Todos necesitamos momentos de soledad, pero las personas son principalmente criaturas sociales. Conectarse con los demás nos da un sentido y propósito, y nos ayuda a abrirnos camino en el mundo.
Por eso la ansiedad social puede ser tan devastadora, ya que daña nuestra capacidad de conexión.
A veces conocida como «fobia social», esta aflicción puede convertir una interacción social ordinaria en una experiencia humillante. Comienza como una preocupación y una pérdida de palabras. Luego se convierte en pánico. Con el tiempo, se transforma en un profundo sentido de inferioridad.
La escritora y editora Jazmin Cybulski ha luchado con la ansiedad social durante la mayor parte de su vida. Describe cómo se siente distante en situaciones sociales por razones que están fuera de su control. Durante los ataques de ansiedad social, su habitual facilidad para el lenguaje se le escapa. A veces se da cuenta cuando está sola con una persona a la que admira. Otras veces, cuando está en una habitación llena de gente.
«Es como si hubiera una desconexión entre la capacidad de mi cerebro para hacer frente a cualquier situación que esté sucediendo y mi deseo de participar plenamente en la situación», dijo Cybulski. «Quiero estar ahí, pero mi cerebro no me deja estar completamente ahí».
Shaun Walker, director creativo y cofundador de una agencia de marketing y relaciones públicas, sufrió de ansiedad social desde su adolescencia. Siendo un individuo introvertido en una familia de extrovertidos, Walker dice que siente que hay algo malo en él, pero no está seguro de cómo arreglarlo.
«He visto a un psicólogo para esto y ahora tomo medicamentos recetados, lo que ayuda con la ansiedad, pero todavía a veces me siento decepcionado de mí mismo en las escenas sociales», dijo. «Quiero hablar más, de verdad. Pero no lo hago. No sé qué decir o me siento retenido por experiencias anteriores».
Estos son temas comunes según Jonathan Berent, un trabajador social clínico y terapeuta de Great Neck, Nueva York, que ha dedicado los últimos 40 años a la comprensión y el tratamiento de la ansiedad social. Berent ha escrito tres libros sobre el tema, y ha tenido un gran éxito clínico ayudando a los pacientes a tratar la ansiedad social.
«Es muy gratificante cuando puedes ayudar a gente como esta, porque pueden suceder cosas profundamente positivas», dijo.
El dolor de la evasión
La baja autoestima y la sensación de estar perdido pueden perseguir a los que tienen ansiedad social, pero liberarse de esta mentalidad puede parecer una tarea imposible. El impulso de evitar las situaciones sociales se refuerza con un sentimiento de deficiencia, resultado de un comportamiento incontrolablemente extraño o forzado en presencia de otros, que alimenta un círculo vicioso.
Para hacer frente al dolor de estar cerca de la gente, las personas que sufren ansiedad social suelen desarrollar un don para adormecerse ante el mundo exterior. Por eso Berent lo llama «la enfermedad de la resistencia».
«Como un mecanismo de defensa, los que sufren aprenden a desconectarse de los pensamientos y sentimientos asociados con la ansiedad. Este desapego lleva a la evasión y a la emoción reprimida, que se recicla negativamente», dijo Berent.
Se estima que la ansiedad social afecta hasta un 7 por ciento de la población, pero el número real puede ser mucho mayor. Los expertos creen que muchos casos no se diagnostican porque los pacientes se sienten demasiado avergonzados para buscar ayuda.
Una forma de ansiedad social con la que la mayoría de la gente se puede relacionar es el miedo a hablar en público. Nos cohibimos más cuando una multitud se centra en nuestro discurso y apariencia. Ahora imagine si siempre se sintiera bajo los focos, y cada palabra y acción estuviera sujeta a un intenso escrutinio público.
A menudo confundida con la timidez, la ansiedad social no se trata de tener una disposición tranquila o tímida, sino más bien un miedo constante al ridículo y al rechazo. Es pensar demasiado en qué decir para evitar parecer tonto, y parecer más tonto en el proceso.
Para algunos, los síntomas clásicos de la vergüenza, como el rubor, el tartamudeo y el sudor, se intensifican. Las dudas y los defectos parecen magnificarse en presencia de la gente, la mente se queda en blanco y la autoestima se marchita.
No hay datos disponibles que muestren un aumento de la ansiedad social, pero los terapeutas informan que han visto más personas que luchan contra ella en los últimos años. Cybulski cree que la presión cultural de ser perfecto juega un gran papel.
«A todos se nos dice que somos los mejores en todo, pero nadie es perfecto, y esa expectativa es paralizante para muchas personas», dijo. «Esto se extiende a las situaciones sociales. No queremos que se nos vea como fracasados en ser perfectos en la sociabilidad, pero ese miedo al fracaso nos hace fracasar de todos modos».
Efectos secundarios de la tecnología
En una sociedad que hace hincapié en la competencia, el aumento de la productividad y el rendimiento perfecto, la ansiedad social le sigue.
La tecnología perpetúa esta aflicción ya que nuestros convenientes aparatos mantienen el contacto humano no deseado a una distancia cómoda.
Todo el mundo tiene necesidades sociales, y las personas con ansiedad social se inclinan naturalmente por las redes sociales para satisfacer esas necesidades. Este formato permite a los individuos ansiosos tener tiempo para elaborar exactamente lo que quieren decir sin la presión, los silencios incómodos o los comportamientos embarazosos que pueden surgir con una persona real en tiempo real.
