En el siglo 20, los científicos desarrollaron un grupo de sustancias químicas complejas, hechas por el hombre llamadas sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS). En la última década, los investigadores han descubierto que estos productos químicos contaminan el agua potable y el medio ambiente. La investigación actual los identificó en tasas alarmantes en la leche materna.
Las propiedades de estas sustancias incluyen repelencia al aceite y al agua, resistencia a la temperatura y reducción de la fricción. Los expertos estiman que puede haber hasta 10,000 de estos productos químicos permanentemente, cuyos efectos completos aún no se conocen.
Los PFAS más reconocidos son el ácido perfluorooctanóico (PFOA) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS), ambos asociados con cánceres renales y testiculares. Esta familia de productos químicos también está relacionada con la alteración endocrina y una serie de otros problemas en las personas que viven en comunidades que tienen agua potable muy contaminada.
De los 10,000 productos químicos permanentes, 3M acordó dejar de fabricar PFOS en 2002 y DuPont comenzó a eliminar gradualmente el PFOA en 2005. Sin embargo, con solo un ajuste químico, las empresas comenzaron a comercializar una nueva generación de PFAS con estructuras químicas similares.
Las propiedades de los PFAS los han hecho útiles en tecnología aeroespacial, fotografía, construcción y artículos cotidianos como productos de papel y utensilios de cocina antiadherentes.
El uso frecuente, los retrasos en la reducción del uso y los conocidos efectos bioacumulativos y persistentes de los productos químicos han generado un problema ambiental, en gran parte porque algunos de estos productos químicos permanentes pueden tardar hasta 1000 años en degradarse.
Niveles aterradores de sustancias químicas permanentes que se encuentran en la leche materna
Un nuevo estudio publicado en Environmental Science and Technology, que según los investigadores es el primer estudio en 15 años para analizar PFAS en mujeres que amamantan en los Estados Unidos, recopiló datos de una sección transversal de grupos de mujeres socioeconómica y geográficamente diversos y encontró contaminación por PFAS en las 50 muestras analizadas.
En algunas muestras, los niveles fueron casi 2000 veces más altos de lo que se recomienda como seguro para el agua potable. No hay estándares establecidos para PFAS que se encuentran en la leche materna.
Sin embargo, como comparación, el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) aconseja un objetivo para el agua potable en 1 parte por billón (ppt) y la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades recomienda 14 ppt en el agua potable de los niños.
Los investigadores encontraron niveles que van desde 50 ppt a más de 1850 ppt en la leche materna de las mujeres. Es difícil evaluar los efectos de altas cantidades de PFAS en los bebés. Sheela Sathyanarayana, coautora del estudio y pediatra de la Universidad de Washington, habló con un reportero de The Guardian.
Los estudios en niños mayores y adultos han demostrado que la presencia de estos químicos daña el sistema inmunológico y crea interrupciones hormonales, dijo. Esto es particularmente problemático para los bebés, ya que su sistema inmunológico aún no está maduro.
Erika Schreder, coautora del estudio y directora científica de Toxic Free Future en Seattle, dijo a The Guardian: «El estudio muestra que la contaminación por PFAS de la leche materna es probablemente universal en Estados Unidos, y que estos productos químicos dañinos están contaminando lo que debería ser el alimento perfecto de la naturaleza».
Los resultados del estudio contrarrestan la afirmación de la industria de que la nueva generación de PFAS no se bioacumula en humanos. Los investigadores también evaluaron los datos internacionales de leche materna, encontrando en comparación con los datos actuales que la concentración química más antigua está disminuyendo, mientras que la concentración química más nueva se ha duplicado cada 4.1 años.
La evidencia de este estudio también ha sugerido que el desafío con la bioacumulación de PFAS en las personas está empeorando. Cuando los datos del estudio actual se compararon con un estudio encabezado por el EWG en 2005, los investigadores encontraron que hubo un aumento en la cantidad de PFAS de nueva generación que se encuentran en la leche materna.
Además, aunque los fabricantes han eliminado gradualmente algunos compuestos más antiguos, todavía estaban presentes en la leche materna, y algunos se encontraron en niveles altos. Schreder cree que la mejor solución es prohibir toda la clase de productos químicos.
«El estudio proporciona más evidencia de que los PFAS que las compañías están usando y poniendo actualmente en los productos se están comportando como los que eliminaron gradualmente, y también están entrando en la leche materna y exponiendo a los niños en una fase muy vulnerable del desarrollo», dijo.
