NUEVA YORK— Leonard Riggio, un intrépido y autoproclamado desvalido que transformó la industria editorial al convertir a Barnes & Noble en la librería más poderosa del país antes de que su compañía fuera superada por el ascenso de Amazon.com, murió a los 83 años.
Riggio falleció el martes «tras una valiente batalla contra la enfermedad de Alzheimer», según un comunicado emitido por su familia. Dejó la presidencia en 2019 tras la venta de la cadena al fondo de cobertura Elliott Advisors.
«Su liderazgo abarcó décadas, durante las cuales no solo hizo crecer la compañía, sino que también alimentó una cultura de innovación y amor por la lectura», reza un comunicado de Barnes & Noble.
El reinado de casi medio siglo de Riggio comenzó en 1971, cuando utilizó un préstamo de 1.2 millones de dólares para comprar el nombre de Barnes & Noble y la tienda insignia en la zona baja de la Quinta Avenida de Manhattan. Adquirió cientos de nuevas tiendas en los 20 años siguientes y, en la década de 1990, lanzó lo que se convirtió en un imperio nacional de «supertiendas» que combinaban los precios de descuento y la enorme capacidad de una cadena con el acogedor atractivo de sofás, sillones de lectura y cafeterías.
«Nuestras librerías estaban diseñadas para ser acogedoras en lugar de intimidantes», dijo Riggio a The New York Times en 2016. «No eran lugares elitistas. Podías entrar, tomar un café, sentarte a leer un libro todo el tiempo que quisieras, usar el baño. Eran innovaciones que teníamos y que nadie creía posibles».
Creció en la clase trabajadora de Nueva York, le gustaba decir que prefería socializar con sus amigos de la infancia que con sus colegas empresarios y era lo bastante informal entre sus socios como para que le conocieran como «Lenny». Pero en su época nadie en el mundo del libro era más temido. Con el poder de convertir cualquier libro en un éxito de ventas o en un fracaso, de alterar el mercado a su antojo, Riggio podía aterrorizar a los editores simplemente sugiriendo que los precios eran demasiado altos o que podría conseguir grandes éxitos de ventas como Stephen King y John Grisham y publicarlos él mismo. Incluso intentó comprar al mayor distribuidor de libros del país, Ingram, en 1999, pero se echó atrás ante la resistencia del gobierno.
A finales de los noventa, se calculaba que uno de cada ocho libros vendidos en Estados Unidos se compraba a través de la cadena, donde los expositores de las mesas delanteras eran tan valiosos que las editoriales pagaban miles de dólares por incluir sus libros. Miles de vendedores independientes quebraron, incluso cuando Riggio insistía en que estaba ampliando el mercado abriendo en barrios donde no había tiendas. En lugar de ello, los propietarios independientes se sentían abrumados por la competencia de Barnes & Noble y Borders Book Group, cadenas rivales que a veces abrían tiendas muy cerca unas de otras y de los negocios locales.
Barnes & Noble llegó a identificarse tanto con la competencia desmedida, que una de las comedias románticas más populares de los años 90, «Tienes un correo», estaba protagonizada por Tom Hanks como ejecutivo de la cadena «Fox Books» y Meg Ryan como propietaria de una tienda independiente en peligro de extinción en Manhattan.
«Vamos a seducirles con nuestras grandes sedes, y con nuestros descuentos y cómodos sillones, y con nuestro capuchino», declara con confianza el personaje de Hanks. «Nos van a odiar al principio, pero al final los atraparemos».
Acritud de los libreros independientes
Durante un tiempo, parecía que la conversación de la industria era una respuesta continua a Barnes & Noble. Se sabía que los editores cambiaban la portada o el título de un libro simplemente porque un funcionario de Barnes & Noble ponía objeciones. El autor de «Las cenizas de Ángela», Frank McCourt, fue condenado por la Asociación Americana de Libreros (ABA), la organización comercial de los independientes, tras aceptar aparecer en un anuncio de Barnes & Noble. En la feria nacional anual del sector, organizada desde hace tiempo por la ABA, los empleados de las librerías independientes abucheaban a los asistentes que llevaban distintivos de Barnes & Noble.
Cuando el novelista Russell Banks, en su intervención en la junta anual de accionistas de Barnes & Noble en 1995, declaró que era a la vez accionista y cliente satisfecho de B&N, algunos vendedores independientes dejaron de ofrecer sus libros.
«Debes saber que nunca leeré, compraré o venderé otra palabra tuya», le escribió Richard Howorth, propietario de Square Books en Oxford, Mississippi. «Son las palabras más amables que se me ocurre decirte».
Las tensiones desembocaron en acciones legales cuando la ABA —en vísperas de la convención de 1994— anunció que demandaba a Barnes & Noble y a cinco importantes editoriales por prácticas comerciales desleales. Algunos de los editores se enfadaron tanto que boicotearon la reunión al año siguiente y sólo volvieron cuando la ABA vendió la feria a Reed Exhibitions. En 1998, la ABA demandó a Barnes & Noble y Borders por prácticas comerciales desleales (ambos casos se resolvieron extrajudicialmente).
Internet cambia la venta de libros
Riggio comenzó la década de 2000 en la cima del poder, con más de 700 grandes superficies y cientos de puntos de venta más. Pero el comercio por Internet crecía rápidamente y Barnes & Noble, con sus raíces en el comercio minorista físico, carecía de la imaginación y flexibilidad de la startup de Seattle que se autodenominaba «la librería más grande del mundo», Amazon.com. El gigante en línea lanzado en 1995 por Jeff Bezos ganó terreno en el negocio a lo largo de la década de 2000 y a principios de 2010 había desplazado a Barnes & Noble gracias a innovaciones como el lector de libros electrónicos Kindle y el servicio de suscripción Amazon Prime.
