Aunque las mujeres han estado usando la píldora anticonceptiva durante la mayor parte de las últimas siete décadas, los investigadores todavía están descubriendo las formas complejas en que afecta al cuerpo y la mente, que van mucho más allá de la reproducción.
El estudio tiene implicaciones de gran alcance, ya que millones de mujeres en todo el mundo usan la píldora anticonceptiva, muchas de ellas desde la pubertad.
Investigaciones anteriores han demostrado que las mujeres que usan anticonceptivos orales tienen un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, afecciones metabólicas y problemas de salud mental como el suicidio y la depresión, aunque los mecanismos que causan estos efectos adversos aún no se comprenden bien.
Las evidencias recientes también sugieren que el uso de anticonceptivos orales influye en comportamientos que incluyen capacidad cognitiva reducida, memoria emocional alterada, cambios en la preferencia de pareja y menor satisfacción en las relaciones, aunque también aquí se necesita más investigación para comprender por qué.
La nueva investigación puede proporcionar cierta información para ayudar a responder estas preguntas, ya que apunta a un problema que puede ser la base de muchas otras dolencias físicas y mentales: el estrés.
El estudio
Investigadores de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y de la Universidad de Estudios Superiores de Claremont en Estados Unidos recientemente realizaron un estudio para ver cómo las píldoras anticonceptivas afectan la forma en que las mujeres reaccionan y se recuperan de situaciones estresantes.
Ciento treinta y un mujeres jóvenes participaron en el estudio y tenían un promedio de 20 1/2 años de edad. Los investigadores estudiaron la respuesta al estrés de las mujeres mientras les extraían sangre. Algunas mujeres del grupo tomaban la píldora anticonceptiva y otras no. Las respuestas al estrés se evaluaron midiendo los niveles de la hormona del estrés ACTH u hormona adrenocorticotrópica en la sangre de las mujeres.
El estudio fue diseñado para que a las mujeres se les extrajera sangre y se midieran sus niveles de ACTH (para determinar la respuesta al estrés). Luego, las mujeres participarían en 15 minutos de actividades sociales y se les extraería sangre nuevamente para ver si sus niveles de estrés habían cambiado y cómo.
Para reducir el estrés innecesario de las participantes, los investigadores insertaron un pequeño catéter intravenoso durante la extracción de sangre inicial para que, después de 15 minutos de actividad social, a las jóvenes les pudieran extraer sangre sin necesidad de otro pinchazo de la aguja.
Después de tomar una muestra de sangre, las mujeres participaron en 15 minutos de actividades sociales que podrían incluir juegos de mesa, cantar canciones juntas, asistir a un servicio religioso o conocerse en un entorno grupal.
Según el estudio, las actividades grupales de 15 minutos fueron diseñadas para fomentar los vínculos interpersonales y ayudar a amortiguar los efectos del estrés.
Después de 15 minutos de interacción social, que involucró una selección de seis actividades grupales diferentes, se tomaron muestras de sangre para evaluar el efecto de la socialización en sus niveles de estrés.
El estudio mostró que 15 minutos de actividad social redujeron los niveles de la hormona del estrés en mujeres que no tomaban la píldora anticonceptiva o que tenían un ciclo menstrual natural. Por el contrario, las mujeres del grupo que tomaba píldoras anticonceptivas no experimentaron cambios en sus niveles de ACTH después de socializar juntas.
El estudio también establece que ambos grupos de mujeres, las que tomaban anticonceptivos y las que no, experimentaron efectos beneficiosos durante las actividades grupales, que incluyeron una mayor cercanía y un mejor estado de ánimo, independientemente del uso de anticonceptivos o de la fase de su ciclo menstrual en la que se encontraban.
“Estar con otras personas es una de las formas más efectivas de reducir el estrés. Nuestros resultados son realmente importantes porque indican que las personas que usan píldoras anticonceptivas no experimentan los mismos niveles reducidos de la hormona del estrés en relación con la actividad social que las personas que no usan la píldora”, dijo Michael Winterdahl, profesor visitante en la Unidad de Neuropsiquiatría Traslacional del Departamento de Medicina Clínica y uno de los autores del estudio, en un artículo de la Universidad de Aarhus.
La conexión entre las píldoras anticonceptivas y la respuesta al estrés en las mujeres está bien establecida en la literatura científica; sin embargo, el uso de ACTH en relación con la actividad social es un nuevo enfoque. El presente estudio difiere de estudios previos que se han centrado principalmente en el cortisol, otra hormona del estrés. Estudiar ACTH les da a los investigadores una ventaja ya que cambia mucho más rápido que el cortisol. El uso de ACTH permitió a los investigadores observar y evaluar cambios rápidos en las respuestas de las mujeres al estrés.
