Solo puede sobrevivir unas pocas semanas sin comida y unos pocos días sin agua. Pero sin aire, sería afortunado si aguantara unos minutos.
El vínculo entre la vida y la respiración siempre ha sido claro, pero la ciencia moderna ha tenido que revelar la mecánica a nivel celular. Nuestras células se nutren de comida y agua, pero necesitan oxígeno para descomponerse. Las células también excretan otro gas, el dióxido de carbono, como desecho. La circulación de estos gases en el cuerpo se llama respiración. Si la respiración se ve comprometida, las células se debilitan, se vuelven lentas y mueren prematuramente.
Los pulmones son los órganos que mejor se asocian con la respiración, pero el proceso es crucial para todas nuestras células. Cuanto mejor puedan respirar nuestras células, más saludable será todo nuestro cuerpo.
Nuestros pulmones y la enfermedad
Nuestros pulmones impulsan la respiración de dos maneras. Primero, actúan como fuelles, bombeando mecánicamente el aire dentro y fuera del cuerpo. Segundo, transfieren este aire dentro y fuera de nuestra sangre con sacos microscópicos llamados alvéolos.
Con cada respiración, los alvéolos depositan el oxígeno en la sangre y sacan el dióxido de carbono de ella. Tenemos cientos de millones de alvéolos que facilitan este intercambio de gases. Si uno tomara todos los alvéolos de un par de pulmones adultos y los esparciera, sería del tamaño de una cancha de tenis.
De acuerdo con el Dr. David Beuther, un neumólogo de National Jewish Health, las enfermedades pulmonares típicamente apuntan a una de estas dos funciones. El asma, por ejemplo, es un problema de pulmón: las vías respiratorias se tensan e inflaman, dificultando la inhalación o la exhalación. En contraste, el enfisema, una condición marcada por el tejido cicatrizante en los pulmones, destruye los alvéolos.
«En realidad se produce la destrucción de los sacos de aire, por lo que la cancha de tenis se hace cada vez más pequeña», dijo Beuther.
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la neumonía y otros problemas relacionados con los pulmones afectan nuestra respiración de diferentes maneras. Diversas afecciones cardíacas también pueden dejarnos sin aliento. Pero Beuther dice que se puede tener un corazón y pulmones perfectamente sanos y aun así estar jadeando por aire.
«Muchas veces, es solo porque la gente está fuera de forma», dijo.
La infraestructura de la respiración
Los pulmones no funcionan solos. El intercambio de aire a nivel celular requiere una infraestructura de cuerpo entero: diminutos vasos sanguíneos que pueden llegar a cada célula. Si la infraestructura se deteriora, también lo hace la función celular.
Puede que no note el deterioro hasta que se le pida hacer algo particularmente agotador. Cuando le pide más a sus músculos de lo que están acostumbrados, necesitan más circulación de aire para el esfuerzo extra. Esto es lo que causa todos los resoplidos y resoplidos, sus pulmones están bombeando más fuerte para satisfacer la demanda de las células que luchan.
Sus pulmones están trabajando horas extras, pero la respiración no puede llegar a las células porque no hay suficiente infraestructura para atenderlas. «Imagine un barrio lleno de casas, pero sin calles. La basura se acumula y los paquetes no se entregan», dijo Beuther.
Si realiza regularmente actividades extenuantes, tanto su cuerpo como su respiración se vuelven más eficientes. El ejercicio no solo fortalece el tejido muscular, sino que mejora la respiración celular porque los músculos que trabajan desarrollan una red más intrincada de vasos sanguíneos.
«Es fácil llevar cosas a la casa y recoger la basura regularmente», dijo Beuther. «Puedes entrenar para hacer mejor eso».
Si nos sometemos a una actividad lo suficientemente intensa, empezamos a perder grasa, y son los pulmones los que expulsan la mayor parte de esta grasa de nuestro cuerpo. Contrariamente a la creencia popular, la grasa no sale del cuerpo a través del colon o milagrosamente se convierte en músculo. En su lugar, se descompone en elementos básicos y la exhalamos. En un estudio realizado en 2014, los investigadores descubrieron que cuando una persona quema 22 libras de grasa, más de 19 de esas libras son expulsadas como dióxido de carbono. El resto sale como agua.
Eliminar el exceso de grasa también facilita la respiración. Beuther dice que la grasa puede constreñir el espacio que los pulmones necesitan para expandirse completamente, confinando así nuestros pulmones.
«Los que tienen un gran vientre suelen tener bajos niveles de oxígeno por la noche», dijo. «La gravedad mantiene el vientre lejos de los pulmones cuando están de pie durante el día, pero cuando se acuestan, empuja hacia arriba contra el diafragma y hacen que la respiración sea superficial».
La respiración y el cerebro
Todas las células necesitan oxígeno, pero las de nuestro cerebro son las que más lo necesitan. Las células del cerebro utilizan aproximadamente tres veces el oxígeno de las células musculares. Si el cerebro recibe solo un poco menos de oxígeno del que necesita, puede resultar en un mal juicio, falta de coordinación y demencia.
Dado que el cerebro es tan sensible a los niveles de oxígeno, no es de extrañar que la respiración también esté íntimamente ligada a nuestro estado emocional.
