Un grupo de legisladores ha instado al Pentágono a desarrollar un plan para hacer frente a las actividades del Partido Comunista Chino (PCCh) en la minería de los fondos marinos, ya que Beijing se dispone a dominar esta área.
En una carta fechada el 7 de diciembre y dirigida al secretario de Defensa, Lloyd Austin, los representantes Rob Wittman (R-Va.) y Elise Stefanik (R-N.Y.) y un grupo de más de 30 legisladores expresaron su preocupación por la inversión del PCCh en la minería de los fondos marinos, que refuerza potencialmente el dominio de Beijing en recursos minerales críticos.
La minería de los fondos marinos es un proceso que extrae y recupera sedimentos y minerales sumergidos del fondo del océano. La minería de aguas profundas implica actividades mineras a más de 200 metros de profundidad. El lecho marino contiene minerales críticos como cobalto, cobre, níquel y otros elementos de tierras raras.
Las cartas dan la voz de alarma sobre el dominio del PCCh del 95 por ciento de las cadenas mundiales de suministro de recursos minerales críticos, así como sobre su capacidad de procesamiento que podría «convertir estos materiales en productos acabados que son cruciales para los sistemas de armamento estadounidenses».
«No podemos permitir que China capture y explote los recursos de los fondos marinos, que el PCCh ha caracterizado como ‘una nueva frontera para la competencia internacional'», advirtieron los legisladores. «Nosotros debemos explorar todas las vías para fortalecer nuestras cadenas de suministro de tierras raras y minerales críticos».
Las cartas señalan que el control del PCCh sobre este sector se basa en violaciones del medio ambiente y de los derechos humanos, «incluidos ataques contra líderes populares, contaminación del agua, destrucción del ecosistema y condiciones de trabajo inseguras».
Este año, el PCCh ha emitido una serie de restricciones a la exportación de sus recursos minerales críticos para reforzar el control del régimen sobre estas fuentes. En noviembre, impuso el control de las exportaciones de tierras raras. En julio, Beijing anunció la prohibición de exportar galio y germanio, dos metales raros en la fabricación de semiconductores.
China domina la cadena mundial de suministro de tierras raras. En 2022, China representó el 70 por ciento de la producción mundial de minerales de tierras raras, frente al 59 por ciento en 2021, según datos recopilados por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
China representó el 80 por ciento de la producción mundial de galio y el 60 por ciento de germanio, según la Alianza de Materias Primas Críticas.
China también se está asegurando un dominio sobre la cadena de suministro mundial de litio a medida que las empresas chinas siguen ampliando su presencia en las minas de litio en el extranjero.
Los legisladores citaron estrategias de seguridad nacional para abordar los riesgos críticos de la cadena de suministro de minerales para alertar al Pentágono sobre la importancia «de evaluar y planificar la minería del fondo marino como un nuevo vector de competencia con China por la superioridad de los recursos y la seguridad», para mejorar la resiliencia de la cadena de suministro de defensa de Estados Unidos.
Luego, los legisladores solicitaron información al Departamento de Defensa sobre el uso y la evaluación de los nódulos polimetálicos existentes en aguas profundas, en el Programa de Arsenales de Defensa Nacional.
«No podemos darnos el lujo de ceder otro recurso mineral crítico a China», advirtieron los legisladores. «Estados Unidos, y específicamente el Departamento de Defensa, deberían colaborar con aliados, socios y la industria para garantizar que China no tome el control irrestricto de los activos de aguas profundas».
The Epoch Times se puso en contacto con el Pentágono para solicitar comentarios.
Minería en aguas profundas
El fondo marino profundo alberga pequeños nódulos polimetálicos abundantes en manganeso, cobalto, cobre, níquel y elementos de tierras raras. Estos depósitos se encuentran en aguas internacionales, generalmente ubicados a cientos o miles de kilómetros de la costa y a profundidades de 200 metros o más.
La minería en aguas profundas está regulada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), fundada en 1994, en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) de 1982. La ISA puede emitir licencias para la exploración y explotación de los recursos minerales del fondo marino a las naciones parte de la CONVEMAR.
Según un informe del Servicio de Investigación del Congreso, a China se le han concedido cinco de las 31 licencias totales de exploración de aguas profundas de la ISA, las más altas entre todos los países.
Cuando estas licencias entren en vigor en 2025, China tendrá los derechos exclusivos para excavar 92,000 millas cuadradas de lecho marino internacional, cubriendo el 17 por ciento del área total actualmente autorizada por la ISA, o casi el tamaño de Oregón, informó The Washington Post.
«China está presionando a la ISA para que acelere su proceso de toma de decisiones para adoptar regulaciones para el año 2025 o antes, una demanda que viene inmediatamente después de que ISA no cumplió con una fecha límite para establecer un marco regulatorio a principios de este año, momento en el cual la minería podría comenzar», escribieron los legisladores.
Estados Unidos no ha ratificado la Convención y, por lo tanto, no puede patrocinar a empresas estadounidenses que buscan licencias de la ISA para explorar o explotar recursos minerales del fondo marino más allá de la zona económica exclusiva de Estados Unidos.
Dorothy Li contribuyó a este informe.
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