Algunas plantas emiten un sonido de auxilio de alta frecuencia cuando se las somete a estrés ambiental, descubrió un equipo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv en Israel.
El equipo, dirigido por Itzhak Khait, examinó los sonidos que emiten las plantas de tomate y tabaco cuando están estresadas por la falta de agua o cuando les cortan sus tallos. Los micrófonos grabaron sonidos ultrasónicos entre 20 y 100 kilohertz emitidos por las plantas en ambos casos, encontró el estudio.
Los sonidos emitidos por las plantas estresadas están en frecuencias que los humanos no pueden escuchar, sin embargo, el equipo de científicos cree que «algunos organismos» pueden escuchar los sonidos desde una distancia de hasta varios metros.
Una planta de tomate emitió 25 sonidos de auxilio ultrasónicos en el lapso de una hora cuando le cortan el tallo, según el estudio. En contraste, las plantas de tabaco emitieron 15 sonidos de auxilio al cortarles los tallos.
Cuando se les privó de agua, las plantas de tomate enviaron 35 sonidos ultrasónicos en el transcurso de una hora, mientras que las plantas de tabaco emitieron 11. El equipo observó que los sonidos que se emitían cuando las plantas se veían privadas de agua eran más fuertes en comparación con los que se producían cuando les cortaban los tallos.
En comparación, las plantas que no están sometidas a ningún tipo de estrés o carencia ambiental emiten menos de un sonido de auxilio por hora.
Los autores señalaron que las plantas, los animales -y los humanos con las herramientas correctas- podían oír y escuchar los gritos silenciosos de las plantas. Una polilla, por ejemplo, puede elegir poner sus huevos en otro lugar si detecta que una planta tiene estrés por falta de agua, según el estudio, que aún no ha sido publicado en una revista.
En otros casos, las plantas podrían reaccionar de como consecuencia ante otras que carecen de agua, sugieren los autores.
«Estos hallazgos pueden alterar la forma en que pensamos sobre el reino vegetal, que hasta ahora se ha considerado casi silencioso», escribieron los investigadores en su estudio.
El equipo de la Universidad de Tel Aviv tomó los datos y los usó para entrenar un modelo de aprendizaje automático para predecir las posibles frecuencias que las plantas podrían emitir mientras sufrían diferentes formas de estrés ambiental, como durante la lluvia o vientos intensos.
El equipo también cree que otras plantas pueden liberar sonidos de auxilio cuando las someten a estrés.
«Más investigaciones sobre la bioacústica de las plantas en general y sobre la emisión de sonido de las plantas en particular, pueden abrir nuevas vías para entender a las plantas y sus interacciones con el medio ambiente, y también pueden tener un impacto significativo en la agricultura», sugirieron los autores.
La idea de que «los sonidos que hacen las plantas afectadas por la falta de agua se podrían utilizar en la agricultura parece factible si no es demasiado costoso establecer la grabación en el campo», dijo a New Scientist Anne Visscher, becaria del Departamento de Biología Comparativa de Plantas y Hongos de los Jardines Botánicos Reales del Reino Unido.
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