Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. informaron que los casos de lepra han aumentado significativamente en Florida en los últimos años, dado que algunos funcionarios creen que la antigua enfermedad ahora es endémica en el estado.
Un informe publicado por la agencia federal de salud dijo que alrededor de una quinta parte de todos los casos de lepra en Estados Unidos se encuentran en el centro de Florida, y alrededor del 81 por ciento de todos los casos en el país se encuentran en Florida, dijo.
La lepra, una enfermedad infecciosa crónica también conocida como enfermedad de Hansen, está causada por la bacteria Mycobacterium leprae y ha aparecido en la literatura y los textos religiosos —sobre todo en la Biblia— desde la antigüedad. Afecta a la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos.
En Estados Unidos, la lepra ha sido históricamente poco frecuente, y la mayoría de los casos procedían de personas que habían emigrado recientemente al país. Pero desde el año 2000, los casos han ido aumentando gradualmente, duplicándose en el sureste de Estados Unidos durante la última década, según los CDC.
También señaló que alrededor del 34 por ciento de todos los casos informados entre 2015 y 2020 se han transmitido localmente.
“Florida, EE. UU., ha sido testigo de una mayor incidencia de casos de lepra que carecen de los factores de riesgo tradicionales. Esas tendencias, además de disminuir los diagnósticos en personas nacidas en el extranjero, contribuyen a aumentar las pruebas de que la lepra se ha vuelto endémica en el sureste de Estados Unidos. Los viajes a Florida deben tenerse en cuenta al realizar el rastreo de contactos de lepra en cualquier estado», afirman los CDC en su último informe.
La agencia señaló que algunos casos en el centro de Florida no tenían «ninguna prueba clara de exposición zoonótica o factores de riesgo tradicionalmente conocidos», y agregó que había un caso notificado de lepra lepromatosa en el centro de Florida en un hombre que no tenía «factores de riesgo de rutas de transmisión conocidas”.
El informe de los CDC ahora advierte a los médicos que investiguen la lepra cuando examinen a personas que hayan viajado a Florida o a cualquier otro lugar del sureste de Estados Unidos.
El Departamento de Salud de Florida requiere que los médicos reporten sobre la lepra en Florida al siguiente día hábil, según los CDC. Señaló que el rastreo de contactos también es fundamental para identificar las fuentes y reducir su transmisión.
«En nuestro caso, el rastreo de contactos fue realizado por el Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen y no reveló ningún factor de riesgo asociado, incluyendo viajes, exposición zoonótica, asociación ocupacional o contactos personales», dijo. “La ausencia de factores de riesgo tradicionales en muchos casos recientes de lepra en Florida… que pasan mucho tiempo al aire libre, respalda la investigación de las reservas ambientales como fuente potencial de transmisión”.
Esto ocurre semanas después de que los CDC emitieran una alerta hace varias semanas sobre la malaria transmitida localmente en Florida. La malaria es causada por el parásito Plasmodium y se transmite a través de ciertos tipos de mosquitos.
“No se sabe exactamente cómo se propaga la enfermedad de Hansen entre las personas. Los científicos actualmente creen que puede suceder cuando una persona con la enfermedad de Hansen tose o estornuda, y una persona sana inhala las gotas que contienen la bacteria”, dijo la agencia federal de salud. “Se necesita un contacto cercano y prolongado con alguien con lepra no tratada durante muchos meses para contraer la enfermedad”.
Signos y síntomas
Si bien las comunidades solían evitar a las personas con lepra en las llamadas «colonias de leprosos», la bacteria puede tratarse con antibióticos si se detecta a tiempo, dijeron las autoridades. La mayoría de los casos se transmiten de persona a persona, pero hay casos en los que se propaga por contacto zoonótico, concretamente a través de los armadillos.
Según las autoridades, en el sur de Estados Unidos los armadillos pueden estar infectados por la bacteria. Puede transmitirse a las personas que entran en contacto con estos mamíferos acorazados.
La lepra ocurre cuando la bacteria ataca los nervios. Los nervios pueden hincharse debajo de la piel.
«Esto puede hacer que las zonas afectadas pierdan la capacidad de sentir el tacto y el dolor, lo que puede provocar lesiones, como cortes y quemaduras. Normalmente, la piel afectada cambia de color», dicen los CDC. Algunos de los que desarrollan casos avanzados pueden perder dedos de manos y pies y extremidades, o aparecer desfigurados de otras formas».
Los funcionarios de salud informan que es más frecuente en personas de 5 a 15 años y en mayores de 30 años. Más del 95% de las personas infectadas por la bacteria Mycobacterium leprae nunca desarrollan la enfermedad, ya que su sistema inmunitario puede combatirla.
Los síntomas de la infección incluyen heridas indoloras en las manos y los pies, debilidad muscular y manchas en la piel. También se produce entumecimiento u hormigueo en manos, pies, brazos y piernas, según las autoridades sanitarias.
La enfermedad puede desarrollarse lentamente, lo que dificulta identificar la causa y puede dificultar el tratamiento temprano. Los antibióticos generalmente pueden tratar la bacteria, aunque se puede causar daño permanente si no se trata a tiempo.
La Organización Mundial de la Salud afirma que se reportan más de 200,000 casos nuevos cada año en más de 120 países, mientras que los datos de los CDC muestran que unas 150 personas se infectan con la bacteria en Estados Unidos cada año.
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