Los bebés contaminados probablemente tienen consecuencias de por vida
Hace más de 15 años, el EWG encontró 287 sustancias químicas en la sangre del cordón umbilical que pasan entre la madre y el bebé. De estos, se sabe que 180 causan cáncer en humanos y animales, 217 son toxinas conocidas para el cerebro y el sistema nervioso, y 208 se sabe que causan desarrollo anormal o defectos de nacimiento en modelos animales.
Existe evidencia científica sustancial que demuestra que la exposición en el útero puede ser dramáticamente más dañina porque el bebé se está desarrollando. La exposición durante la infancia también aumenta la vulnerabilidad relacionada con el rápido desarrollo y los sistemas de defensa incompletos de un niño.
Muchos de estos productos químicos PFAS pueden potencialmente filtrarse de los envases de alimentos, lo que causó que un grupo de 33 científicos escribiera una declaración de consenso suplicando a los legisladores «que tomen medidas rápidas para reducir la exposición» a los plásticos en los envases de alimentos.
Pete Myers, fundador de Environmental Health Services y editor de Environmental Health News, también contribuyó a la declaración. En un editorial sobre la declaración de consenso, escribió:
«Los productos químicos peligrosos pueden transferirse de los materiales en contacto con los alimentos a los alimentos, y algunos son productos químicos disruptores endocrinos conocidos o ‘EDC’. Los EDC están asociados con enfermedades crónicas como la diabetes, la obesidad, el cáncer y los trastornos neurológicos como el TDAH».
«Los autores dicen que si bien hay una gran cantidad de información para algunos de los productos químicos en contacto con alimentos más estudiados, como el bisfenol A (BPA) y los ftalatos, muchos de los 12,000 productos químicos en contacto con alimentos reportados carecen de datos sobre sus propiedades peligrosas o nivel de exposición humana. Esto sugiere que la población humana está expuesta a sustancias químicas desconocidas y no probadas que migran de los envoltorios de alimentos, con implicaciones desconocidas para la salud».
Cada vez hay más datos que han demostrado que los productos químicos PFAS tienen un efecto letal en la salud humana y el medio ambiente. Después de años de creciente evidencia, la EPA reveló su Plan de Acción PFAS en febrero de 2020, en el que afirma que la «agencia tiene múltiples investigaciones criminales en curso sobre la contaminación relacionada con PFAS».
«Desde 2002, la agencia ha iniciado 12 acciones de cumplimiento, incluidas cuatro desde 2017».
La lactancia materna apoya el desarrollo del cerebro y el intestino
Cuando las mujeres deciden no amamantar, la única otra opción es la alimentación con biberón con fórmulas producidas en laboratorio mezcladas con agua potable, algunas de las cuales han dado positivo para productos químicos tóxicos en todo Estados Unidos. Pero si bien se encontraron productos químicos PFAS en la leche materna, eso no niega los importantes beneficios de este alimento para los bebés.
Así como los alimentos que uno consume afectan el microbioma intestinal y, en consecuencia, el sistema inmunológico, también lo hace la comida que comen los bebés y los niños. En un estudio publicado en el Journal of Pediatrics, los investigadores observaron cómo las bacterias en el sistema digestivo de un bebé afectan la quema y el almacenamiento de grasa, y cómo el cuerpo infantil usa la energía.
Se recopiló información de 1087 bebés. Las madres informaron cuánto tiempo los bebés fueron amamantados, cuándo se introdujo la fórmula y cuándo se introdujeron los alimentos sólidos. Las muestras de heces se recolectaron a los 3 a 4 meses de edad y nuevamente a los 12 meses y se analizaron para detectar bacterias intestinales.
Los datos revelaron que el nivel más alto de bacterias beneficiosas a los tres meses y un año fue en bebés que fueron alimentados exclusivamente con leche materna. Los bebés que fueron alimentados exclusivamente con fórmula tenían la menor variedad de bacterias y casi el doble de riesgo de tener sobrepeso.
Varios estudios también han demostrado que la lactancia materna beneficia el cerebro de un bebé. Los datos de la Universidad de Brown utilizaron imágenes de resonancia magnética para observar el crecimiento cerebral en niños menores de 4 años. Descubrieron que los bebés que fueron amamantados exclusivamente durante los primeros tres meses tenían un «desarrollo mejorado en partes clave» del cerebro en comparación con aquellos que fueron alimentados con fórmula o una combinación de fórmula y leche materna.
