Las fuerzas del orden han detenido a 14 hombres de los condados de Fresno y Tulare, en el centro de California, durante una operación de tres días contra el tráfico sexual de menores, según anunciaron las autoridades esta semana.
Agentes federales encubiertos también identificaron a otras 30 personas que chateaban con agentes que se hacían pasar por menores. El sheriff del condado de Fresno, John Zanoni, anunció en una rueda de prensa celebrada el 24 de octubre que podrían producirse más detenciones a medida que avancen las investigaciones.
Las detenciones formaban parte de una operación multiagencia denominada «Operación Boogeyman», en la que las fuerzas del orden de 17 agencias federales, estatales y locales perseguían a adultos que pretendían explotar sexualmente a menores.
«La Operación Boogeyman es una investigación en curso», declaró Zanoni. «Existe la posibilidad de que los sospechosos de este caso hayan victimizado a otras personas que quizá no lo hayan denunciado».
Durante la operación, los detectives se hicieron pasar por chicos y chicas preadolescentes y adolescentes en aplicaciones de redes sociales conocidas por ser frecuentadas por depredadores sexuales.
Al parecer, los sospechosos utilizaron lenguaje sexualmente explícito y enviaron fotos gráficas a los detectives que se hacían pasar por niños, informó la oficina del sheriff.
Todos los sospechosos habrían iniciado conversaciones y expresado sus deseos sexuales a los detectives encubiertos. También fijaron una hora para reunirse con ellos haciéndose pasar por niños, según la oficina del sheriff. Una vez que los sospechosos llegaron a los lugares, fueron detenidos.
Las fuerzas del orden del área de Fresno llevaron a cabo una operación similar de 14 días en 2020 denominada «COVID Chat Down» que se saldó con 34 detenciones. En 2022, la Operación H.O.O.K., también en esa zona, se saldó con 19 detenciones en cuatro días, según la oficina del sheriff.
Los hombres sospechosos detenidos el 21 de octubre fueron ingresados en la cárcel del condado de Fresno por cargos relacionados con la organización de encuentros sexuales con menores, según la oficina del sheriff. Sus edades oscilan entre los 21 y los 59 años.
El martes, se presentaron cargos por delitos graves contra seis de los hombres en la Corte Superior de Fresno. Los cargos incluyen el intento de un acto lascivo en un niño menor de 14 años, el intento de ponerse en contacto con un menor con la intención de cometer un delito sexual, y viajar a un lugar de encuentro acordado con la intención de cometer un delito sexual en un menor, de acuerdo con Steve Wright, fiscal adjunto del condado de Fresno.
Varios de los acusados han sido procesados y se han declarado inocentes. Se enfrentan a una pena máxima de cuatro años en la prisión estatal y el registro obligatorio como delincuentes sexuales si son declarados culpables de todos los cargos, dijo Wright en la conferencia de prensa del martes.
Stephen Woolery, de la Oficina de Investigación del Departamento de Justicia de California, dijo que las detenciones envían un mensaje a otros depredadores sexuales.
«El [Departamento de Justicia de California] no tolerará la explotación sexual de nuestros niños», dijo Woolery en la conferencia de prensa. «Estamos comprometidos a mantener a nuestros niños a salvo de todos los depredadores, ya sea en línea o en nuestras calles. Si van a por nuestros niños, iremos a por ustedes».
Según Woolery, las víctimas de la trata sexual -que calificó de forma de «esclavitud moderna»- se encuentran entre las más vulnerables del estado, como inmigrantes, trabajadores agrícolas estacionales, cuidadores residenciales y trabajadores de la industria de la confección.
El estado puso en marcha equipos, en colaboración con las fuerzas de seguridad locales, en junio de 2021 para perseguir a los depredadores sexuales. Hasta ahora, han detenido a 643 traficantes sexuales y han ayudado a 647 víctimas de la trata sexual, añadió Woolery.
La Oficina Federal de Investigación (FBI) dedicó más de una docena de efectivos a la operación y ayudó a dirigir los chats en línea, según su oficina de Fresno.
Diecisiete organismos policiales locales, estatales y federales participaron en la operación, incluidos los departamentos de policía y del sheriff de Fresno; los departamentos de policía de San Luis Obispo, Visalia y Sanger; la Fiscalía de EE.UU. en Fresno; el Departamento de Justicia y el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California; el FBI; y Seguridad Nacional.
Aunque la operación ha tenido sus éxitos, el sheriff del condado de Fresno animó a padres, tutores y abuelos a vigilar a sus hijos y supervisar su actividad en Internet.
«Es la prevención y la intervención lo que va a detener esto», dijo Zanoni. «Estas personas son de Fresno y Tulare condados, no en algún estado o muy lejos. Estas personas son locales. Están aquí, en nuestro patio trasero».
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