Aunque tanto el presidente Joe Biden como el presidente de la Cámara de Representantes Kevin McCarthy (R-Calif.) han dicho en los últimos días que no creen que las negociaciones sobre el techo de la deuda acaben en un fiasco y desencadenen un impago de la deuda económicamente perjudicial, los mercados están nerviosos y los votantes también, mientras reflexionan sobre las implicaciones de que Estados Unidos incumpla sus obligaciones de deuda.
A medida que se agrava el punto muerto en Washington y el país se acerca a la llamada fecha X, cuando se agota la bolsa de trucos contables del Departamento del Tesoro (conocidos como «medidas extraordinarias») y el gobierno se enfrenta a la perspectiva de un impago de la deuda, los mercados han mostrado un riesgo de impago considerable.
Para empezar, los diferenciales de las permutas de incumplimiento crediticio a 5 años, una medida del riesgo de impago basada en el mercado, han aumentado hasta 69.76 el 19 de mayo, el nivel más alto en más de una década y que refleja una probabilidad implícita de impago del 1.16%.
Esto coincide aproximadamente con una estimación reciente de los analistas del Banco de la Reserva Federal de Chicago, que afirmaron en una proyección reciente (pdf) que la probabilidad de impago implícita en el mercado rondaba el 1 por ciento a finales de abril. Aunque esas probabilidades no parezcan altas, son mucho mayores que el 0.2 a 0.3 por ciento en 2022, según la estimación de la Reserva Federal.
Mientras tanto, los analistas de MSCI Research dijeron en una nota reciente que, hasta el 3 de mayo, había una probabilidad de impago del 3.9 por ciento. Su metodología se basa en las permutas a un año de la deuda pública estadounidense combinadas con factores de precio de entrega. En comparación, la crisis del techo de la deuda de 2011 tuvo una probabilidad implícita de impago del 6.9%, según el análisis de MSCI.
Otro indicador de impago, el mercado de predicción Kalshi, permite a los inversores apostar directamente sobre si el gobierno de EE. UU. incurrirá en impago de su deuda. Actualmente, muestra una probabilidad de impago del 8%.
Pero sean cuales sean las probabilidades de impago, la posibilidad de que se produzca está claramente en la mente de los votantes, que consideran sus implicaciones.
Los votantes dicen que un impago empeoraría la economía y hundiría los mercados
Encuestas recientes muestran que la mayoría de los votantes son conscientes de la inminente fecha X, mientras que al menos 7 de cada 10 piensan que un impago empeoraría la economía, haría caer sustancialmente las bolsas estadounidenses y encarecería los préstamos.
Una encuesta reciente de Morning Consult (pdf), realizada entre el 8 y el 11 de mayo, mostró que una gran mayoría de los votantes estadounidenses (67 por ciento) afirmó haber recibido «algo» o «mucho» de información sobre el estancamiento del techo de la deuda y sus implicaciones para un impago.
Aunque la mayoría de los votantes (71%) cree que un impago sería un problema «importante» para la economía estadounidense, una minoría mucho menor (39%) cree que un impago de la deuda les afectaría personalmente.
Al mismo tiempo, el 80 por ciento dijo que cree que un impago «empeoraría» la economía, mientras que el 75 por ciento dijo que cree que las acciones «bajarían sustancialmente».
Otro 73 por ciento afirmó que los rendimientos del Tesoro estadounidense aumentarían y encarecerían los préstamos, mientras que el 72 por ciento dijo creer que Estados Unidos perdería su posición de líder financiero en el ámbito mundial.
Al menos seis de cada diez votantes afirmaron que un impago provocaría una pérdida «generalizada» de puestos de trabajo en todo el país y que el gobierno sería incapaz de pagar las prestaciones a los veteranos y a la Seguridad Social.
Una escasa mayoría (53%) dijo que estaría a favor de que Biden utilizara poderes ejecutivos para evitar el impago si fracasan las negociaciones y el Congreso no eleva el tope de la deuda antes de que llegue la fecha X.
El Departamento del Tesoro reiteró el lunes sus expectativas de que las llamadas «medidas extraordinarias» (básicamente maniobras contables) se agotarían a finales de mes y, el 1 de junio, el gobierno sería incapaz de pagar sus facturas.
¿Es inminente un compromiso?
Los negociadores de la Casa Blanca y los republicanos del Congreso tenían previsto continuar las conversaciones en Washington el viernes en un intento de encontrar un terreno común para elevar el techo de la deuda de 31.4 billones de dólares, aunque de momento no se ha producido ningún avance.
Los republicanos, que han vinculado el levantamiento del techo de la deuda a recortes del gasto, han estado intentando persuadir a los demócratas para que acepten requisitos laborales más estrictos para algunos programas de ayuda federal, así como reducciones del gasto.
La propuesta legislativa del GOP empareja la elevación del techo en 1.5 billones de dólares con 4.5 billones en recortes del gasto a lo largo de una década.
Biden y los demócratas han insistido hasta ahora en un proyecto de ley «limpio» sin condiciones previas para elevar el techo, aunque han expresado su disposición a debatir los recortes del gasto como un asunto aparte.
Sin embargo, los medios de comunicación han reportado, basándose en fuentes anónimas, que los funcionarios de la Casa Blanca creen que Biden está dispuesto a ceder con los republicanos hasta cierto punto en algunas exigencias para frenar el gasto.
