Los Ángeles: vecinos se ingenian para ayudar a personas sin hogar evitando política disfuncional

LOS ÁNGELES- Empezó en una calle de Hollywood. Un jubilado empezó a charlar con un vecino que estaba recogiendo basura y se ofreció a ayudar.

Keith Johnson había pasado años como fotógrafo de instituto. Ahora, al observar lo que veía como una catástrofe humanitaria que se desarrollaba ante sus ojos, pensó que la crisis de las personas sin hogar no se reflejaba con exactitud en la cobertura de los medios de comunicación ni en las respuestas oficiales del Ayuntamiento.

Así que empezó a hacer fotos y preguntas.

«Había un gran campamento en Hollywood Boulevard y El Centro. Estuvo allí mucho tiempo. Fue uno de los primeros campamentos en los que empecé a trabajar», explica Johnson a The Epoch Times. «Y cuando digo empezar, me refiero a hacer fotos y colgarlas en NextDoor, entablar una conversación y pensar qué diablos vamos a hacer».

Su actividad en las redes sociales —donde los vecinos informan sobre todo tipo de temas, desde habitaciones en alquiler y adopciones de mascotas hasta robos de catalizadores y campamentos de indigentes— le valió un programa de radio pública en KPFK, donde él y un copresentador se centran sobre todo en cuestiones políticas relacionadas con la crisis de personas sin hogar en Los Ángeles.

Él y algunos otros han formado también un grupo llamado SAVE LA, que cuenta ahora con unas 18 personas. Empezaron a comparar notas y a tratar de relacionarse con funcionarios municipales.

Se han introducido en el debate oficial sobre la política relativa a las personas sin hogar, actuando a la vez como colaboradores y como tábanos del Ayuntamiento.

Y, en muchos aspectos, conocen sus comunidades mejor que los representantes locales o los trabajadores municipales. Conocen a los traficantes de droga locales por su nombre de pila, saben qué farolas están apagadas debido al pirateo del cableado de los campamentos o cuándo vuelven las mismas personas a un campamento después de que haya sido desalojado. Algunos incluso tienen línea directa con las autoridades de vivienda.

Algunas de sus tácticas son controvertidas, como la impresión de carteles para que la policía haga cumplir las ordenanzas contra la acampada —en contra de las indicaciones de algunos concejales— o la colocación de maceteros «disuasorios» para evitar la repoblación de los campamentos.

Pero también se ofrecen como voluntarios o contratan a empresas privadas para que se lleven la basura y actúen como enlace con las autoridades para ayudar a la gente a encontrar alojamiento.

«Tenemos que arreglárnoslas por nuestra cuenta para encontrar la manera de solucionar este lío en el que estamos metidos», afirma Johnson, que suele expresar una mezcla de perplejidad y críticas educadas pero apremiantes.

April Silverman, que vive en el lujoso barrio de Hancock Park, en el 5º distrito del ayuntamiento —donde también se encuentra la mansión del alcalde—, admite que la situación allí no es ni mucho menos tan mala como en Hollywood. Pero a medida que iban surgiendo campamentos, se sentía frustrada por lo que, según ella, es una falta de política clara y de compromiso comunitario por parte de los dirigentes locales.

«No hay regulación. No hay nada, no hay ningún plan», dijo Silverman a The Epoch Times. «Técnicamente, podría montar una tienda de campaña delante de la casa de Karen Bass, ¿podría hacerlo? Estaba muy frustrada y… aprendí a leer entre líneas».

Silverman empezó a instalar elementos paisajísticos «disuasorios» y de «embellecimiento» después de que el ayuntamiento realizara barridos de saneamiento en los campamentos. Pagó vallas y jardineras que esperaba mantuvieran despejadas las aceras.

Técnicamente, dijo, el ayuntamiento puede deshacerse de las macetas si quiere, pero no lo hace.

«El ayuntamiento no hace nada de lo que se supone que tiene que hacer», afirma. «Realmente puedes confiar en su inacción».

Últimamente, ha estado intentando que las autoridades limpien el parque Pan Pacific, adyacente a The Grove, donde, según ella, los campamentos de personas sin hogar y la delincuencia han convertido este espacio verde público en un lugar «inhabitable» para los niños y las familias de la zona.

Silverman dice que al principio solo quería desahogarse.

«Me preguntaba cómo estaba haciendo esto. ¿Por qué el ayuntamiento no ayuda? Estaba segura de que había un plan. Ya sabes, era el ciego guiando al ciego», dijo.

Dijo que otros le explicaron lo complicado que es el proceso, «y empezamos a conectar. Así que ahora somos unos cuantos los que lo hacemos por nuestra cuenta».

