Decenas de millones de estadounidenses comenzarán a recibir nuevamente sus facturas mensuales de préstamos estudiantiles federales, por primera vez en tres años, ya que la pausa en los pagos y cobros de préstamos expiró el 1 de octubre.
La pausa entró en vigor por primera vez en marzo de 2020 como parte del esfuerzo de la administración Trump para aliviar la carga financiera de los estadounidenses, mientras el gobierno promulgaba órdenes de permanecer en casa durante la pandemia de COVID-19. La pausa del reembolso se amplió en numerosas ocasiones bajo las administraciones de Trump y Biden, pero terminó el 1 de octubre después de que un acuerdo sobre el techo de la deuda prohibiera al presidente Joe Biden extenderla aún más.
Para la mayoría de los prestatarios, el primer pago vencerá en octubre, pero no todos tendrán la misma fecha de vencimiento.
Los prestatarios recibirán una factura al menos 21 días antes del vencimiento del pago, en la que se indicará el importe del pago y la fecha de vencimiento, según el Departamento de Educación (DOE), que supervisa una cartera federal de préstamos estudiantiles que asciende a más de USD 1.6 billones, adeudados por unos 43 millones de personas.
Los que se gradúan en primavera no tienen que hacer pagos hasta que expire su período de gracia, que suele ser de seis a nueve meses después de dejar los estudios.
Los prestatarios pueden esperar que el pago mensual sea el mismo que antes de la pausa, a menos que hayan realizado pagos opcionales o cambios en su cuenta, como la consolidación de préstamos, ya que sus montos de pago estaban esencialmente congelados.
Los intereses de los préstamos federales para estudiantes se reanudaron a principios de septiembre después de que las tasas se fijaran en la práctica en cero en marzo de 2020. Los prestatarios pueden esperar pagar las mismas tasas de interés que pagaban antes del congelamiento.
Planes de pago
Por lo general, los prestatarios pagarán sus préstamos a través de planes de pago basados en los ingresos (IDR), en los que el monto del pago mensual se basa principalmente en los ingresos del prestatario, y cualquier saldo restante se cancelará al final del período de 20 o 25 años de amortización.
El DOE ofrece actualmente cuatro planes de pago basados en los ingresos (IDR) diferentes. Su plan IDR más nuevo y «más asequible», denominado ahorro en una educación valiosa (SAVE), está reemplazando al ampliamente utilizado plan Revisado Paga lo que Ganas, conocido como REPAYE. El departamento también está limitando las nuevas inscripciones en otros planes de pago más antiguos.
Las reglas finales de SAVE, dadas a conocer el verano pasado, brindan algunas de las opciones de pago de préstamos para estudiantes universitarios más generosas hasta el momento. Algunos críticos han advertido que el plan es tan generoso que convertiría el programa de préstamos en un programa de cuasi-donaciones.
El plan sitúa el umbral de ingresos discrecionales en el 225% de la guía federal de pobreza, lo que significa que para los prestatarios solteros que ganan menos de USD 32,800 por año, o aproximadamente USD 15 por hora, su pago mensual será de USD 0. Los prestatarios que ganan menos de USD 67,500 para una familia de cuatro también verían facturas mensuales de USD 0.
A partir del próximo verano, la mayoría de los demás prestatarios del plan SAVE verán sus pagos de préstamos universitarios reducidos al menos a la mitad. Los prestatarios que tienen préstamos para pregrado y posgrado pagarán un promedio ponderado del 5 al 10 por ciento de sus ingresos según el saldo de capital original de su préstamo.
Los estudiantes que tomen prestado menos de USD 12,000 verán sus saldos restantes eliminados después de realizar 10 años de pagos en lugar de 20 a 25 años.
Para aquellos que realizan pagos mensuales, los saldos de sus préstamos no aumentarán debido a los intereses impagos. Por ejemplo, si se acumulan USD 50 en intereses cada mes y el prestatario paga USD 30, no se cobrarán los USD 20 restantes.
Los prestatarios que ya estén inscritos en el plan REPAYE serán colocados automáticamente en el programa SAVE. La solicitud para aplicar directamente en SAVE está online desde agosto.
Retrasando los pagos por un año
El impacto de la reanudación de los pagos lo sentirán más profundamente los prestatarios más jóvenes que abandonaron la universidad y agotaron su período de gracia de pago de seis meses durante la congelación de tres años. Es posible que hayan alquilado un apartamento más caro, hayan firmado un préstamo para un automóvil más caro o hayan contraído otras deudas con el supuesto de que podrían pagar esas facturas sin tener que preocuparse por los préstamos estudiantiles en el corto plazo.
