Si últimamente ha oído mucho sobre los betaglucanos, es por una buena razón. Un creciente conjunto de investigaciones muestra cuán beneficiosos son para nuestra salud —especialmente para las personas con cáncer.
¿Qué son los betaglucanos?
Los betaglucanos son un tipo de fibra soluble que se encuentra en las paredes celulares de los cereales como la avena y la cebada, diferentes tipos de hongos como el shiitake y el maitake, así como en algunas levaduras, bacterias y algas marinas. Sus efectos biológicos dependen de su fuente, tamaño y estructura, pero se ha demostrado que son útiles en una serie de afecciones y apoyan niveles saludables de glucosa en sangre, ayudan a perder peso, mejoran el sistema cardiovascular y benefician a las personas con cáncer.
Como están presentes en muchos alimentos, es probable que la mayoría de las personas obtengan algunos betaglucanos de su dieta, pero también están disponibles en forma de suplementos en forma de píldoras, polvos y líquidos para quienes desean más de lo que su dieta puede proporcionar.
Potentes antioxidantes
Los estudios demuestran que los betaglucanos son poderosos antioxidantes y eliminadores de radicales libres que pueden ayudar a reparar el daño del ADN.
Un estudio en ratas publicado en The International Medical Journal en 2022 demuestra los efectos antioxidantes de los betaglucanos. Un fármaco de quimioterapia común conocido como ciclofosfamida tiene muchos efectos secundarios conocidos, incluida la cardiotoxicidad. En el estudio, las ratas se dividieron en cuatro grupos. Un grupo no recibió tratamiento y sirvió como control, el segundo recibió el medicamento de quimioterapia ciclofosfamida (200 miligramos (mg) por kilogramo), el tercero recibió beta glucano y el cuarto recibió ciclofosfamida y beta glucano.
Los autores encontraron que el grupo que recibió ciclofosfamida tenía «daño cardíaco considerablemente más grave que el grupo de control», pero que el beta glucano tenía un efecto protector cuando se combinaba con el fármaco de quimioterapia. Los autores concluyeron que el beta glucano «podría actuar como una molécula cardioprotectora eficaz contra los efectos tóxicos causados por la CP (ciclofosfamida)».
Otro estudio publicado en Current Molecular Pharmacology se propuso evaluar el «efecto antioxidante del betaglucano sobre el daño oxidativo del ADN» en pacientes con cáncer colorrectal en estadio 3-4. Los participantes del estudio se dividieron en dos grupos —aquellos con cáncer colorrectal y un grupo de controles sanos de la misma edad. Se recogieron muestras de sangre para determinar el alcance del daño en el ADN. Después de tratar la sangre con incubación de beta glucano, el daño al ADN se redujo significativamente, pero el efecto fue más pronunciado en la sangre del paciente con cáncer que en la de los controles. Los autores concluyeron que el beta glucano «reducía sustancialmente el daño al ADN en pacientes con cáncer colorrectal y mostraba efectos antimutagénicos», y que la ingesta de beta glucano podría ser importante en la «génesis de los tumores de cáncer colorrectal».
Modulador inmunológico
Parte del poder del beta glucano es su capacidad para modular el sistema inmunológico —lo que significa que puede cambiar la forma en que funciona el sistema inmunológico. Esto es algo que hace de diversas formas y depende de la fuente de los beta glucanos y su estructura. Por ejemplo, las investigaciones muestran que los betaglucanos de la levadura, que han sido ampliamente estudiados, aumentan la capacidad del cuerpo para producir células inmunitarias innatas llamadas citocinas (vitales para una respuesta inmunitaria eficaz), aumentan la velocidad y la precisión que las células inmunitarias innatas necesitan para llegar a un patógeno y aumentar la eficacia de la fagocitosis —células que ingieren y eliminan invasores extraños. Incluso se ha demostrado que revierten la supresión inmune inducida por el laboratorio.
AJ Lanigan tiene más de dos décadas de experiencia en inmunología, farmacología y medicina natural. Es muy conocido y respetado por su trabajo en el avance de la ciencia y la educación del betaglucano. Describe con franqueza el efecto de los beta glucanos en el sistema inmunológico y le dijo a The Epoch Times: «Lo que hace (el beta glucano) es que hace que las células inmunes hagan lo que se supone que deben hacer —mejor y más rápido».
Lo desglosa y explica: «Veamos cuatro cosas simples que su sistema inmunológico está encargado de hacer. Número uno, vigilancia. Número dos, identificarse. Número tres, ataque. Y número cuatro, eliminar las cosas que no pertenecen allí, incluidas las células cancerosas».
Esta capacidad de mejora del sistema inmunológico también se reconoce en el cuidado de la salud y, según un estudio publicado en el Journal of Advanced Pharmaceutical Technolog y & Research en 2011, los profesionales de atención médica a veces administran betaglucanos en los siguientes escenarios:
• Se inyecta debajo de la piel (por vía subcutánea) en pacientes con cáncer para reducir el tamaño de los tumores de piel que son resultado de un cáncer que se ha diseminado.
• Para tratar el cáncer y estimular el sistema inmunológico de personas con VIH o SIDA y otras afecciones relacionadas, ya sea por vía intravenosa o inyectándolo en el músculo.