Aplicación selectiva

Los miembros de SAVE LA afirman que la atención de los medios de comunicación, más que las frecuentes redadas antidroga o la actividad delictiva en los campamentos, es una de las únicas cosas que suscitan una respuesta por parte de la ciudad.

«Si hay cobertura de noticias, es bastante eficaz de inmediato, se hace algo», dijo Silverman. «Mientras que, si no, no hacen nada».

El nombre oficial de las barridas de saneamiento de la ciudad es «CARE+», que los residentes frustrados han empezado a llamar «servicio de habitaciones» para los campamentos. Los equipos colocan avisos para que las personas sin hogar desalojen la zona durante un periodo de tiempo mientras limpian, pero después son libres de volver.

El Sr. Johnson recuerda un gran campamento que había sido incendiado y limpiado varias veces, pero que siempre volvía, un patrón que, según él, se repite con frecuencia.

«Entonces se produjo un acontecimiento importante y, de repente, apareció por arte de magia Inside Safe, que los recogió y los alojó», dijo, refiriéndose al programa del alcalde que limpia los campamentos y aloja a la gente en moteles reconvertidos.

Un campamento frente a los emblemáticos estudios de grabación Sunset Sound acaparó la atención nacional a principios de este año cuando Taylor Swift dijo que no volvería a grabar allí después de haber sido abordada. El edificio había sido incendiado en dos ocasiones y los propietarios afirmaron que el problema de los sin techo amenazaba con dejarles fuera del negocio.

El campamento fue desalojado y una organización local instaló jardineras, pero las tiendas volvieron a instalarse rápidamente.

Los detectives de la policía de Los Ángeles afirman que detienen con regularidad a personas por venta de estupefacientes en campamentos repartidos por todo Hollywood, como recientemente en el de Sunset Sound y en otro más grande situado al final de la calle, cerca del instituto Hollywood High School. Y como ahora esas detenciones solo suelen dar lugar a una citación, los traficantes vuelven con frecuencia a los mismos lugares y reanudan el tráfico, en un escenario de «puerta giratoria».

El Sr. Johnson, de 69 años, es de voz suave y relajada, al estilo de cierta generación de sudcalifornianos.

«No soy nadie. Solo soy un vecino que husmea y, ya sabes, comparte información», afirma.

Pero pasa mucho tiempo observando y ha establecido relaciones con las fuerzas del orden, funcionarios municipales y otras partes interesadas. Habla regularmente con detectives, padres y funcionarios de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles (LAHSA).

Hace unos meses, dijo que ayudó a sacar de la calle a una familia de inmigrantes, con 11 hijos, poniéndolos en contacto con el Dream Center, una megaiglesia de Echo Park que tiene programas de ayuda a personas sin hogar.

LAHSA, dijo, había dejado caer la pelota.

Cuando los residentes trataron durante meses para mover un campamento en Selma Avenue frente a Larchmont Charter School, el Sr. Johnson estaba allí tomando fotos, hablando con los padres.

«Este campamento causó tales problemas que la policía de Los Ángeles estaba allí todas las mañanas y tardes para recoger y dejar a los niños después de que un padre tuvo un encuentro con una persona sin hogar y fue atacado», dijo.

Cuando el concejal Hugo Soto-Martínez, cuyo distrito 13 incluye gran parte de Hollywood, apareció en su programa de radio, señaló la operación Inside Safe en el lugar como un éxito, sugiriendo que sus esfuerzos habían evitado que el campamento se repoblara.

«Es un [improperio] total. Él no lo es», dijo el Sr. Johnson. «La policía de Los Ángeles lo está haciendo cumplir».

El Sr. Soto-Martínez es uno de los varios concejales que se han negado a hacer cumplir un código municipal que prohíbe acampar cerca de zonas como las escuelas, diciendo que criminaliza la falta de vivienda y no resuelve el problema de raíz.

Los residentes en otras partes del distrito han dicho a The Epoch Times que sus oficiales principales de la policía de Los Ángeles les dijeron que tomaran un enfoque de «no intervención» cuando el Sr. Soto-Martínez asumió el cargo en 2022.

«Necesitamos una solución provisional, un lugar donde puedan instalar sus tiendas de campaña, al menos, como, proporcionar saneamiento y—no, no se puede acampar en frente de la escuela, pero se puede acampar por aquí», sugirió el Sr. Johnson. «¿Quién demonios quiere llevar a sus hijos a una escuela que tiene un campamento cerca donde se inyectan drogas y hacen todo tipo de locuras?».