Muchos jóvenes lo han hecho, según un análisis de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, una agencia dentro de la Reserva Federal. A partir de marzo de este año, el promedio de las obligaciones mensuales de deuda no hipotecaria y de préstamos no estudiantiles para los prestatarios típicos de préstamos estudiantiles más jóvenes, de entre 18 y 29 años, era de USD 229, un aumento del 252% desde aproximadamente USD 65 en marzo de 2020.
Para los prestatarios que temen no poder reanudar los pagos este otoño, la administración Biden ofrece un período de pago «de rampa» de un año.
Según el DOE, los prestatarios no necesitan registrarse ni inscribirse en la rampa. Si simplemente no pagan, serán automáticamente elegibles.
Durante el período de la rampa, que abarca desde el 1 de octubre de 2023 hasta el 30 de septiembre de 2024, el DOE no informará a los prestatarios ante las agencias de cobro de deudas ni a las agencias de crédito por pagos atrasados, impagos o parciales, ni pondrá los préstamos en mora o morosidad.
Sin embargo, los intereses se seguirán acumulando durante el período, lo que significa que el saldo general se disparará si el prestatario no realiza pagos mensuales para cubrir al menos los intereses.
Además de eso, los pagos atrasados seguirán venciendo después de que expire la rampa y no se contarán para la condonación del préstamo según los planes IDR o bajo la condonación de préstamos por servicio público.
«Nosotros no lo reportaremos como moroso durante la rampa, pero no controlamos cómo las compañías de calificación crediticia tienen en cuenta los pagos atrasados o no pagados», afirmó el DOE.
«Su servicio aún le proporcionará estados de cuenta que demuestren que está atrasado en sus pagos. Si no realiza un pago, deberá más por sus préstamos estudiantiles y también podría afectar su puntaje crediticio».
«A medida que aumentan los intereses, es posible que su prestador del servicio también deba aumentar su pago mensual para garantizar que usted pague sus préstamos a tiempo. Si es así, su servicio le enviará un aviso del monto modificado del pago mensual».
En junio, al anunciar la creación de la rampa para los préstamos estudiantiles, el presidente Biden dijo a los prestatarios que está destinado a actuar como una red de seguridad y que el hecho de que los prestatarios puedan incumplir los pagos durante un año sin consecuencias crediticias negativas no significa que deban hacerlo.
«Durante este período, si pueden pagar sus facturas mensuales, deberían hacerlo», dijo el Sr. Biden.
¿Un nuevo programa de condonación?
Hasta ahora, la administración Biden ha cancelado USD 127,000 millones de deudas de préstamos estudiantiles para casi 3.6 millones de estadounidenses.
El DOE anunció el 4 de octubre la condonación de USD 9000 millones adicionales en deuda estudiantil en medio de una fuerte oposición republicana a los «imprudentes» planes de ayuda de la administración.
Además, la administración Biden reintrodujo su plan para «condonar» cientos de miles de millones de dólares de deuda de préstamos estudiantiles federales, utilizando la Ley de Educación Superior (HEA), que, según los defensores de la cancelación de préstamos estudiantiles, permite al gobierno «comprometer, renunciar o liberar» préstamos estudiantiles.
Confiando en la HEA para avanzar en el plan, la administración Biden recurrirá a un proceso normalmente largo y complicado llamado «elaboración de reglas negociadas». Se espera que la Ley pase primero por muchas rondas de audiencias públicas y períodos de comentarios de meses de duración que requieren una gran cantidad de comentarios del público antes de que cualquier cambio pueda entrar en vigor.
En una actualización publicada del 29 de septiembre, el DOE declaró que ha recibido más de 26,000 comentarios públicos sobre cómo adaptar esta ayuda y que pronto discutirá el conjunto inicial de normas con el recién creado Comité de Alivio de Préstamos Estudiantiles.
«El documento sobre la ayuda de la deuda se discutirá en la primera reunión del Comité de Alivio de Préstamos Estudiantiles, que está prevista para los días 10 y 11 de octubre», afirmó el departamento.
«El comité estará compuesto por negociadores no federales de 14 grupos colectivos, así como por un negociador del Departamento. Durante la sesión, los negociadores no federales brindarán información sobre las consideraciones de la norma y las preguntas descritas por el Departamento, así como «además de identificar cualquier nueva propuesta que puedan tener. Los miembros del público también tendrán la oportunidad de hacer comentarios al final de cada día».
El comité también está previsto que se reúna en noviembre y diciembre. El público tendrá la oportunidad de enviar comentarios por escrito sobre el borrador de las reglas cuando se publiquen el próximo año.
Una agencia federal debe proponer reglas antes del 1 de noviembre para que entren en vigor en julio siguiente. El DOE no tiene tiempo suficiente para finalizar su norma antes del 1 de noviembre, por lo que deberá anunciar las normas finales sobre la condonación de préstamos estudiantiles antes del 1 de noviembre de 2024, días antes de las elecciones presidenciales.
