio más antiguo sobre pacientes asmáticos, los investigadores descubrieron que la administración oral de un 5 por ciento de extracto hervido o de 0,25 mililitros por kilo de verdolaga tenía el mismo éxito en la apertura de las vías respiratorias que el medicamento teofilina, un fármaco utilizado para relajar y abrir las vías respiratorias de los pulmones para aliviar los síntomas del asma, la bronquitis crónica y el enfisema. En el estudio, publicado en el Journal of Ethnopharmacology en 2004, los pacientes que recibieron el extracto de verdolaga también vieron un aumento significativo de la función pulmonar.
Trata la diabetes
Un estudio sobre ratas publicado el mes pasado en la revista Molecules descubrió que los extractos de verdolaga mejoraban significativamente los síntomas asociados a la diabetes de tipo 1, incluyendo la inflamación y la disfunción del sistema reproductor.
En un estudio publicado el mes pasado en la revista Journal of Ethnopharmacology, se examinaron los efectos del extracto de verdolaga en el síndrome metabólico y se descubrió que el extracto de verdolaga reducía significativamente los niveles de glucosa en sangre y equilibraba los perfiles de lípidos (grasas). Se comprobó que la verdolaga tenía propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, reductoras del colesterol, antiobesidad y antidiabéticas.
Un estudio publicado en 2015 en el Journal of Research in Medical Sciences estudió los efectos de las semillas de verdolaga en personas con diabetes tipo 2. El estudio concluyó que los pacientes diabéticos que consumieron semillas de verdolaga durante cinco semanas mejoraron los niveles de triglicéridos y la presión arterial y mostraron una disminución significativa del peso y del índice de masa corporal (IMC), una medida de la grasa corporal basada en la altura y el peso de una persona. El IMC se utiliza para estimar la grasa corporal total y medir el riesgo de enfermedades que pueden producirse debido a niveles más elevados de grasa corporal, como las enfermedades cardíacas, la presión arterial alta y la diabetes tipo 2.
Reduce el colesterol
La verdolaga contiene cantidades sustanciales de ácidos grasos omega-3, que reducen significativamente el colesterol LDL o malo. También se demostró que el consumo de una dieta rica en omega-3 previene el colesterol alto y la presión arterial alta, y disminuye los riesgos de desarrollar enfermedades cardiovasculares, debido a su capacidad para combatir la inflamación.
El consumo de semillas de verdolaga redujo eficazmente los niveles de colesterol en mujeres con aterosclerosis, según un estudio del 2016 publicado en Scientific Reports. La aterosclerosis es una enfermedad causada por la acumulación de colesterol o depósitos de grasa en las arterias que restringe el flujo sanguíneo. Es la causa principal de la cardiopatía coronaria, el accidente cerebrovascular isquémico y la enfermedad arterial periférica. La aterosclerosis es la principal causa de muerte en Estados Unidos.
Una fuente de alimentos densos en nutrientes
Como se mencionó anteriormente, la verdolaga es una de las fuentes vegetales más ricas en ácidos grasos omega-3, que normalmente se encuentran en el pescado y las semillas de lino. La mayoría de la gente asocia los omega-3 con los aceites de pescado, que son una fuente excelente, aunque también contienen altos niveles de calorías y colesterol. Por el contrario, la verdolaga no contiene colesterol y muy pocas calorías: solo 9 calorías por una porción de taza. También contiene abundante vitamina A y C, así como potasio, magnesio, calcio, fósforo y hierro.
También está cargado de betacaroteno, que se convierte en vitamina A en el cuerpo. La vitamina A es un potente antioxidante necesario para mantener la salud de la piel, la visión y la función neurológica. Los antioxidantes ayudan a combatir los radicales libres, que pueden causar inflamación y provocar enfermedades.
La verdolaga también está repleta de vitamina C, otro importante antioxidante que refuerza el sistema inmunitario, mejora la salud del corazón, reduce la inflamación y es importante para tener una piel sana y bonita. Una porción de poco más de 2 tazas de verdolaga le proporciona aproximadamente el 35 por ciento de su ingesta diaria recomendada.
Toda la planta es comestible, y puede comerse cruda, al vapor o bien cocinada en platos. La verdolaga cruda tiene un sabor alimonado, salado y algo ácido, con una textura ligeramente crujiente, como la del pepino. Es una deliciosa adición a las ensaladas y los sándwiches (hojas y tallos) y perfecta en las sopas, donde también funciona como espesante. Tradicionalmente se añade al curry y es especialmente apto para el encurtido, lo que permite conservarlo durante el invierno y disfrutarlo todo el año.
Precauciones
La verdolaga también contiene grandes cantidades de oxalatos (de forma similar a las espinacas), por lo que deben consumirla con precaución las personas susceptibles de formar cálculos renales.
Si busca verdolagas silvestres, tenga cuidado de no cogerlas de los bordes de las carreteras o de otros lugares donde puedan haber estado expuestas a gases de escape, pesticidas y otros productos químicos. Los lugares más seguros para conseguir verdolaga son los campos, los bosques y otros entornos naturales. Afortunadamente, la verdolaga se trasplanta muy bien y prospera con poco esfuerzo.
La verdolaga en la medicina china
En la medicina tradicional china (MTC), la verdolaga es la hierba «ma chi xian», y en el antiguo folclore chino se la conocía como «la verdura de la larga vida«. En el sistema de la MTC, la verdolaga pertenece a la categoría de hierbas que eliminan el calor, resuelven la toxicidad, enfrían la sangre y alivian los intestinos. Se considera fría y resbaladiza, lo que la hace excelente para enfriar el calor tóxico y sacarlo del cuerpo, y también ácida, lo que significa que tiene una cualidad astringente, que seca el exceso de líquidos. Por eso la verdolaga es un remedio común para la diarrea y la sudoración excesiva.
En la medicina china, la verdolaga trata las siguientes afecciones
-forúnculos
-llagas
-eczema
-hemorragias posparto
-hemorragias intestinales
-infecciones urinarias con sangre en la orina
-flujo vaginal
-sofocos y sudores nocturnos
-disentería
-hemorroides
-picaduras de insectos
-mordeduras de serpiente
-diarrea
-sudoración excesiva
Las investigaciones actuales demostraron que la verdolaga tiene importantes propiedades analgésicas y antiinflamatorias. Estos descubrimientos validan lo que los chinos saben hace miles de años: que la verdolaga es una poderosa medicina tanto para el dolor como para la inflamación.
En una época de inseguridad alimentaria, interrupciones en la cadena de suministro, aumento de los precios de los alimentos y creciente corrupción en nuestro sistema médico, parece prudente conocer algunos de los beneficios para la salud de las plantas que podemos cultivar nosotros mismos. La verdolaga es deliciosa, un alimento nutritivo, una medicina versátil y potente, y sencilla de cultivar, y se puede recolectar fácilmente, casi en cualquier lugar, lo que la convierte en una magnífica adición a su vida y a su jardín.
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