Calles limpias, por un precio

Los residentes de las zonas más prósperas o prominentes, que cuentan con más recursos, influencia y visibilidad, tienen más posibilidades de conseguir que la ciudad atienda sus peticiones de intervención que los de las zonas de clase trabajadora, a los que se ignora habitualmente.

Una posible división puede verse dentro del mismo distrito.

Los residentes de una zona de clase trabajadora baja de Echo Park, también supervisada por el Sr. Soto-Martínez, dijeron a The Epoch Times que pasaron casi un año tratando de conseguir que la ciudad desalojara un campamento que, según ellos, se había convertido en un hervidero de violencia, delincuencia y actividad de las bandas. Incluso las llamadas de los servicios de saneamiento para retirar la basura del lugar se encontraron con resistencia.

«Había montones y montones de basura a ambos lados de la calle, heces, jeringuillas contaminadas», dijo a The Epoch Times una residente que pidió no ser identificada, ya que interactúa frecuentemente con la oficina del distrito. «Cada vez que intentábamos hacer un pedido para que L.A. Sanitation recogiera [los escombros], nos decían que había que llamar al ayuntamiento, bloqueaba todas estas peticiones».

Las solicitudes de comentarios de la oficina del Sr. Soto-Martínez no fueron devueltas en el plazo.

Esos residentes empezaron a llevar registros detallados de las horas con fotos y vídeos para presentarlos a la policía y a la oficina del ayuntamiento. «Empezamos a documentarnos porque sabíamos que no iban a ayudarnos», afirma la residente.

Describió su barrio, de clase trabajadora e inmigrante, donde todos los vecinos salen antes del amanecer para ir a trabajar.

«Siento que todo esto ha traumatizado al barrio. En algunos momentos ni siquiera podíamos dormir, por el caos constante, las cosas más locas que pasaban justo delante de la puerta. Nunca había sufrido tanta privación del sueño», afirma.

A pocos kilómetros, en el centro de Hollywood, los propietarios de viviendas y negocios tienen quejas similares.

En un ayuntamiento reciente, imploraron a Soto-Martínez que interviniera en lo que describen como la disolución de su barrio a causa de la delincuencia descontrolada y la falta de vivienda. Pero como los propietarios de negocios pagan impuestos suplementarios para financiar un distrito de mejora empresarial —también conocido como BID—, tienen más influencia.

Su BID, The Hollywood Partnership, dedicó 1386 horas a la limpieza de escombros en los alrededores de los campamentos y recogió 138 toneladas de basura en 2023, según sus representantes.

«Si no hiciéramos esto, tendría un aspecto terrible», dijo la presidenta y directora ejecutiva de la organización, Kathleen Strawson. «Así lo demuestran las zonas situadas más allá de nuestros límites… realmente se nota».

Cuando la Sra. Strawson se dio cuenta de que había 100 farolas apagadas en su zona, presionó a la oficina del Sr. Soto-Martínez para que actuara tras toparse con el enorme retraso en las reparaciones de la Oficina de Alumbrado Público, causado principalmente por el robo de cable de cobre y el pirateo de cables de los campamentos.

El concejal acordó asignar USD 200,000 de los fondos discrecionales del distrito para dar prioridad a las reparaciones, dijo la Sra. Strawson.

«Es una pena que tenga que hacerlo porque debería parecer que la ciudad hace esto en el curso del trabajo», dijo.

La Sra. Strawson dice que le han dicho que la agencia de la ciudad que arregla el alumbrado público no tiene personal suficiente y que los trabajadores tienen que cobrar horas extras para hacer las reparaciones.

«Es una crisis en Los Ángeles, y la Oficina de Alumbrado no da abasto», afirma.

Una fiesta de fraternidad cada noche

Mientras los residentes de zonas como Hollywood claman por soluciones provisionales, como refugios temporales con servicios integrales para sacar a la gente de la calle y estabilizarla, los residentes de otros distritos donde se han instalado refugios de este tipo se enzarzan en batallas contenciosas por lo que consideran una grave mala gestión.

Para Cameron Flanagan, miembro de SAVE LA y residente en Los Feliz que ayudó a crear en 2003 el Consejo Vecinal de Greater Griffith Park —ahora llamado Consejo Vecinal de Los Feliz—, los últimos años han supuesto una especie de enfrentamiento con la oficina de la concejala del 4º distrito, Nithya Raman, principalmente por un refugio temporal en Los Feliz que, según los críticos, está haciendo más mal que bien.

Según un análisis de los datos de LAHSA en un informe del que Flanagan es coautora junto con otros miembros de la comunidad que ahora forman parte de SAVE LA, el número de personas sin hogar aumentó en la zona que rodea el refugio casi cuatro veces más que en Los Feliz (468 por ciento, frente al 126 por ciento, respectivamente), alegando que el refugio «atrae a más personas sin hogar de las que ayuda o mitiga».

