Varios frascos con la etiqueta «viruela» fueron descubiertos en una instalación de investigación de vacunas en Pensilvania, según confirmaron el martes los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Un portavoz de los CDC dijo a varios medios que actualmente «no hay indicios de que nadie haya estado expuesto al pequeño número de viales congelados».
«Los frascos congelados con la etiqueta ‘viruela’ fueron descubiertos por casualidad por un trabajador de laboratorio mientras limpiaba un congelador en una instalación que realiza investigaciones sobre vacunas en Pensilvania. Los CDC, sus socios de la Administración y las fuerzas de seguridad están investigando el asunto y el contenido de los frascos parece estar intacto», dijo la agencia sanitaria federal.
El trabajador del laboratorio que descubrió los frascos llevaba una mascarilla y guantes, continuó el portavoz de los CDC.
Una alerta que fue enviada por el Departamento de Seguridad Nacional el martes por la noche decía que los frascos fueron encontrados en un congelador en unas instalaciones de la empresa Merck en las afueras de Filadelfia, informó Yahoo News. El descubrimiento de los artículos provocó el confinamiento de las instalaciones.
«No hay indicios de que nadie haya estado expuesto al pequeño número de viales congelados», dijeron los CDC en una declaración a varios medios de comunicación.
La viruela, que tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 30 por ciento, es una enfermedad infecciosa causada por el virus variola, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). El último caso de aparición natural del virus se registró en la década de 1970, y las autoridades sanitarias de EE. UU. y del resto del mundo han declarado erradicada la enfermedad.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró erradicada la viruela en 1980. El último brote conocido en Estados Unidos fue en 1947.
Algunos gobiernos están autorizados a almacenar muestras del virus para la investigación, incluso en la sede de los CDC en Atlanta.
Unos empleados de los Institutos Nacionales de Salud encontraron en 2014 seis viales de viruela en un almacén del campus de la agencia en Bethesda, Maryland. En ese momento, los CDC dijeron que no había pruebas de que nadie hubiera estado expuesto al virus.
«La viruela era una enfermedad terrible. Por término medio, 3 de cada 10 personas que la contraían morían. Las personas que sobrevivían solían tener cicatrices, que a veces eran graves», dice la página web de los CDC.
Algunos historiadores han estimado que un número importante de indígenas estadounidenses murieron durante las epidemias de viruela. En 1832, el gobierno de EE. UU. estableció un programa de vacunación contra la viruela para los indígenas estadounidenses.
Los CDC señalan que «a finales de 1975, Rahima Banu, de tres años, de Bangladesh, fue la última persona del mundo que adquirió la variola major de forma natural» y «también fue la última persona de Asia que tuvo viruela activa».
Tanto los CDC como el Departamento de Seguridad Nacional no han respondido inmediatamente a una solicitud de comentarios.
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