Un estudio reciente descubrió que comer alimentos ultraprocesados (UPF) puede provocar un mayor riesgo de muerte prematura.
«A medida que la investigación sobre los alimentos ultraprocesados gana impulso, también lo hace el debate», escribió Kathryn Bradbury, —investigadora principal de la escuela de salud poblacional de la Universidad de Auckland, —en un editorial sobre el estudio.
Bradbury escribió el editorial en The BMJ, la revista médica revisada por pares que publicó el estudio realizado por un equipo internacional de investigadores.
Más tarde añadió que el sistema alimentario mundial «está dominado por alimentos envasados que a menudo tienen un perfil nutricional deficiente», que en su mayor parte sólo sirve a las empresas que «formulan productos alimenticios a partir de materias primas baratas para convertirlos en alimentos comercializables, sabrosos y estables en productos con fines lucrativos »
El BMJ define los UPF alimentos como los «refrescos carbonatados, dulces, bocadillos extruidos, alcohol destilado (licores) y pan integral envasado producido en masa».
Estos UPF suelen tener «un alto contenido de energía, azúcar añadido, grasas saturadas y sal», dijo el BMJ.
El estudio siguió a 74,563 enfermeras en 11 estados de 1984 a 2018 y a 39,501 profesionales de la salud masculinos de 50 estados de 1986 a 2018, utilizando un «cuestionario semicuantitativo de frecuencia de alimentos cada cuatro años con mortalidad por todas las causas y mortalidad específica por cáncer, cardiovascular, y otras causas (incluidas causas respiratorias y neurodegenerativas)».
Según el estudio, se documentaron 30,188 muertes de mujeres y 18,005 muertes de hombres durante una mediana de 34 y 31 años de seguimiento.
Las carnes procesadas (o productos «listos para comer» de carne, aves y mariscos), el azúcar y las bebidas endulzadas artificialmente, los postres elaborados con lácteos y los alimentos para el desayuno ultraprocesados se «asociaron con una mayor mortalidad por todas las causas».
El estudio «encontró que una mayor ingesta de alimentos ultraprocesados se asociaba con una mortalidad por todas las causas ligeramente superior, impulsada por causas distintas al cáncer y las enfermedades cardiovasculares. Las asociaciones variaron entre los subgrupos de alimentos ultraprocesados, y los productos listos para comer a base de carne, aves y mariscos mostraron asociaciones particularmente fuertes con la mortalidad».
Los UPF dependen de aditivos como texturizantes, colorantes alimentarios y fórmulas aromatizantes. Esos aditivos pueden derivarse de fuentes vegetales y animales naturales o pueden sintetizarse químicamente, informó la Organización Mundial de la Salud (OMS).
«A lo largo del tiempo se desarrollaron muchos aditivos alimentarios diferentes para satisfacer las necesidades del procesamiento de alimentos a gran escala», dijo la OMS. «Se añaden aditivos para garantizar que los alimentos procesados permanezcan seguros y en buenas condiciones durante todo su recorrido desde las fábricas o cocinas industriales, hasta los almacenes y tiendas y, finalmente, hasta los consumidores. Los aditivos también se utilizan para modificar las propiedades sensoriales de los alimentos, incluido el sabor, el olor, la textura y la apariencia».
«Baja calidad nutricional»
El estudio se basó en las clasificaciones brasileñas Nova para el procesamiento de alimentos, que definen el grado de procesamiento de los alimentos, desde mínimo en el grupo uno hasta ultra en el grupo cuatro.
Los UPF representan el 57 por ciento de la ingesta diaria de alimentos de un adulto, según el estudio y el 67 por ciento entre los jóvenes.
«Los alimentos ultraprocesados normalmente aportan de manera desproporcionada a la dieta azúcares añadidos, sodio, grasas saturadas y grasas trans y carbohidratos refinados junto con un bajo contenido de fibra», dice el estudio. «Además de tener una baja calidad nutricional, los alimentos ultraprocesados pueden contener sustancias nocivas, como aditivos y contaminantes que se forman durante el procesamiento».
La obesidad, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer colorrectal, la diabetes tipo 2, así como la depresión y el cáncer de mama posmenopáusico se relacionaron con «evidencia creciente» con las UPF, afirmó.
La Sra. Bradbury escribió que tanto la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) como el Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer (WCRF) dijeron que el alcohol y la carne procesada pueden causar cáncer.
Sin embargo, dijo que el estudio concluye lógicamente «que no todos los alimentos ultraprocesados necesitan ser restringidos universalmente y que se necesita una deliberación cuidadosa al considerar si se incluyen recomendaciones sobre alimentos ultraprocesados en las pautas dietéticas».
«La mayoría de las pautas dietéticas ya enfatizan implícitamente el consumo de alimentos menos procesados», dijo. «En países donde los productos integrales envasados, asequibles y producidos en masa, como el pan, son un alimento básico recomendado y una fuente importante de fibra, agregar una declaración radical en las pautas dietéticas sobre evitar los alimentos ultraprocesados no es útil».
Declaraciones tan radicales también pueden dar la idea errónea de que todas las carnes que no son UPF son «saludables y pueden consumirse libremente», lo que, según ella, «es problemático» porque tanto el IRAC como el WCRF dijeron que el consumo de carne roja, aunque no es UPF, puede conducir a un mayor riesgo de cáncer de intestino.
Varios países han iniciado el proceso de concienciación sobre los peligros de las UPF.
Estos esfuerzos «incluyen la restricción de la comercialización de alimentos no saludables dirigidos a los niños y la adición de etiquetas de advertencia en productos alimenticios nutricionalmente deficientes, impuestos a las bebidas azucaradas y prohibiciones de aceites parcialmente hidrogenados que son una fuente de grasas trans industriales», dijo.
La Sra. Bradbury alentó una mayor adopción global de estas estrategias, así como «intervenciones más ambiciosas y mayores salvaguardias para evitar que las políticas sean influenciadas por compañías multinacionales de alimentos con intereses creados que no se alinean con los objetivos ambientales o de salud pública».
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