• Se administra por vía intravenosa después de la cirugía para prevenir infecciones.
Betaglucanos y cáncer
Los betaglucanos han sido de particular interés como terapia adyuvante en el tratamiento del cáncer por su efecto inmunomodulador, su capacidad para atacar específicamente las células cancerosas y sus propiedades antitumorales. Un estudio de 2020 publicado en el Journal of Fungi señala que «los betaglucanos no tienen un efecto citotóxico directo sobre las células cancerosas o los tumores, sino que provocan un efecto indirecto mediante la activación de las células inmunitarias». Los estudios in vitro también muestran que los betaglucanos activan las células inmunitarias, incluidas las células letales naturales, macrófagos, monocitos, neutrófilos y células dendríticas.
El Sr. Lanigan está de acuerdo y dice que los beta glucanos no afectan el cáncer directamente, pero ayudan al sistema inmunológico a hacer su trabajo de manera más eficiente: «El beta glucano, permite que su sistema inmunológico haga lo mejor que pueda para vigilar, identificar, atacar y eliminar las células cancerosas”.
En un metaanálisis publicado en Phytomedicine en 2024, se evaluó la seguridad y eficacia del lentinano inyectable —un beta glucano que proviene del hongo Lentinus edodes— cuando se usa junto con quimioterapia en pacientes con cáncer gástrico. Lentinan es un betaglucano que se ha utilizado en pacientes con cáncer gástrico y pacientes con VIH y para mejorar la función inmune en pacientes después de un bypass cardiopulmonar. Se incluyeron en el análisis un total de 2729 pacientes. Los investigadores descubrieron que el tratamiento con lentinan era superior a la quimioterapia sola y mejoraba varios factores, incluida la eficacia del tratamiento, la evaluación de la calidad de vida y la reducción de las reacciones gastrointestinales. Los autores del estudio también señalaron que no observaron ningún efecto adverso grave.
En otro estudio multicéntrico publicado en la revista Hepatogastroenterology en 2009, los betaglucanos fueron beneficiosos para ampliar las tasas de supervivencia en pacientes con cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular irresecable o recurrente). Treinta y seis pacientes participaron en el estudio y recibieron betaglucano lentinano en un alimento complementario durante un período breve (entre siete y 12 semanas) o un período prolongado (47 semanas).
Los investigadores probaron sus tasas de supervivencia, haciendo un seguimiento durante tres años, y descubrieron que las tasas de supervivencia de los pacientes mejoraron significativamente y aumentaron cuanto más tiempo lo consumían. Los autores concluyeron que «los alimentos complementarios que contienen lentinan son eficaces para la supervivencia de los pacientes con carcinoma hepatocelular» y que «es preferible la ingestión prolongada», según sus hallazgos.
En otro estudio publicado en el Journal of Alternative and Complementary Medicine, los betaglucanos extraídos de los hongos shiitake inhibieron el carcinoma de colon humano en ratones cuando se administraron por vía oral, lo que demuestra sus efectos antitumorales. Los autores dijeron que las propiedades antitumorales de los betaglucanos se conservaban con la administración oral y que estimulaban los linfocitos, lo que inevitablemente ralentizaba el desarrollo de tumores en los ratones.
En un ensayo clínico doble ciego controlado con placebo en The International Journal of Clinical and Experimental Medical Sciences publicado en 2016, la suplementación a corto plazo con beta glucano aumentó la cantidad de células letales naturales en pacientes que se recuperaban de diversos tratamientos contra el cáncer. Las células letales naturales son un tipo de linfocito (o glóbulo blanco) que tiene la capacidad de matar células tumorales. Según el estudio, estas células letales naturales son «uno de los mecanismos de defensa más importantes contra el cáncer».
Fuentes, dosis y contraindicaciones
La avena y la cebada son algunas de las fuentes alimenticias con mayor contenido de betaglucanos, pero también están presentes en el trigo, el centeno, el sorgo y el arroz; levaduras, como la levadura de panadería; hongos como reishi, shiitake y maitake y algas. Debido a su prevalencia, muchos de nosotros consumimos al menos algunos betaglucanos en nuestra dieta, pero si deseas aumentar tus niveles, siempre puedes tomarlos en forma de suplemento.
La dosis de betaglucanos depende de varios factores, como la edad, el peso, el estado de salud general y los medicamentos, si los hubiera. Generalmente se recomienda entre 100 y 500 mg al día para mejorar la función inmune, pero algunas fuentes sugieren que pueden ser necesarias dosis más altas para recibir efectos beneficiosos. Si tiene cáncer y está interesado en incluir suplementos de betaglucano en su régimen de tratamiento, asegúrese de hablar con su oncólogo antes de comenzar para asegurarse de que lo esté haciendo de manera segura y que pueda ser monitoreado.
Los betaglucanos generalmente se consideran seguros y bien tolerados —sin embargo, es posible que se produzcan reacciones como con cualquier suplemento. Los más comunes son los problemas gastrointestinales, como malestar estomacal, hinchazón y diarrea. Para estar seguro, puede comenzar con una dosis más pequeña, ir aumentando y realizar un seguimiento de sus reacciones. Si está tomando algún medicamento, consulte a su médico antes de tomar betaglucanos para asegurarse de que no haya interacciones con los medicamentos recetados.
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