El gobierno de Estados Unidos cuenta en exceso las hospitalizaciones por COVID-19, afirmaron funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), pero la agencia sugirió que no cuenta en exceso las muertes.
Las hospitalizaciones por COVID-19 que figuran en la página web de seguimiento de datos de los CDC, utilizada por una amplia variedad de funcionarios sanitarios, periodistas y otras personas, incluyen tres tipos de hospitalizaciones, informaron los CDC en una declaración el 27 de enero.
Los tipos de muerte son: a causa de COVID-19, a causa de una afección no relacionada con COVID «que probablemente empeoró» por COVID-19, y a causa de razones no relacionadas con COVID, pero más adelante da positivo a COVID-19. Esta última se conoce como hospitalización incidental.
Los expertos advierten cada vez más en contra de la presentación de cifras que incluyan hospitalizaciones incidentales, u hospitalizaciones «con» COVID-19 en contraposición a «por» COVID-19. Ellos dicen que separar las hospitalizaciones incidentales mejorará la exactitud de las cifras y ayudará al público a comprender mejor el estado actual de la pandemia.
«Yo creo que esto es cada vez más importante a medida que avanzamos hacia una era en la que aquellas variantes sean claramente más infecciosas y causen más enfermedades asintomáticas», afirmó durante una reunión reciente el Dr. Cody Meissner, profesor de pediatría y medicina de la Facultad de Medicina Geisel del Dartmouth College.
Múltiples estados y jurisdicciones, incluidos Massachusetts y el condado de King, Washington, no incluyen las hospitalizaciones incidentales en sus informes COVID-19.
Los CDC sí hacen esta distinción en algunos de sus estudios, como los que analizan los datos de COVID-NET, un sistema de vigilancia de los CDC que incluye hospitales de 98 condados de 13 estados.
«No se desglosa en los datos de vigilancia que se publican en línea, pero sí se utiliza una definición de caso razonable, que consiste básicamente en que las personas que han dado positivo en un periodo de tiempo razonable antes del ingreso, o en los días posteriores al ingreso, se denominan básicamente casos asociados a COVID», explicó Heater Scobie, investigador de los CDC, durante la reunión, en la que participaron expertos que asesoran al gobierno estadounidense sobre el futuro del programa de vacunación COVID-19.
Ni Scobie ni los CDC explicaron por qué la agencia no está separando las hospitalizaciones incidentales.
Datos de mortalidad
Aunque los datos de hospitalización son excesivos, los CDC insisten en que el recuento de muertes por COVID-19 es bastante exacto.
«Los datos de mortalidad por COVID-19 se rastrean de forma diferente —estos sólo incluyen las muertes en las que COVID-19 desempeñó un papel significativo», afirman los CDC en su declaración.
La agencia afirmó que la mayoría de las muertes por COVID-19 correspondían a personas que tenían COVID-19 como causa principal o secundaria en sus certificados de defunción, y añadió que «las personas que casualmente tenían COVID-19 en el momento de su muerte pero que esta no estaba relacionada con ella —por ejemplo, alguien que muere en un accidente de coche— ellos no deberían tener COVID-19 en sus certificados de defunción».
No obstante, los CDC previamente reconoció que en un porcentaje de muertes, como el envenenamiento o los accidentes de coche, intervienen factores, y los funcionarios federales han afirmado que cualquier paciente que definitivamente tenga o se sospeche que tiene COVID-19 se contabilizaría como una muerte por COVID-19, aunque la causa no estuviera relacionada con la enfermedad.
Además, el Consejo de Epidemiólogos Estatales y Territoriales dijo a finales de 2021 (pdf) que las muertes deberían contarse como muertes por COVID-19 si la muerte se producía en los 30 días siguientes a una prueba de laboratorio confirmada y se definiera como debida a cualquier causa natural.
En una actualización a finales de 2022 (pdf), el consejo, que desarrolla su orientación en colaboración con los CDC, dijo que incluso en algunos casos en los que no se confirmó el COVID-19, deberían contarse como muerte por COVID si los certificados indicaban que el COVID-19 «o un término equivalente» figuraba como causa o contribuyente a las muertes.
«La razón de esta diferencia es el reconocimiento de la importancia de contabilizar todas las muertes asociadas a COVID-19, incluidas las muertes que puedan producirse después de un resultado de antígeno casero SARS-CoV-2, si el profesional sanitario que certifica la muerte considera que COVID-19 es una causa de muerte o contribuye a ella», declaró el consejo. «Los datos actuales de salud pública aplicados sugieren que estas cifras de muertes identificadas únicamente a través de certificados de defunción, sin pruebas de laboratorio confirmatorias o presuntivas que las acompañen, son un porcentaje bajo del total».
Margaery Smelkinson, experta en enfermedades infecciosas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU., fue una de las personas que cuestionaron la declaración de los CDC.
«Los CDC admiten que los datos de sus hospitales pueden ser un desastre, pero insisten en que sus muertes son totalmente exactas. ¿Realmente se puede tener una cosa sin la otra? Si ustedes incentivan las pruebas, estas se incluirán en los certificados de defunción», escribió Smelkinson en Twitter.
Smelkinson señaló que las familias a menudo presionan para que se incluya el COVID-19 en un certificado porque podrán optar a prestaciones de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias, incluida la asistencia funeraria.
La Red de Acción para el Consentimiento Informado (Informed Consent Action Network), una organización sin ánimo de lucro, expresó su preocupación (pdf) por la forma en que los CDC contabilizan los indicadores deCOVID-19.
«Los indicadores actuales de los CDC inflan enormemente el riesgo actual para las comunidades porque incluyen a todos los pacientes con casos positivos de COVID-19, independientemente de si la hospitalización está relacionada con COVID-19 o es causada por él. Estos indicadores han dado lugar, y seguirán dando lugar, a decisiones políticas mal informadas a nivel estatal y local; estas decisiones políticas afectan en gran medida a la vida cotidiana de las personas», afirmó el grupo a través de sus abogados. «Instamos a los CDC a que reconsideren y modifiquen los indicadores actuales para reflejar mejor el riesgo real que corren las comunidades de todo el país».
En una respuesta de dos frases (pdf), los CDC no respondieron a las preocupaciones. «Consulte la información más reciente en www.cdc.gov/COVID-19/», escribió Angela Oliver, funcionaria de los CDC.
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