La mayoría de la gente piensa que una infección fúngica es una infección por hongos o un pie de atleta: pican y molestan, pero son inofensivas y relativamente fáciles de tratar. Sin embargo, hay varias especies de hongos al acecho en todo el mundo, que se aprovechan de las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Una vez que estos hongos entran en el cuerpo humano, pueden resistir a los medicamentos antifúngicos habituales y a menudo causan enfermedades graves o la muerte.
La Candida auris, un tipo de hongo que acaparó recientemente la atención de los medios de comunicación, es cada vez más frecuente en Estados Unidos y en todo el mundo, con un número de muertes en constante aumento. Es difícil de detectar mediante análisis de sangre porque se parece a otras infecciones fúngicas más fáciles de tratar. Una vez identificada, el tratamiento puede resultar difícil debido a un manejo inadecuado por una identificación errónea previa y a la capacidad de la infección para eludir y resistir los tratamientos farmacológicos actuales.
Las personas más vulnerables a estas infecciones son los pacientes inmunodeprimidos, como los diabéticos, los que recibieron un trasplante de órganos o tejidos, los que toman medicamentos inmunosupresores y los que reciben quimioterapia. Candida auris es oportunista, sobre todo en entornos hospitalarios, y puede introducirse en el organismo a través de catéteres invasivos, respiradores o tratamientos quirúrgicos.
Se propaga fácilmente de persona a persona, ya que puede vivir en la piel sin síntomas, y se propaga fácilmente en las superficies hospitalarias (por ejemplo, camas y equipos) cuando no se limpian correctamente. Se determinó que un brote del 2018 en una unidad de cuidados intensivos del Hospital Universitario de Oxford en el Reino Unido fue causado por equipos multiuso, incluidos termómetros axilares utilizados para medir la temperatura debajo de la axila.
Candida auris y otros patógenos fúngicos mortales como Aspergillus y Pneumocystis son responsables de al menos 13 millones de infecciones y más de 1 millón de muertes al año, una tasa de letalidad similar a la tuberculosis, el VIH, la malaria y el cáncer de mama.
Dado que las infecciones fúngicas mortales aumentaron de forma constante en los últimos 50 años, con tasas de mortalidad mundial similares a las de algunas de las peores enfermedades, ¿por qué los científicos no desarrollan tratamientos eficaces para reducir los riesgos para las personas inmunodeprimidas?
Retos científicos
Antifúngicos
Existen cientos de antibióticos diferentes para tratar las infecciones bacterianas, y los antivirales son cada vez más eficaces para combatir los virus, acortar los síntomas y reforzar el sistema inmunitario. Desarrollar medicamentos para tratar las infecciones fúngicas puede ser complicado porque los hongos tienen el mismo tipo de células que los humanos, de modo que una sustancia creada para matar hongos puede dirigirse erróneamente a células humanas. Muchos antifúngicos son muy potentes, por lo que si atacan a las células humanas pueden causar daños renales o hepáticos, sobre todo tras un uso prolongado [1][2].
Otro reto es la tendencia de estas infecciones fúngicas a hacerse resistentes a los pocos medicamentos eficaces disponibles. Hay varias razones por las que estas infecciones pueden crear resistencia a los medicamentos antifúngicos.
-Mal uso de la medicación: Saltarse dosis, interrumpir el tratamiento demasiado pronto o utilizar una dosis prescrita demasiado baja puede aumentar la capacidad del hongo para resistir a los medicamentos antimicóticos.
-Fungicidas: Muchos medicamentos fungicidas se utilizan para proteger los cultivos, lo que expone a los hongos a más fungicidas, creando inevitablemente resistencias. Las personas que trabajan estrechamente con cultivos tratados con fungicidas o los ingieren pueden volverse más susceptibles a la resistencia a los antifúngicos.
-Resistencia espontánea: El hongo deja de responder a un medicamento antifúngico previamente eficaz sin ninguna razón.
-Resistencia transmitida: Una persona puede transmitir un hongo resistente a un medicamento a otra, aunque nunca haya utilizado un antifúngico.
-Tratamiento prolongado: Algunas infecciones fúngicas requieren un tratamiento prolongado. Cuanto más tiempo esté expuesto el hongo a un medicamento antifúngico, más probable será que desarrolle resistencia al fármaco.
-Identificación errónea del hongo: Cuando un hongo se diagnostica erróneamente y se trata con el antifúngico equivocado, el hongo infectante puede fortalecerse, haciendo que la persona infectada sea más susceptible a otras infecciones fúngicas.