Publicado en la revista Breastfeeding Medicine, una revisión de la literatura concluyó que había evidencia convincente tanto en bebés a término como prematuros de que la lactancia materna beneficia el neurodesarrollo de un niño.
«En general, la evidencia disponible con respecto a los beneficios del desarrollo neurológico respalda las recomendaciones existentes de que los bebés deben ser amamantados exclusivamente durante seis meses y que los bebés prematuros hospitalizados deben recibir leche materna fortificada», escribieron los autores.
Un tercer estudio publicado por el Hospital Nacional de Niños en Washington, D.C., demostró cómo la leche materna puede aumentar los bioquímicos importantes para el crecimiento y desarrollo del cerebro. Los investigadores estudiaron a bebés extremadamente prematuros en la unidad de cuidados intensivos neonatales. Descubrieron «niveles significativamente más altos de algunos bioquímicos clave [naturales] en bebés amamantados, en comparación con aquellos que habían sido alimentados con leche de fórmula. Es decir, hubo mayores cantidades de inositol (una molécula similar a la glucosa) y creatina (una molécula que ayuda a reciclar la energía dentro de las células). El porcentaje de días que los bebés fueron alimentados con leche materna también se relacionó con niveles más altos de un nutriente similar a la vitamina llamado colina».
Más beneficios sorprendentes de la lactancia materna
Si está tomando una decisión sobre la lactancia materna, es útil conocer los beneficios tanto para el bebé como para la madre.
Beneficios para los bebés
Los beneficios de la lactancia materna para los bebés van desde ganancias de salud a largo plazo hasta tasas de mortalidad más bajas.
Inmunidad natural: La lactancia materna inicialmente proporciona inmunidad pasiva a medida que los anticuerpos de la madre se transmiten a través de la leche materna al bebé. Los investigadores también han encontrado que la leche materna tiene una capacidad única para estimular el sistema inmunológico del bebé con efectos positivos a largo plazo.
Vinculación: La interacción cercana durante la lactancia materna es solo una de las forma en que las madres desarrollan un mayor vínculo con su bebé, que puede extenderse años más allá de la infancia e impactar la crianza de los hijos.
Reducción de la ceguera: La retinopatía del prematuro causa ceguera en el 10 por ciento de los casos graves que ocurren en bebés prematuros. La lactancia materna reduce este riesgo.
Reducción del síndrome de muerte súbita del lactante (SIDS): En un estudio, la lactancia materna redujo el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SIDS) en niños en un 50 por ciento en todas las edades durante la infancia.
Reducción de alergias: En un estudio de 1278 madres y bebés, la lactancia materna exclusiva previno el desarrollo de enfermedades alérgicas y asma.
Beneficios para las madres
La lactancia materna no solo es beneficiosa para los niños. También es de gran interés para las madres, con una amplia gama de beneficios para la salud y el bienestar.
Recuperación más rápida del parto: La liberación de oxitocina durante la lactancia ayuda al útero a volver a un tamaño normal y reduce el sangrado posparto.
Pérdida de peso más rápida después del parto: Durante el embarazo, el cuerpo de la madre almacena automáticamente grasa extra para proporcionar comida al bebé. La producción de leche quema 480 calorías adicionales cada día, lo que ayuda a movilizar las reservas de grasa visceral.
Tasas reducidas de cáncer de mama: La lactancia materna puede reducir el riesgo de cáncer de mama en mujeres que han tenido hijos.
Tasas reducidas de enfermedad cardiovascular: Las mujeres que amamantan tienen un riesgo 10 por ciento menor de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.
Reducción del riesgo de depresión posparto: La liberación de prolactina y oxitocina durante la lactancia produce una sensación pacífica y enriquecedora. Las mujeres que amamantan disfrutan de un menor riesgo de desarrollar depresión posparto en los primeros cuatro meses de vida de su bebé.
El Dr. Joseph Mercola es el fundador de Mercola.com. Médico osteópata, autor de libros con gran éxito en ventas y ganador de múltiples premios en el campo de la salud natural, su visión principal es cambiar el paradigma de salud moderno al proporcionarle a las personas un recurso valioso para ayudarlas a tomar el control de su salud. Este artículo fue publicado originalmente el Mercola.com.
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