Los defensores de los pacientes y los legisladores estatales están intentando cambiar la Ley de Muerte por Negligencia de Florida, que, según argumentan, perjudica principalmente a dos grupos: los mayores de 25 años con necesidades especiales y los adultos solteros sin hijos menores.
Conocida comúnmente por sus oponentes como la «ley de muerte libre» de Florida, la Ley estatal 768.21 trata de las indemnizaciones permitidas en casos de muerte por negligencia. La ley permite demandas por daños y perjuicios en situaciones de homicidio culposo, como un accidente de coche, negligencia grave o negligencia médica. Los daños pueden ser tanto «económicos», como la pérdida de ingresos del fallecido, como «no económicos», como el dolor y el sufrimiento mental.
Sin embargo, la Ley de Homicidio Culposo de Florida hace una excepción clave para los casos de negligencia médica. Mientras que los hijos menores o los cónyuges de adultos fallecidos pueden demandar por daños y perjuicios por negligencia médica, los hijos adultos mayores de 25 años no pueden hacerlo por ningún motivo. Lo mismo ocurre con los padres de hijos fallecidos mayores de 25 años.
Algunos de los críticos más apasionados de la ley son familiares de víctimas de negligencia médica.
Adultos con necesidades especiales
Marcia Scheppler de Port St. Lucie perdió a su hijo Joseph «JoJo» Thompson cuando tenía 29 años y vivía en un hogar grupal. Thompson tenía autismo severo y síndrome de Down con la mente de un niño de dos años.
El 6 de septiembre de 2019, Thompson tuvo fiebre y no podía comer. Lo llevaron de urgencia al Hospital Tradition de la Clínica Cleveland en Port St. Lucie. Thompson no podía comunicarse verbalmente y estaba aterrorizado, lo que obligó a la Sra. Scheppler a pedir ayuda.
Dijo que su hijo había necesitado sedantes para ingresarlo en un hospital en el pasado.
Pero esta vez, el personal del hospital no estaba dispuesto a ayudar. Dijo que la enfermera a cargo no sólo se negaba a sedar a su hijo, sino también a admitirlo.
«¿Me está diciendo que ve que mi hijo está en peligro? ¿Está diciendo que lo dejaría morir en la acera antes de llevarlo dentro para tratarlo? Y me contestó: ‘Sí, ya tengo 27 camas y 55 pacientes'», relató Scheppler.
A su hijo le costaba respirar y tenía movimientos musculares incontrolables. La Sra. Scheppler llamó a su médico de cabecera, que le dijo que lo llevara al hospital St. Lucie.
Allí se analizó la sangre de Thompson, revelando que estaba séptico. A pesar de los esfuerzos del personal del Hospital St. Lucie, el Sr. Thompson murió de sepsis el 27 de septiembre de 2019.
Un médico instó a la Sra. Scheppler a presentar una queja EMTALA. La Ley de Tratamiento Médico de Emergencia y Trabajo Activo obliga a todos los hospitales a administrar atención a cualquier persona que se encuentre a 250 yardas de las instalaciones. Thompson se encontraba a 10 pies de la sala de urgencias del primer hospital.
El Departamento de Salud de Florida (DOH, por sus siglas en inglés) y los Centros de Servicios Humanos para Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés) completaron su investigación EMTALA el 9 de diciembre de 2019, revisando videos de estacionamiento, registros y entrevistas con el personal del hospital, encontrando que «la instalación no proporcionó un examen de detección médica apropiado y un tratamiento estabilizador para [el Sr. Thompson] el [9 de septiembre de 2019]».
El informe dice que se ve a Thompson caminando de un lado a otro en el estacionamiento mientras se sostiene la cabeza.
En última instancia, esta falta de atención resultó en una «amenaza inmediata» para la salud y la seguridad del Sr. Thompson, según el informe.
El informe de los CMS notificó a la Oficina de Derechos Civiles del estado, que ha iniciado su propia investigación pendiente.
Dijo que un juez de Florida había dictaminado que su hijo nunca podría entablar «relaciones complejas», como el matrimonio, debido a su capacidad mental de dos años.
Por lo tanto, su discapacidad impedía a Thompson tener cónyuge o hijos, lo que hacía imposible que él y personas como él recibieran las mismas protecciones por negligencia médica que los demás.
«Ahora no puedo hacer nada por JoJo. Pero si lo piensas, las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo de cualquier lugar son como las personas más vulnerables», dijo la Sra. Scheppler.
Mientras que la ley de Florida puede obligar a los padres sin custodia para pagar el apoyo financiero de un niño con necesidades especiales para toda su vida, las protecciones contra la negligencia médica una vez que el niño llega a la edad de 25 años no existen.
«Pero lo mínimo que se puede hacer es proteger a los JoJos. Sólo hay unos 67,000 en el estado de Florida. ¿Podemos al menos protegerlos porque no pueden [casarse ni tener hijos]? No tienen ninguna posibilidad. Todos y cada uno de ellos envejecerán y dejarán de estar protegidos», afirmó.