Además, el informe cita el aumento de la delincuencia en 2023 alrededor del refugio en un 300 por cientomás que la tasa de la zona general.

La Sra. Flanagan dijo que ayudó a la policía de Los Ángeles a identificar a varios traficantes de drogas afiliados a bandas que vendían metanfetamina a la vuelta de la esquina del refugio y señaló a otro traficante que llevaba 18 meses viviendo bajo un puente cercano, a una manzana de distancia.

Cuando esa persona fue finalmente alojada, los vecinos pagaron para limpiar la zona, instalar mantillo y plantar flores.

La Sra. Flanagan alega que la Sra. Raman se niega a distinguir entre la actividad delictiva de las bandas y la falta de vivienda, y que People Assisting the Homeless (PATH), la organización que gestiona el lugar, permite que se amontonen campamentos y grandes escombros y basura en las inmediaciones.

Alegan que la negativa de la concejala a apoyar las limpiezas, ya sea a través de la ordenanza 41.18 o de otras ordenanzas, permite que florezca un mercado de drogas y bandas cerca del refugio.

La Sra. Flanagan dijo que ella y otros residentes pagaron USD 600 para hacer nuevas señales que permitieran a la policía hacer cumplir las prohibiciones contra la acampada, después de que la Sra. Raman hiciera retirar las anteriores.

Las solicitudes de comentarios de la oficina de la Sra. Raman no fueron devueltas, ni tampoco las consultas a los representantes de PATH.

Flanagan, que trabajó 23 años como psicóloga clínica, fue voluntaria en el refugio Bridge Home de Los Feliz durante más de un año, hasta que, según dijo, un hombre que se alojaba allí la agredió.

«Hay gente psicótica, drogadicta y veteranos. Es muy parecido al centro psiquiátrico cerrado en el que trabajé en el Este».

Excepto que, añadió, «no tengo inyecciones de torazina, plexiglás ni guardias de seguridad en el exterior del centro. Así que, incluso con toda mi experiencia, pasan cosas. Allí abajo es peligroso».

El refugio está cerca de la entrada sur del parque Griffith, y al otro lado de la calle de un complejo recreativo, que incluye un centro de mayores y una guardería.

Las objeciones de los residentes a la instalación de albergues provisionales en sus barrios suelen considerarse NIMBYismo, un obstáculo obstinado que frustra los esfuerzos prácticos por atajar la crisis de las personas sin hogar.

Pero la Sra. Flanagan dijo que la comunidad apoyó el refugio de USD 5.6 millones bajo el mandato del exconcejal David Ryu, sobre la base de que tenía objetivos definidos y solo estaría abierto durante tres años, que ahora se ha extendido sin una fecha de finalización propuesta.

Aunque la gran estructura en forma de tienda de campaña es un refugio de «emergencia» destinado a albergar a personas durante un máximo de 90 días, algunos residentes llevan allí desde su apertura en 2020. Y la «seguridad exterior» prometida por el anterior concejal fue eliminada por Raman.

Las sobredosis son comunes, afirma la Sra. Flanagan, señalando a una persona que se aloja en el refugio que se desplomó hace unos meses.

«Tuve que utilizar cuatro Narcan para reanimarla», explica.

Un refugio familiar en la carretera no comparte los mismos problemas que A Bridge Home, dijo.

«Creo que mucho tiene que ver con el hecho de que hay hombres y mujeres drogadictos [en el refugio Bridge Home] que lo convierten en una fiesta de fraternidad básicamente cada noche que pueden», dijo. «Y no se les aloja».

Introducido por el exalcalde Eric Garcetti en 2018, el programa de refugio Bridge Home, que incluye el de Los Feliz cerca del centro recreativo, fue diseñado para albergar a personas durante tres a seis meses antes de la transición a una vivienda permanente.

Pero según los últimos datos disponibles de LAHSA, solo alrededor del 19 por ciento del refugio de Los Feliz han salido a una vivienda permanente.

LAHSA ha recibido más de USD 2.2 millones cada año fiscal en fondos de la ciudad y el estado para operar el refugio de Los Feliz hasta 2023, según los documentos proporcionados por la agencia en respuesta a una solicitud de la Ley de Registros Públicos de California.

Su panel de control en línea, actualizado por última vez el 29 de febrero, muestra que 98 de cada 100 camas están ocupadas en el refugio de Los Feliz. La Sra. Flanagan afirma que la cifra ha estado siempre más cerca del 50 por ciento, y en una visita reciente, un empleado dijo a The Epoch Times que había «70 a 80» ocupantes.

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