La ACTH, u hormona adrenocorticotrópica, es una hormona producida por la glándula pituitaria, una glándula pequeña que se encuentra en la base del cerebro. La ACTH controla la producción de la hormona cortisol. El cortisol es producido por las glándulas suprarrenales, dos glándulas ubicadas sobre los riñones. Tanto la ACTH como el cortisol son vitales para ayudar al cuerpo a responder al estrés.
Se sabe que las píldoras anticonceptivas afectan el eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal (HPA). Como sugiere el nombre, las señales de estrés viajan desde el hipotálamo en el cerebro a través de la glándula pituitaria, que libera ACTH, que luego viaja a las glándulas suprarrenales para liberar cortisol.
“Al estudiar los niveles de ACTH, damos un paso más hacia la comprensión de cómo el cerebro regula el estrés, ya que la ACTH actúa como un neurotransmisor desde el cerebro hasta la corteza suprarrenal, que produce cortisol. Cuando analizamos los niveles de ACTH, podemos obtener información sobre el mecanismo de respuesta rápida que controla la reacción del cuerpo al estrés”, dijo el Sr. Winterdahl.
Aunque los investigadores no tienen una respuesta definitiva sobre por qué las mujeres que usan anticonceptivos no experimentan la misma reducción en los niveles de la hormona del estrés en relación con las actividades sociales, que aquellas que no toman la píldora, existen varias teorías.
“Nuestra investigación nos ha acercado a una explicación que se centra en el cerebro y la dinámica de la ACTH. La bioquímica es compleja, pero estamos trabajando sobre la base de la suposición de que las píldoras anticonceptivas pueden suprimir la producción de progesterona del propio cuerpo”, explicó el Sr. Winterdahl.
El estrés crónico también afecta los niveles de progesterona. Debido a que la progesterona es un precursor del cortisol, que se libera en situaciones de estrés, cuando los niveles de cortisol aumentan, los niveles de progesterona disminuyen. La progesterona también se descompone en la hormona alopregnanolona, que participa en una amplia gama de efectos calmantes. La progesterona y la alopregnanolona están asociadas con nuestra capacidad de adaptación al estrés.
Variaciones en el ciclo menstrual
El estudio también reveló que en las mujeres que no tomaban píldoras anticonceptivas, los efectos de reducción del estrés con las actividades sociales dependían de dónde se encontraban en su ciclo menstrual.
En el análisis posterior a las actividades sociales, los investigadores encontraron que las mujeres que no tomaban anticonceptivos tenían una disminución significativa en los niveles de ACTH si estaban en las fases menstrual y secretora de su ciclo, pero los niveles de ACTH no cambiaban si estaban en la fase proliferativa.
La fase menstrual es durante el período, y la fase secretora es la última fase del ciclo menstrual y ocurre desde la ovulación hasta el comienzo del siguiente período.
La fase proliferativa ocurre justo después del período en que el cuerpo comienza a producir las hormonas necesarias para iniciar la ovulación.
Las mujeres que tomaban anticonceptivos no mostraron niveles reducidos de ACTH después de las actividades sociales, independientemente de dónde se encontraban en su ciclo.
Según el Sr. Winterdahl, los niveles de progesterona son muy bajos en esta fase del ciclo menstrual, lo que lleva a una conversión mínima en la hormona alopregnanolona. Continúa diciendo: «Dado que la alopregnanolona es importante para activar los receptores que regulan la respuesta al estrés, no vemos una reducción en los niveles de ACTH en mujeres con un ciclo natural que acaban de tener su período».
También señala que las mujeres tienden a ser más activas físicamente durante esta fase de sus ciclos, lo que podría ser una adaptación que hace que los niveles de estrés y el comportamiento se sincronicen con el ciclo de una mujer. En las mujeres que toman píldoras anticonceptivas, esta respuesta de estrés está “desconectada” y, por lo tanto, no puede adaptarse a situaciones cambiantes.
Otras implicaciones para la salud
El Sr. Winterdahl además señala que las píldoras anticonceptivas no son iguales.
“También es relevante señalar que las píldoras anticonceptivas no son solo anticonceptivos. Hay diferentes generaciones de la píldora, cada una con su propia estructura química debido a las hormonas utilizadas, lo que significa que las píldoras tienen diferentes perfiles de efectos secundarios. Por lo tanto, es crucial que nuestros experimentos se reproduzcan con un grupo más grande y diverso de sujetos de prueba”, dijo.
El estudio ofrece otra pieza del complejo rompecabezas que involucra a las hormonas, el estrés y su efecto en la fisiología de la mujer.
“Espero que nuestra investigación pueda contribuir a mejorar el tratamiento y la prevención de las condiciones relacionadas con el estrés en las mujeres. Además, el estudio también contribuye a una comprensión más amplia de las interacciones entre el género y las hormonas del estrés”, dijo el Sr. Winterdahl.
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