Una respiración profunda es a menudo el primer paso que damos para calmarnos. Las respiraciones cortas y rápidas también pueden moldear nuestra mentalidad. El Dr. Alex Tauberg, quiropráctico y especialista en rehabilitación en Pennsylvania, dice que las personas que sufren de ansiedad a menudo tienen patrones de respiración anormales y tienden a hiperventilar. La evidencia sugiere que estas respiraciones rápidas y poco profundas pueden estar desencadenando físicamente su estado emocional. Una mejor respiración puede ser capaz de deshacerlo.
«Ha habido algunos estudios que muestren que cuando se reentrena el patrón de respiración de una persona, se puede reducir su ansiedad», dijo Tauberg.
Las emociones, a su vez, también pueden influir en nuestra respiración. En la medicina tradicional china, una filosofía en la que cada órgano se asocia con una emoción diferente, los pulmones están ligados a la pena y la tristeza.
La aflicción es una reacción natural al dolor y la pérdida, pero también puede ser dura para el cuerpo, y cuanto más tiempo nos aferremos a ella, más daño puede hacer. La ciencia moderna solo recientemente ha llegado a comprender cómo el estrés emocional puede dañar el sistema inmunológico, pero es una idea que la medicina china ha entendido durante miles de años.
En la revista online NOVA, el acupunturista australiano y herbolario chino Olivier Lejus describe cómo esta relación pulmón-dolor se manifestó en su propia vida tras la muerte de su padre. Lejus voló a Francia para asistir al funeral, pero cayó enfermo tan pronto como llegó. Pasó la mayor parte del viaje en cama con una infección respiratoria.
«Ser incapaz de expresar estas emociones o estar abrumado por ellas hace que los pulmones se debiliten», escribe Lejus. «Nuestra inmunidad baja, y podemos desarrollar fácilmente problemas respiratorios».
Consejos para respirar mejor
Varios factores influyen en la calidad de nuestra respiración. Afortunadamente, podemos tomar medidas para tratarlos y asegurarnos mejor que recibimos el aire que necesitamos.
El medio ambiente: La gente ha reconocido desde hace tiempo que el aire fresco y limpio es esencial para la buena salud, y las pruebas que apoyan esta idea siguen acumulándose. Solo hay que considerar el daño causado por actividades como fumar e inhalar solventes para entenderlo a un nivel simple.
Pero el aire malo no es solo una cuestión de nuestros hábitos personales. Gran parte de nuestro espacio aéreo moderno está lleno de sustancias que son tóxicas para nuestras células. Las emisiones de la industria y los vehículos, las fragancias sintéticas y los químicos que desprenden gases de numerosos productos en nuestra casa y oficina contaminan el aire que respiramos.
«Si observa las ciudades con una mala calidad de aire, la salud de nuestros pulmones se ve afectada. Necesitamos pensar en la salud pulmonar como un asunto de salud pública», dijo Beuther.
Para respirar un buen aire, busque plantas. Las plantas son compañeras naturales de la respiración porque su respiración complementa la nuestra: Absorben dióxido de carbono y excretan oxígeno. Si no puede entrar en el bosque tan a menudo como le gustaría, invite a algunas plantas como la araña o lengua de suegra a su hogar. Estos robustos especímenes requieren poco cuidado, y también son unos de los mejores limpiadores de aire en crecimiento.
La postura: La función pulmonar típicamente declina a los 30 años. Esto puede ser en parte debido a nuestra postura que empeora. Según el Dr. David A. Shapiro, quiropráctico de Complete Spine Solutions en Georgia, la parte superior de nuestra columna, el área que rodea los pulmones, suele cambiar de forma a medida que envejecemos. Como resultado, tomamos respiraciones más cortas y menos profundas. Nos quedamos sin aliento más rápido que cuando éramos más jóvenes, porque nuestro cuerpo tiene que trabajar mucho más duro para llevar la misma cantidad de oxígeno a la sangre.
«La parte superior de la espalda normalmente aumenta en 10 grados de curva a los 60 años de edad», dijo Shapiro. «Además, todos nuestros ligamentos espinales se vuelven típicamente rígidos y pierden la elasticidad de nuestra juventud. Esta combinación de deformidad espinal y rigidez de los ligamentos ha demostrado en la investigación que disminuye nuestra capacidad pulmonar, y por lo tanto tiene un impacto negativo en nuestra resistencia, fuerza y salud».
La cura es simple: sentarse derecho y pararse erguido.
Haga ejercicio: Para aumentar la capacidad pulmonar, Carol Michaels, experta en acondicionamiento físico recomienda estirarse para abrir el pecho, y someter a sus pulmones a un poco de entrenamiento de resistencia.
Coloque una mano sobre su abdomen. Inhale por la nariz mientras empuja suavemente el abdomen hacia afuera. Exhale lentamente a través de los labios fruncidos mientras empuja suavemente el abdomen hacia adentro y hacia arriba con su mano, para ayudar a vaciar los pulmones por completo, tirando del ombligo hacia la columna vertebral.
«Además de fortalecer los músculos abdominales, ayudará a regular la respiración si uno se queda sin aliento, particularmente durante una actividad. Este tipo de respiración también le ayudará a uno a superar una actividad en la que experimente falta de aliento», dijo Michaels.
Beuther cree que lo más importante para mantener los pulmones sanos es mantenerse activo.
«Más ejercicio puede conducir a una mejor respiración», dijo. «Los pulmones, como gran parte de nuestro cuerpo, son una situación de ‘úselo o piérdalo’. Cuando hace ejercicio ( correr, caminar rápido o subir escaleras) respire más profundo y con más frecuencia. Esas respiraciones más profundas estiran los pulmones y ese estiramiento es saludable para los pulmones».
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