La historia de Keith Davis
Sabrina Davis, de Gainesville, dijo que su padre, Keith Davis, de 62 años, sentía dolor en la pierna el 10 de octubre de 2020 y no podía levantarse de la cama.
En 2008, el Sr. Davis tuvo un coágulo de sangre de 10 pulgadas en su pierna derecha y se le recetaron anticoagulantes.
En HCA Florida Brandon Hospital en 2020, al Sr. Davis supuestamente se le negó su anticoagulante y un ultrasonido de la pierna para descartar otro coágulo.
Los síntomas del Sr. Davis eran consistentes con su estancia en 2008, pero el hospital en lugar ordenó terapia física, dijo la Sra. Davis.
El 15 de octubre de 2020, el hospital llamó a la Sra. Davis, diciendo que su padre era «código azul» sin pulso. No respondió a la reanimación.
El médico lo llamó paro cardíaco y se negó a ordenar una autopsia, dijo la Sra. Davis. Ella pagó por una autopsia privada, que determinó que la causa de la muerte de su padre fue un coágulo de sangre de nueve pulgadas en la pierna.
«Y se me salieronlas lágrimas. Estaba llorando. Gritaba. Yo estaba como, lo sabía. Mi padre lo sabía. Al igual que lo sabíamos. Lo sabíamos. Les rogamos que lo comprobaran y nunca nos hicieron caso», dice.
Todos los abogados le dijeron lo mismo: a menos que su padre estuviera casado o tuviera hijos menores de 25 años, no podían hacer nada.
La Sra. Davis presentó una queja ante la Agencia de Administración Sanitaria de Florida (AHCA, por sus siglas en inglés). Según ella, dictaminaron que el hospital era culpable por no seguir el protocolo para los coágulos de sangre.
Cuando ella presentó una queja ante el DOH, que dictaminó que el médico de su padre no cumplió con el estándar de atención y cometió negligencia médica, el informe de la agencia, dijo.
El DOH optó por multar al médico con 7500 dólares y administrar clases de educación continua sobre los coágulos de sangre y su tratamiento, según el informe del DOH firmado el 14 de enero de 2022 por el director de Salud Pública del Estado, Joseph Ladapo.
La Sra. Davis seguía teniendo prohibido presentar una demanda civil contra el médico por negligencia médica debido a la Ley de Homicidio Culposo.
«Esta es la libertad de nuestro país. Nosotros, según la Constitución, deberíamos tener derecho a la igualdad de acceso a los tribunales y a que un jurado decida, no porque mi padre fuera soltero y [no tuviera] hijos menores, su vida importa menos. De ninguna manera», dijo Davis.
Argumentos jurídicos
El presidente del Instituto de Reforma de la Justicia de Florida, William Large, apoya la ley. Antes de 1990, las normas de Florida para la concesión de daños y perjuicios en casos de muerte por negligencia eran más estrictas, dijo. No se permitía a los demandantes reclamar «daños no económicos» o dolor y sufrimiento mental en casos de homicidio culposo, incluida la negligencia médica.
La legislatura de Florida cambió esta norma y permitió el dolor y el sufrimiento en los litigios por homicidio culposo. Sin embargo, los padres con hijos mayores de 25 años o los hijos adultos mayores de 25 años con padres solteros no podían demandar por dolor y sufrimiento en casos de negligencia médica. Un accidente de coche recibía un trato distinto que una muerte por negligencia hospitalaria.
Al Sr. Large le preocupa que cambiar la ley repercuta negativamente en el sistema médico del estado.
«Imagínense todos los casos que se van a poder presentar ahora por personas fallecidas. Hijos adultos de 25 años o más que ahora podrían presentar demandas. Eso va a suponer un tremendo coste para nuestro sistema sanitario», afirmó.
Aunque el Sr. Large contrastó los daños «económicos» y «no económicos» con los fallecimientos por negligencia, la ley prohíbe a los hijos adultos o a los padres de hijos adultos interponer cualquier tipo de demanda por negligencia médica. La ley prohíbe a estos demandantes presentar cualquier tipo de demanda por negligencia médica, aunque sea puramente «económica».
El Sr. Large creó dos gráficos que comparan los daños «no económicos» en los 50 estados, incluido Washington DC. Aunque muchos estados impiden a los demandantes reclamar daños por dolor y sufrimiento en los casos de homicidio culposo, la mayoría permiten daños económicos.
Por ejemplo, Iowa aprueba casos de negligencia médica de padres o hijos adultos para recuperar la «pérdida real de servicios» después de que un familiar sufra una muerte por negligencia.
En Washington, DC, los daños por dolor y sufrimiento no son recuperables, pero un pariente cercano puede demandar por pérdidas económicas debidas a la muerte por negligencia médica de su familiar.
Florida no es el único estado que restringe los daños «no económicos» en las demandas por negligencia médica, pero los gráficos no indican si otros estados impiden a todos los demandantes reclamar daños estrictamente económicos en los casos de muerte por negligencia médica.
