Las inscripciones en las escuelas públicas durante el periodo 2020-2021 se redujeron en un 3 por ciento a nivel nacional en comparación con el año anterior, según los datos preliminares del Centro Nacional de Estadísticas Educativas (NCES) del Departamento de Educación de EE.UU. La reducción vino acompañada con un fuerte descenso del 13 por ciento en las matrículas en los preescolares y los jardines de infancia.
Las cifras marcadas representan la mayor disminución año tras año en las inscripciones desde el comienzo del siglo. La caída se concentró principalmente entre los estudiantes más jóvenes, según las cifras del NCES.
El preescolar sufrió un descenso del 22 por ciento, las inscripciones en el jardín de infancia cayeron un 9 por ciento, los grados 1 a 8 experimentaron un descenso del 3 por ciento, mientras que los grados 9 a 12 experimentaron un aumento del 0,4 por ciento. Las cifras son preliminares, y los resultados finales se esperan para la próxima primavera.
La comisionada interina del NCES, Peggy Carr, dijo en un comunicado citado por K-12 Dive que las cifras son «preliminares, pero preocupantes», y agregó que las caídas de inscripciones fueron «generalizadas y afectaron a casi todos los estados y todas las regiones del país».
Las cifras de inscripciones de la agencia refuerzan la opinión de que las interrupciones relacionadas con la pandemia llevaron a muchas familias a cambiar a escuelas privadas o a la educación en casa.
Al mismo tiempo, dado que los brotes de COVID muestran cada vez más signos de disminuir, los distritos escolares de Estados Unidos están contratando maestros adicionales en previsión de lo que se espera sea el mayor aumento de estudiantes de jardín de infantes de la historia, a medida que repunten las inscripciones.
Robin Lake, investigadora en materia de educación y directora del Center on Reinventing Public Education (Centro para la Reinvención de la Educación Pública), un centro de estudios no partidista, le dijo a K-12 Drive que las encuestas indican que los distritos escolares pueden esperar una «avalancha de niños pequeños» el próximo otoño, lo que supone un reto logístico a la hora de planificar la financiación, la dotación de personal y los espacios.
Los educadores también se están preparando para que muchos estudiantes estén menos preparados de lo habitual debido a las tasas más bajas de asistencia al preescolar.
“El trabajo del maestro de jardín de infantes se ha vuelto mucho más difícil”, dijo Steven Barnett, codirector principal del Instituto Nacional de Investigación en Educación Temprana de la Universidad de Rutgers. Fue coautor de un informe que descubrió que el número de niños de 4 años que participan en el preescolar se redujo del 71 por ciento, antes de la pandemia, al 54 por ciento durante la pandemia.
El jardín de infancia no es obligatorio en la mayoría de los estados, pero en épocas normales los padres llevan a los niños pequeños al jardín para que tengan un año más de preparación antes de empezar el ciclo normal de estudios. Este año, incluso los niños que no se acercan a la edad límite se han quedado fuera de la escuela por motivos de salud y por las interrupciones relacionadas con la pandemia.
Entre ellos se encontraba la hija de Christina Neu, que trabaja en el comercio minorista en Wichita, Kansas. Neu retuvo a su hija a pesar de que cumple años en diciembre y ya sería relativamente mayor para su clase porque la fecha límite de entrada es a finales de agosto.
«Había un poco de miedo, no quería que ella tuviera que lidiar con una situación desconocida allí», dijo Neu, y agregó que su hija mayor, que tiene 8 años, acababa de ser diagnosticada antes de la pandemia con 26 alergias alimentarias diferentes y su sistema inmunológico ya estaba sobrecargado. «Queríamos asegurarnos de que, como familia, fuéramos inteligentes y estuviéramos seguros».
Los distritos escolares están adoptando una variedad de enfoques para prepararse frente a la esperada avalancha de jóvenes estudiantes.
En el condado de Orange, Florida, se estima que la clase entrante de jardín de infantes será un 17 por ciento más grande que en el otoño de 2020 y los funcionarios están planeando un programa de transición de cinco semanas y media este verano en algunas de sus escuelas más necesitadas.
En Minnesota, el distrito de St. Paul anticipa casi un 22 por ciento más de niños de jardín de infantes que en el otoño de 2020. El distrito planea hacer pruebas durante el verano para identificar cualquier necesidad especial que se haya pasado por alto, como problemas de visión y retrasos en el habla, dijo Lori Erickson, un maestro de jardín de infantes veterano que ahora coordina el programa de prejardín de infantes del distrito.
Sin embargo, sigue siendo incierto el tamaño de las clases de jardín de infancia en otoño. El aumento podría verse compensado por los padres que decidan esperar un año más para enviar a los niños de 5 años o que opten por la educación en casa por motivos de seguridad.
En cualquier caso, los responsables de la educación dicen que esperan tener que hacer frente a los efectos de la pandemia durante años.
Associated Press contribuyó a este artículo.
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