Bezos se compararía a David derrotando a Goliat, aunque el contraste entre los líderes también tenía el aire de una fábula de Esopo: El musculoso y bigotudo Riggio, hijo de un boxeador, derrotado por el rápido e inteligente Bezos.
«Somos grandes libreros; sabemos cómo hacerlo», reconoció Riggio al Times en 2016. «No estábamos constituidos para ser una empresa tecnológica».
Barnes & Noble puso en marcha su propio sitio online a finales de los 90, pero iniciativas como el lector de libros electrónicos Nook y una plataforma de autopublicación no lograron frenar a Amazon. Ni siquiera el colapso de Borders tras la crisis económica de 2008-2009 importó a Barnes & Noble, que tras décadas de expansión cerró más de 100 tiendas entre 2009 y 2019.
Un improbable aliado de los libreros independientes
En el momento de la jubilación de Riggio, los vendedores independientes consideraban a la cadena no como una amenaza, sino como un aliado en la lucha contra Amazon para mantener vivas las tiendas físicas. En la convención de libreros de 2018, Riggio y el CEO de ABA, Oren Teicher, una vez enemigos en los negocios y en la corte, se elogiaron mutuamente durante una aparición conjunta.
«Mi posición aquí, haciendo lo que estoy a punto de hacer [presentar a Riggio] sería imposible de imaginar varios años atrás», dijo Teicher en ese momento. «El simple hecho es que nuestro negocio es más fuerte y los lectores estadounidenses se benefician cuando hay una red vibrante y saludable de librerías de ladrillo y mortero en todo el país».
Durante la década de 2010, Barnes & Noble parecía inalcanzable e indeseada. El consejo anunció en 2010 que la empresa estaba en venta, pero nadie se ofreció a comprarla. Cuatro consejeros delegados se fueron en cinco años y las acciones de Barnes & Noble cayeron un 60 por ciento entre 2015 y 2018. Nuevos rumores de venta duraron meses antes de que Elliott Advisors, que antes compró la cadena británica Waterstones, comprara Barnes & Noble por 638 millones de dólares y contratara al consejero delegado de Waterstones, James Daunt, para dirigir B&N.
«No echo de menos ser una persona de negocios, ya tuve bastante de eso. Pero sí echo de menos la parte de vender libros, ayudar a encontrar libros para recomendar a los clientes», dijo Riggio a Publishers Weekly en 2021.
Los orígenes de Riggio y sus primeros emprendimientos como librero
Para Riggio, la venta de libros y la familia se solapaban a menudo. Su hermano Steve Riggio fue durante años vicepresidente de Barnes & Noble y otro hermano, Vincent «Jimi» Riggio, ayudó a dirigir una empresa de transportes que enviaba los libros de la librería. Tras ser entrevistado en 1974 por la publicación especializada College Store Executive, Leonard Riggio quedó para tomar un café con la editora, Louise Gebbia, que siete años más tarde se convertiría en su segunda esposa (Riggio tuvo tres hijos, dos con su primera mujer y uno con la segunda).
Leonard S. Riggio era el hijo mayor de un boxeador (que derrotó dos veces a Rocky Graziano) reconvertido en taxista y modista. Ya en la infancia avanzó rápidamente, saltándose dos cursos y asistiendo a uno de los mejores institutos de la ciudad, Brooklyn Tech. Estudió ingeniería metalúrgica en la escuela nocturna de la Universidad de Nueva York antes de centrarse en el comercio, y de día absorbió el mundo de la venta de libros y la creciente rebelión cultural de los años sesenta.
Trabajando como encargado de planta en la librería del campus, aprendió lo suficiente como para abandonar los estudios y abrir una tienda rival en 1965—SBX (Student Book Exchange), donde permitía a los estudiantes activistas utilizar la fotocopiadora para imprimir copias de folletos contra la guerra. SBX tuvo tanto éxito que compró otras tiendas del campus y en 1971 estaba en condiciones de comprar Barnes & Noble y su única tienda de Manhattan. Unos años más tarde, se convirtió en el único librero que emitía anuncios de televisión, con el eslogan «¡Barnes & Noble! ¡Por supuesto! Por supuesto».
Riggio y la comunidad independiente parecían tener valores opuestos, pero compartían el amor por la lectura y las artes y una visión política liberal. Fue un generoso filántropo y un destacado partidario de los políticos demócratas. Incluso era amigo del activista de los consumidores y candidato presidencial Ralph Nader, quien presentó a Riggio, Ted Turner y Yoko Ono, entre otros, en su novela de 2009 «¡Sólo los superricos pueden salvarnos!».
«Desde que era un niño de Brooklyn, tuvo una reacción institiva a la forma en que los trabajadores y los pobres eran tratados en el día a día», escribió Nader sobre Riggio, que a veces se desprendía de sus colegas directivos. Cuando en la década de 1990 la revista Fortune interrogó a unos 200 líderes empresariales sobre sus ideas políticas, sólo Riggio apoyó el aumento de los salarios de los trabajadores.
«El dinero puede convertirse en una carga, como algo que llevas sobre los hombros», declaró a la revista New York en 1999. «Mi naturaleza es ser un [perfeccionista], pero mi papel es ayudar a la gente»
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