El abogado de lesiones Michael Hersh dijo que la Corte Suprema de Florida hizo un fallo que cuestiona la constitucionalidad y el valor pragmático de la distinción de muerte por negligencia de la Florida sobre la edad y el estado civil.
Dijo que el estado impuso límites a las indemnizaciones por negligencia médica a principios de la década de 2000 para combatir el aumento de los litigios y evitar que los médicos abandonaran el estado.
En el caso Estate of McCall v. United States (2014), «la Corte Suprema de Florida, utilizando los datos que se le facilitaron… llegó a la conclusión de que todas las preocupaciones… incluidas las primas demasiado elevadas y los médicos que abandonaban el estado, en última instancia no eran válidas». Y a pesar de la Ley de Mala Praxis Médica de Florida se promulgó, que impuso todo tipo de limitaciones a la capacidad de una víctima para recuperar, no revocó ninguna», dijo el Sr. Hersh.
Y añadió: «Así que en última instancia se encontró que la justificación para tener casos de negligencia médica que se tratan de manera diferente que cualquier otro tipo de caso de lesiones del demandante, o caso de muerte por negligencia. No había justificación real».
El Sr. Hersh cree que esto es una prueba de que la Ley de Muerte por Negligencia de Florida viola la cláusula de igualdad de protección de la Constitución.
El Sr. Large reconoció el veredicto de McCall, pero dijo que está convencido de que la Corte Suprema de Florida de 2023 lo revocará.
También critica la denominación de «muerte libre», calificándola de «calumniosa» y argumentando que los centros médicos carecen de tiempo y recursos para utilizar el estado civil de un paciente y la edad de sus hijos a la hora de administrar tratamientos médicos.
Steve Parker, un abogado de lesiones personales de Tampa, está de acuerdo para la mayoría de los pacientes, pero para aquellos que están en el hospital durante semanas o meses a la vez, la realidad podría ser complicada.
«Creo que en la mayoría de los casos, no van a saber si se les permite realizar una ‘muerte libre’. Es decir, no van a saber, normalmente, en la mayoría de los casos, si alguien tiene un cónyuge, o alguien tiene hijos menores de edad, en algunos casos sí, porque es un caso en el que alguien está en el hospital durante dos meses. En ese tipo de circunstancias, me lo imagino», dijo Parker.
«No creo que se produzca una avalancha de reclamaciones. Recibo llamadas, quizá una vez al mes, en las que no hay reclamación porque no hay cónyuge, ni hijos menores, ni muerte por negligencia, ni [negligencia médica]. No son muchos. Así que no creo que vaya a abrir las compuertas a un número inmanejable de reclamaciones», dijo.
El representante estatal Mike Beltran (R) argumentó que las demandas por negligencia médica ya son difíciles de presentar en Florida.
«Es extremadamente difícil presentar demandas por negligencia médica en Florida … Hay otras áreas de litigio donde puede haber habido abusos o crisis, o donde las demandas están contribuyendo a las primas de seguros excesivas y así sucesivamente. Pero no creo que la negligencia médica sea una de ellas», dijo.
El Sr. Beltrán añadió: «En primer lugar, es un área discreta del derecho. Y es una subsección discreta de la población porque no es de aplicación general, y por eso es tan injusta. También significa que el importe en dólares, no está regulando toda la negligencia médica o toda la muerte por negligencia, o que está regulando un área tan estrecha», dijo.
Proyectos de ley para cambiar la ley
El Sr. Beltrán está patrocinando HB-129, conocida como la Ley de Protección de la Familia Keith Davis, con el estado Rep. Johanna Lopez (D). Su objetivo es derogar la edad y los requisitos matrimoniales para hacer demandas por negligencia médica muerte injusta.
El representante estatal Spencer Roach (R) está patrocinando HB-77, que elimina la disposición que bloquea los padres de hijos adultos de la recuperación de ciertos daños de las demandas por negligencia médica. Este proyecto de ley cubriría la Sra Scheppler y su difunto hijo, el Sr. Thompson.
La SB-310 del senador estatal Jonathan Martin (R), es la compañera del Senado de HB-77, también permitiría a los padres de hijos adultos para perseguir ciertos daños de negligencia médica muerte injusta.
Por último, el senador estatal Clay Yarborough (R) está patrocinando la SB-248, que seguiría a la HB-129 en la derogación de los requisitos de edad y estado civil de 768.21. Sin embargo, la AHCA y el Departamento de Salud de Florida estipularían el alcance de los daños.
Los cuatro proyectos de ley se dirigen a la legislatura de Florida en enero de 2024.
A la Sra. Davis también le preocupan los turistas que viajan a Florida y desconocen la ley.
«Hay un señor cuya madre voló a Florida desde California para someterse a una operación electiva. Pues bien, murió después de que el cirujano metiera la pata. Y su familia no pudo hacer nada porque ella estaba en la categoría. Así que esto afecta incluso a los visitantes. Una vez que cruzas esa línea, si eres soltero y no tienes hijos menores de edad, eres presa fácil», dijo.
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