La selección de fármacos antifúngicos es limitada y cada vez menos eficaz porque los hongos tienen una forma sigilosa de evolucionar para combatir los tratamientos actuales.
Se están desarrollando nuevos medicamentos, pero requieren estudios adicionales para determinar si son seguros y eficaces.
Inmunoterapia
La inmunoterapia se utilizó durante muchos años para combatir con éxito el cáncer entrenando al sistema inmunitario para que encuentre y destruya las células cancerosas.
El Dr. Zeeshan Afzal, veterinario con formación en ciencias clínicas y amplia experiencia en enfermedades fúngicas, declaró a The Epoch Times: «Un ejemplo de terapia inmunológica para infecciones fúngicas invasivas son los anticuerpos monoclonales diseñados para atacar y neutralizar específicamente las células fúngicas».
Afzal cree que otro enfoque potencial es utilizar citocinas, moléculas que señalan al sistema inmunitario que responda a estas infecciones fúngicas. «La investigación está en curso, y existen algunos hallazgos prometedores en esta área».
Vacunas
Hay más de 25 vacunas disponibles en todo el mundo, pero ninguna puede proteger de las infecciones fúngicas a los pacientes vulnerables e inmunodeprimidos.
Karen Norris, doctora en ciencias biomédicas y microbiología, miembro del Centro de Vacunas e Inmunología de la Universidad de Georgia, trabaja en la búsqueda de una vacuna que proteja contra los hongos patógenos responsables de más del 80 por ciento de las infecciones fúngicas mortales.
Los investigadores probaron la eficacia en cuatro ensayos preclínicos con animales. Se basaron en distintos modelos inmunodeprimidos para reflejar regímenes farmacológicos similares a los de pacientes humanos de riesgo, como los receptores de trasplantes o los enfermos de cáncer. La vacuna produjo anticuerpos protectores en todos los modelos.
«Como se dirige a tres patógenos distintos, la vacuna puede ser revolucionaria en lo que respecta a las infecciones fúngicas invasoras», declaró Norris a UGA Today. Hay planes en marcha para desarrollar la vacuna con vistas a un ensayo de seguridad de fase 1 (en humanos).
Aunque la investigación continúa, la vacuna no estará disponible en breve, ya que es probable que los ensayos en humanos se prolonguen durante los próximos cinco años.
Retos económicos
Las infecciones fúngicas cuestan millones de dólares al sistema sanitario cada año. Según la revista Open Forum Infectious Diseases, en 2018, hubo 666,235 infecciones fúngicas diagnosticadas en los Estados Unidos. Los costes estimados de hospitalización directamente asociados fueron de 6,700 millones de dólares en un año, con un coste total de 37,700 millones de dólares para todas las visitas en las que se diagnosticó alguna infección fúngica. En definitiva, las infecciones fúngicas duplicaron el coste para el paciente, la estancia hospitalaria y el riesgo de muerte en los pacientes considerados de riesgo.
Sin embargo, apenas se habla en los medios de comunicación ni entre los responsables gubernamentales de la urgencia de resolver este abrumador problema en Estados Unidos y en todo el mundo.
La razón más probable es que estas costosas y mortales infecciones fúngicas afectan principalmente a pacientes con inmunidad comprometida. La tasa de mortalidad de esta población de riesgo se estima en más de un millón al año, pero las empresas farmacéuticas no tienen incentivos económicos para financiar la investigación y el desarrollo de fármacos, terapias o vacunas eficaces [3].
Aunque el desarrollo de tratamientos fúngicos eficaces podría reducir el coste de la atención médica, que ya es casi insostenible en Estados Unidos, las empresas farmacéuticas buscan obtener beneficios. Dennis Dixon, que dirige la investigación sobre bacterias y hongos en los Institutos Nacionales de Salud, declaró a Vox el 24 de marzo: «Va a hacer falta que alguien desarrolle ese mercado difícil para que esto siga adelante».
En conclusión
Las infecciones fúngicas invasivas y a menudo mortales siguen asolando a los inmunodeprimidos en todo el mundo. La ciencia existe para desarrollar mejores fármacos antifúngicos, terapias inmunológicas y vacunas eficaces. Posiblemente la razón más convincente para que el sector privado aumente la financiación de terapias que salvan vidas serían los millones de vidas que podrían salvar.
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