La fiesta judía de Purim tiene su origen en el Libro de Ester. Esta historia de la Biblia hebrea presenta a la bella reina Ester, a su tío Mardoqueo, a su marido, el rey persa Asuero, y a su funcionario del gobierno, Amán.
Sin que el rey lo sepa, Ester es judía. Cuando Amán conspira para masacrar a los judíos del reino, Mardoqueo insta a su sobrina a interceder por su pueblo. Demostrando un gran valor, Ester convence al rey para que salve a los judíos. Purim celebra la victoria de los judíos y la valentía de Ester.
La reina Ester
Esta narración ha sido un tema popular para una amplia gama de pinturas. «La reina Ester», del artista británico Edwin Long (1829-1891), es una impresionante representación de la reina en sus últimos preparativos antes de reunirse con el rey. Tras elaborar una estrategia con Mardoqueo, decide dirigirse a Asuero para pedirle una audiencia, aunque está prohibido. Está dispuesta a arriesgarse a morir por su infracción.
En el cuadro, Ester mira directamente al espectador con una mirada penetrante. A pesar de su melancolía, transmite determinación. La atención de Long a los detalles arqueológicamente correctos es deslumbrante. Las tablillas cuneiformes inspiraron sus inscripciones murales. Los colores de las colgaduras y el suelo de mármol están tomados del versículo 6 del primer capítulo del Libro de Ester.
Long fue un miembro de gran éxito de la Royal Academy, conocido por sus grandes lienzos bíblicos e históricos ricamente decorados. Pintó dos obras en las que aparecía la reina Ester. En abril de 1878, un asesor de la National Gallery of Victoria de Melbourne visitó el estudio londinense de Long y vio el primer cuadro de Ester en proceso. Impresionado por el tema, le encargó otra versión para el museo. Inmediatamente, Long comenzó esta nueva obra. Posteriormente trabajó en ambos cuadros simultáneamente, utilizando diferentes modelos y variando las expresiones.
En «La reina Ester», Long muestra a Ester lujosamente enjoyada y ataviada con galas históricas. Sin embargo, no todos los pintores son fieles a la época, y muchos de ellos trasladaron esta historia bíblica a un escenario de su propio tiempo.
El perdón del rey
«Ester ante Asuero», de la pintora barroca Artemisia Gentileschi (1593-1654 o posterior), en el Museo Metropolitano de Arte, es una de las obras más ambiciosas de la artista. El conservador emérito Keith Christiansen escribe: «Artemisia hace de Esther algo más que una muñeca de papel: Nos presenta a una mujer creíble, llena de dignidad, que lo arriesga todo al enfrentarse al joven y caprichoso rey. Y para hacer la historia aún más convincente, prescinde de cualquier intento de vestimenta histórica y las pone en traje contemporáneo».
Gentileschi fue la artista femenina más famosa de la década de 1600, y la primera en ser celebrada por pintar grandes y complejas composiciones con múltiples figuras de historias bíblicas o mitológicas, lo que se consideraba la forma más elevada de pintura. Hija del destacado pintor Orazio Gentileschi, entre sus mecenas se encontraban la familia Médicis y el rey Felipe IV de España.
La obra de Gentileschi suele estar protagonizada por mujeres. En este cuadro de la década de 1620, muestra a Ester desmayándose durante la audiencia con su marido. El rey está representado de una manera inusual, como una figura cómica con un atuendo exagerado. Al extender la pierna, se destacan las medias de seda de Asuero y su bota enjoyada y ribeteada de piel. Su corona se amplifica con la inclusión de un sombrero emplumado. En lugar de proyectar realeza, parece un petimetre. Su vestimenta se asemeja a la de un personaje cómico de una obra de teatro, y algunos estudiosos creen que esto sirve para enfatizar la superioridad de Ester.
La óptica de la escena se ciñe a la versión griega, aprobada por el Concilio de Trento en 1546, del texto hebreo original. Esta versión actualizada fue muy popular entre los artistas del siglo XVII, ya que amplía la concisa descripción bíblica de esta parte concreta de la historia. Gentileschi representa a Ester espléndidamente vestida y acompañada por dos doncellas. El rey está sentado en su trono y se levanta mientras Ester se hunde en el suelo. En la historia, recoge a Ester en sus brazos, le concede el perdón y le otorga su favor. Ella le invita junto con Amán a un banquete, y a la noche siguiente se organiza otra cena.
Las representaciones del segundo banquete son populares en la historia del arte, y los artistas holandeses crearon varias versiones destacadas en el siglo XVII. Durante ese periodo, la heroína judía Ester se convirtió en un símbolo importante para los calvinistas holandeses en su lucha y posterior rebelión contra la España católica.
Rembrandt (1606-1669) pintó «Asuero, Amán y Ester» hacia el final de su vida. Este cuadro de 1660, atmosféricamente oscuro y dramático, muestra el segundo banquete, durante el cual Ester desenmascara el complot de Amán para destruir a su pueblo. Rembrandt revela la dinámica interior de la escena, a pesar de la sobriedad de las poses de los personajes. Ester está radiante de luz y sus joyas resplandecen. Amán, sentado frente a ella, está absorto en las sombras. El rey observa a Amán y empuña su cetro.
La fiesta de Ester
Otro cuadro holandés, «La fiesta de Ester», es una representación anterior de esta narración, de hacia 1625. Los historiadores del arte solían atribuir la obra a Rembrandt, pero ahora se considera de la mano de Jan Lievens, como ocurre con varias de las obras más importantes de Lievens. Lievens (1607-1674) fue un pintor brillante, pero durante mucho tiempo se ha visto eclipsado por Rembrandt. Ambos eran amigos y es posible que compartieran estudio.
Lievens trabajó en diversos estilos. Es característico de él su atrevido colorido, los fuertes contrastes de luz y oscuridad y una composición muy recortada con figuras cercanas al plano pictórico; todo ello es visible en «El festín de Ester». Al igual que en la interpretación de Gentileschi, Rembrandt y Lievens amplifican la relevancia de la historia situándola en la época contemporánea. Ester señala a Amán, que levanta una mano como para defenderse, mientras el rey pone el puño sobre la mesa.
Los banquetes desempeñan un papel fundamental en el Libro de Ester y en la forma en que se celebra Purim hoy en día. A menudo se celebran banquetes en los que la gente va disfrazada. Hamantashen, una galleta de tres picos llamada así por el villano Amán, es un dulce popular. Cuando se recita la historia, se agitan los ruidos para ahogar el nombre de Amán.
«Purim (Fiesta de Ester) (Das Purim-Fest)», una pintura de 1873 de Moritz Daniel Oppenheim (1800-1882) en el Museo Judío, muestra a una familia alemana de clase media celebrando esta fiesta. La comida principal ha terminado y se ha servido el postre. El hombre sentado a la derecha está comiendo pasteles hamantashen, mientras que a la izquierda hay juerguistas tocando música.
Oppenheim fue el primer artista judío que se instruyó en el estilo pictórico académico. Se hizo famoso por sus lienzos bíblicos y sus representaciones de la vida judía del siglo XIX.
Purim, la fiesta inspirada por la reina Ester, tiene mucho que admirar y celebrar. Como señala el Museo Judío, «Purim lo tiene todo: poder, romance, intriga y fiesta».
El Libro de Ester muestra a Ester como una mujer poderosa y campeona. Su fe, lealtad y fortaleza son atributos que inspiraron a estos pintores a plasmar sus cualidades personales en sus representaciones artísticas.
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