A principios de esta semana, McCarthy volvió a pedir un compromiso y advirtió que la negativa de Biden a ceder significaba que el presidente podría «abrirse paso a tientas hacia un impago». El republicano de California también bromeó diciendo que el «plan secreto» de Biden podría ser esperar hasta el último minuto para aprobar la propuesta legislativa del Partido Republicano.
Antes de que los negociadores se reunieran el jueves en el Capitolio para intentar llegar a un acuerdo, Biden dijo que «confía en que llegaremos a un acuerdo sobre el presupuesto y Estados Unidos no incumplirá».
Mientras tanto, la directora del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, Lael Brainard, declaró el jueves que el equipo negociador de Biden había recibido instrucciones de no aceptar ninguna propuesta republicana sobre el levantamiento del techo de la deuda que supusiera recortes en la asistencia sanitaria o aumentara la tasa de pobreza.
En una señal de lo urgente que se ha vuelto el asunto, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer (D-N.Y.), dijo que los legisladores deberían estar preparados para volver al Capitolio con 24 horas de preaviso desde su receso de la semana que viene en caso de que se alcance un acuerdo y sea necesario someterlo a votación.
«Podría hacer caer el sistema»
Los analistas de ING creen que hay más posibilidades de que se produzcan enfrentamientos políticos antes de llegar a un acuerdo.
«El problema es que las personalidades implicadas y sus arraigadas posiciones hacen que sea casi imposible creer que se alcanzará un acuerdo sin problemas y con rapidez», escribieron en una nota.
«Tememos que se necesiten importantes tensiones económicas y en los mercados financieros para que los principales actores se echen atrás; tal vez se den cuenta de que los responsables de cualquier daño serán castigados en las urnas», añadieron.
El equipo de ING afirmó que el impago por parte del gobierno de un solo pago de intereses de bonos del Tesoro estadounidense podría «contaminar» toda la oferta de deuda del Tesoro a los inversores.
«Eso podría hacer caer el sistema», advirtieron, aunque añadieron que es «muy improbable» que esto ocurra.
«Pero se pueden cometer errores», continuaron, señalando la evolución de los precios de las permutas de incumplimiento crediticio como signo de la elevada preocupación del mercado.
Además de que las permutas de incumplimiento crediticio señalan un creciente riesgo de impago, los líderes financieros de Wall Street también se han puesto cada vez más nerviosos en medio del estancamiento.
La directora ejecutiva de Citigroup, Jane Fraser, declaró recientemente que las negociaciones sobre el aumento del techo son «más preocupantes» que episodios anteriores.
El director ejecutivo de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, dijo que el banco está convocando reuniones semanales para prepararse para lo que podría ser un acontecimiento importante que sacudiera los mercados.
«Cuanto más nos acerquemos a ello, cundirá el pánico», dijo Dimon a Bloomberg TV la semana pasada. «Los mercados se volverán volátiles, quizá baje la Bolsa, los mercados del Tesoro tendrán sus propios problemas».
La vicepresidenta Kamala Harris dijo el jueves durante una conferencia telefónica para activistas demócratas que un impago «podría desencadenar una recesión» y les instó a ponerse en contacto con los legisladores para expresar su oposición a un impago.
Se dispara la probabilidad de recesión
Además de la amenaza de impago que pesa sobre las probabilidades de recesión, otros indicadores de riesgo de una posible recesión están parpadeando en rojo.
La probabilidad de que el país entre en recesión durante el próximo año ha aumentado hasta el 68.2%, según la Reserva Federal de Nueva York, el nivel más alto desde 1982.
El indicador de riesgo de recesión de la Fed es ahora mayor que en noviembre de 2007, no mucho antes de la crisis de las hipotecas de alto riesgo, cuando se situaba en el 40 por ciento.
Una encuesta reciente mostró que la mayoría de los estadounidenses creen que el país se dirige hacia una recesión, mientras que el pesimismo respecto a la economía estadounidense ha alcanzado un máximo histórico.
Además de un elevado riesgo de recesión, la inflación sigue siendo un problema, lo que reaviva la preocupación por la estanflación.
La estanflación es una combinación de ralentización del crecimiento y alta inflación, un brebaje tóxico con el que los responsables políticos de la Reserva Federal tienen dificultades para lidiar porque arreglar una (subir las tasas de interés para bajar la inflación) tiende a empeorar la otra (unas tasas de interés más altos ralentizan la economía).
Datos recientes de la Universidad de Michigan mostraron que las expectativas de inflación a largo plazo aumentaron hasta un 3.2%, el nivel más alto desde 2011.
Al mismo tiempo, las expectativas de los consumidores sobre la fortaleza de la economía a un año vista se desplomaron un 23%.
«Los datos de la encuesta de la Universidad de Michigan decepcionaron tanto en el sentimiento de los consumidores estadounidenses como en las expectativas de inflación a largo plazo. A nivel general, esperen que esto alimente algunos temores de #estanflación», dijo Mohamed El-Erian, asesor económico jefe de Allianz, en un posteo de Twitter.
Aun así, como nota optimista, los datos macroeconómicos no muestran una recesión inminente.
La estimación del PIB en tiempo real del Banco de la Reserva Federal de Atlanta registró una lectura del 2.7 por ciento el 8 de mayo, antes de subir al 2.9 por ciento el 17 de mayo.
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