Más de 100 miembros del Congreso están pidiendo a las autoridades marítimas federales que investiguen lo que dicen son acciones de los transportistas marítimos que socavan las exportaciones estadounidenses, al negarse a recoger las mercancías de Estados Unidos y, en cambio, volver vacías después de dejar las importaciones.
En una carta (pdf) dirigida a Michael A. Khouri, presidente de la Comisión Marítima Federal (FMC), los legisladores expresan su preocupación por los informes de que ciertos transportistas comunes que operan buques de carga (VOCC) se niegan a enviar las exportaciones de productos agrícolas estadounidenses desde los puertos de Estados Unidos.
El representante Dusty Johnson (R-S.D.), legislador republicano que encabeza el esfuerzo bipartidista, culpa a China.
«El acceso al mercado es tan bueno como el acceso a la infraestructura de transporte», dijo Johnson en un comunicado. «Una vez más, China está participando en prácticas comerciales desleales, dando prioridad a los contenedores de transporte marítimo vacíos sobre los productos agrícolas estadounidenses. Los agricultores estadounidenses trabajan duro para producir un producto de alta calidad, y no podemos permitir que China los deje fuera del mercado».
El problema son los informes de que algunos transportistas marítimos están entregando cargamentos en los puertos estadounidenses y luego se van sin rellenar los contenedores vacíos con productos estadounidenses —principalmente agrícolas— destinados a la exportación.
«Esta actividad restringe cadenas de suministro completas e impulsa al comercio a moverse solo en dirección de entrada», escribieron los legisladores. «Estas condiciones son insostenibles para los exportadores, ejercen una presión significativa sobre la economía estadounidense y son simplemente inaceptables».
Los legisladores piden a Khouri que siga investigando lo que califican de «informes alarmantes» y tome medidas para resolver el asunto.
El problema no es nuevo, ya que los informes del otoño pasado estiman que los transportistas rechazaron contenedores de exportación agrícola estadounidenses por valor de cientos de millones de dólares, enviando en su lugar contenedores vacíos de vuelta a China. Los rechazos se produjeron en octubre y noviembre de 2020, la temporada alta de exportaciones agrícolas.
«En comparación con los mismos meses en los períodos anteriores, hay un claro aumento en la proporción de contenedores de exportación vacíos con respecto a las exportaciones totales», dijo John Martin, gerente de la firma de consultoría económica y de transporte Martin Associates, a CNBC en una entrevista reciente. «Esto subraya nuestra continua dependencia de China».
El director general de Redwood Logistics, Mark Yeager, dijo a CNBC que alrededor de tres de cada cuatro contenedores de Estados Unidos a Asia «regresan vacíos».
«La razón es que los chinos están siendo tan agresivos a la hora de intentar recuperar los contenedores vacíos (…) que es difícil conseguir un contenedor para los exportadores estadounidenses», dijo al medio.
Los informes anteriores sobre los embotellamientos y las tasas en los puertos estadounidenses llevaron a la FMC a iniciar una revisión —llamada Fact Finding No. 29— que se amplió en noviembre a través de una orden suplementaria (pdf) para incluir los informes sobre las negativas a enviar las exportaciones estadounidenses.
«En base a la información obtenida en la averiguación de hechos, la comisión está preocupada de que los transportistas comunes que operan buques en alianzas que hacen escala en el puerto de Nueva York y Nueva Jersey o que hacen escala en el puerto de Long Beach y el puerto de Los Ángeles pueden estar empleando prácticas y regulaciones que violan» partes del código de EE.UU. que pertenecen al transporte marítimo, según la secretaria de la FMC Rachel E. Dickson.
Dickson señaló los informes de las partes interesadas que describen problemas con los transportistas que regresan con contenedores vacíos.
El 17 de febrero, la FMC anunció que la comisaria Rebecca F. Dye emitiría órdenes de demanda de información a los transportistas marítimos y operadores de terminales marítimas para determinar si están cumpliendo con sus obligaciones legales, incluyendo «información sobre sus políticas y prácticas relacionadas con las devoluciones de contenedores y la disponibilidad de contenedores para los exportadores».
Los transportistas y operadores que infrinjan el artículo 46 USC 41102(c), que según la FMC prohíbe «las prácticas y regulaciones injustas e irrazonables relacionadas con la recepción, manipulación, almacenamiento o entrega de bienes», pueden enfrentarse a medidas de control. Las conclusiones también pueden servir de base para realizar audiencias o elaborar nuevas normas.
En su carta, los legisladores también piden a la FMC que proporcione actualizaciones periódicas al Congreso sobre este asunto.
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