Un cambio de presidencia probablemente detendría o incluso desharía la implementación de las reglas finales. En 2019, la entonces secretaria de Educación, Betsy DeVos, aprobó una norma de «empleo remunerado» que regulaba la financiación federal para programas profesionales que se había aprobado durante la administración Obama.
Mientras tanto, el DOE aconseja a los prestatarios que sigan pagando sus préstamos mientras esperan un posible nuevo programa de alivio de la deuda.
«Este proceso [de elaboración de normas negociadas] llevará tiempo y, mientras tanto, se le exigirá que realice pagos», afirmó la agencia. «Al diseñar un nuevo programa de alivio de la deuda, consideraremos formas de garantizar que los prestatarios que realizan pagos mantengan su elegibilidad para el alivio de la deuda».
El plan original del presidente Biden, que habría cancelado hasta USD10,000 en deuda de préstamos estudiantiles por persona para aquellos que ganan menos de USD125,000 y otros USD10,000 para los beneficiarios de la Beca Pell que cumplan con el límite de ingresos, se basó en la Ley de Oportunidades de Ayuda para Estudiantes en Educación Superior (HEROES, por sus siglas en inglés), de 2003, una ley aprobada después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
Aunque la administración Biden argumentó que la Ley HEROES permitiría al secretario de educación cancelar préstamos estudiantiles en respuesta a la emergencia de salud pública del COVID-19, la Corte Suprema de Estados Unidos no estuvo de acuerdo.
«La Ley HEROES (…) no permite al secretario reescribir ese estatuto hasta el punto de cancelar USD 430,000 millones de capital de préstamos estudiantiles», escribió el presidente de la Corte Suprema, John Roberts, por la mayoría de 6 a 3 votos del tribunal superior, señalando que lo descrito en la el plan del presidente «creó un programa de condonación de préstamos novedoso y fundamentalmente diferente» que «amplió la condonación a casi todos los prestatarios del país».
Alternativas republicanas
Antes del fallo de la Corte Suprema que anuló el plan del presidente, un grupo de republicanos de la Cámara de Representantes presentó su propio plan, que, según dicen, garantizará «una transición fluida hacia el pago» y al mismo tiempo brindará alivio a los más necesitados.
La propuesta, formalmente denominada Ley de Asistencia Federal para Iniciar el Pago (FAIR), está patrocinada por la representante Virginia Foxx (R-N.C.), quien preside el Comité de Educación de la Cámara de Representantes, junto con los representantes Burgess Owens (R-Utah) y Lisa McClain (R-Mich.).
Específicamente, el proyecto de ley condensaría los cuatro planes IDR existentes en un plan «predecible y asequible», requeriría que los prestatarios inscritos en el nuevo plan IDR recertifiquen sus ingresos antes de que se reanuden los pagos y garantizaría que la asistencia para el pago se elimine gradualmente a medida que aumenten los ingresos de los prestatarios.
En cuanto al alivio de la deuda, el proyecto de ley eliminaría la cancelación basada en el tiempo de los saldos restantes de los préstamos y, en su lugar, renunciaría a los saldos restantes de los prestatarios si «ya pagaron más de lo que originalmente debían a los contribuyentes en capital e intereses».
El proyecto de ley también daría a los prestatarios en mora una segunda oportunidad de volver a inscribirse en un plan de pago, eliminando la marca negra del incumplimiento de su informe crediticio siempre que realicen los pagos mensuales requeridos.
«La Ley FAIR es una respuesta fiscalmente responsable y apunta al caos causado por la estafa de préstamos estudiantiles de Biden», dijeron los patrocinadores del proyecto de ley en una declaración conjunta. «Esta solución republicana toma medidas importantes para arreglar el fallido sistema de préstamos estudiantiles, brindar a los prestatarios una orientación clara sobre el pago y proteger a los contribuyentes de las consecuencias económicas causadas por la agenda radical de universidades gratuitas de la administración».
En el Senado, los republicanos han propuesto la Ley de Reducción de los Costos y la Deuda de la Educación, un paquete de cinco proyectos de ley destinados a proporcionar a los estudiantes y a las familias mejor información antes de solicitar un préstamo, con la esperanza de que comprendan y consideren cuidadosamente sus opciones.
Esta colección de proyectos de ley, según el patrocinador principal, el senador Bill Cassidy (R-La.), agilizaría las opciones de pago, requeriría cierto asesoramiento sobre préstamos, mejoraría la transparencia sobre los programas universitarios, estandarizaría las ofertas de ayuda estudiantil, limitaría los préstamos de las escuelas de posgrado y evitaría nuevos préstamos con programas de pregrado y posgrado donde los exalumnos no pueden obtener más que un título de secundaria o una licenciatura, respectivamente.
El DOE es el mayor prestamista de consumo del país, superando a gigantes financieros como Bank of America, JPMorgan Chase y Capital One.
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