En un artículo que explora el aumento de la ansiedad social y por qué las personas son reacias a buscar ayuda, la Dra. psicóloga Laura Chackes dice que las redes sociales son a veces la única manera en que las personas socialmente nerviosas interactúan con los demás. Pero esta estrategia puede resultar contraproducente, infligiendo algunas de las características más desagradables de la cultura en línea en personas extremadamente sensibles.
«Están en un riesgo aún mayor de los efectos negativos relacionados con las comparaciones con otros, de ser dejados de lado y del ciberacoso», dijo Chackes.
Demasiada dependencia de la tecnología también puede erosionar nuestras habilidades humanas. La autora y bloguera de viajes Lauren Juliff ha sufrido de ansiedad social durante la mayor parte de su vida. Trabaja en línea, por lo que le resulta fácil evitar a otras personas. Pero su ansiedad social empeoró mucho mientras trabajaba en un proyecto urgente hace unos años.
En 2015, Juliff consiguió un contrato para un libro que requería un manuscrito terminado en unos pocos meses. Aceptó el ajustado plazo y se empeñó en trabajar 18 horas diarias y rara vez salir de casa.
Cuando por fin salió, Juliff no había visto a sus amigos ni había sentido la luz del sol en su piel durante cuatro meses. El hecho de estar afuera la ponía nerviosa y agitada, y hablar con la gente la hacía sentir muy lejos de su zona de confort.
«Analizaba en exceso todo lo que decía en una conversación a lo largo de los meses siguientes, golpeándome si no caía una broma o si no encontraba nada que decir ante un silencio incómodo», dijo Juliff.
También había síntomas físicos. Hablar con los amigos provocaba mareos y palpitaciones cardíacas. El simple hecho de caminar a la casa de un amigo desencadenaba severos calambres estomacales. Juliff tendría que darse la vuelta e irse a casa, informando a través de un mensaje de texto que estaba demasiado enferma para reunirse.
«En las escasas ocasiones en las que podía soportar el dolor, llegaba y estaba tan nerviosa que decía algo raro y optaba por no decir nada, y me quedaba sola en un silencio incómodo», dijo Juliff. «Se puso muy mal».
El de Juliff es un caso extremo, pero en un mundo en el que los mensajes de texto han sustituido al habla como la forma dominante de comunicación impersonal para los menores de 50 años, puede ser un signo de una tendencia creciente.
Berent cree que con nuestra creciente dependencia de la tecnología, los caminos neurales requeridos para las habilidades sociales básicas, como la comunicación verbal, han empezado a atrofiarse.
«Esto se está convirtiendo realmente en una epidemia», dijo.
Enfrentando los miedos sociales
La ansiedad social no desaparece por sí sola. Los terapeutas y los pacientes coinciden en que desafiar los miedos sociales es esencial para la recuperación.
Para Juliff, esto significó aprender a dejar ir lo que otras personas pensaban, y obligarse a hacer cosas que la hacían sentir incómoda, como hacer una pregunta a un extraño, aceptar invitaciones o invitar a amigos a su casa. Para mantener la calma, Juliff recurrió a la meditación.
«Descubrí que si meditaba antes de salir, salía de la casa sintiéndome relajada, lo que me ayudaba a sentirme mejor preparada para lidiar con las conversaciones con los amigos», dijo. «Me di cuenta de que también dejé de analizar en exceso cada palabra que salía de mi boca».
La estrategia convencional para abordar la ansiedad social es la terapia cognitivo-conductual con la opción de medicación si los sentimientos de ansiedad resultan demasiado difíciles de controlar. Pero Berent no cree que estas estrategias por sí solas lleguen al corazón del problema.
«La cognición es muy importante; todo comienza con un pensamiento. El comportamiento habla por sí mismo. Pero esto no funciona con el tema central, que es la ira y cómo se relaciona con la fisiología», dijo.
Esta idea se inspira en el trabajo del fallecido Dr. John Sarno, profesor de medicina de rehabilitación de la Facultad de medicina de la Universidad de Nueva York, conocido por su idea sorprendentemente eficaz pero controvertida. Sarno descubrió que la mayoría de los dolores de espalda crónicos se debían a la rabia reprimida. Berent ve el mismo patrón en la ansiedad social.
«Esta es la enfermedad por excelencia de la resistencia porque la gente no quiere sentirla», dijo Berent. «Una vez que empiezan a procesar la ira, el objetivo es canalizarla en energía productiva».
Estas personas tienen mucho por lo que estar enojadas. Vivir con un miedo constante a lo que otros piensan es una enorme carga para llevar y hace que la vida sea extremadamente limitante. También evita muchas de las buenas experiencias que ofrece pasar tiempo con otros, como construir relaciones saludables.
Las personas que no sufren de ansiedad social a menudo creen que simplemente se puede salir de ella con suficiente fuerza de voluntad. Pero algunos dicen que la recuperación es lo más difícil que han hecho.
Hay una gran recompensa al salir por el otro lado. Berent enseña a sus pacientes a aprender a aprovechar las subidas de adrenalina que una vez les hicieron tropezar, y a usarlas como un medio para concentrarse, estar presentes y enfocarse en lo que realmente quieren comunicar. El resultado es una interacción comprometida, sincera y más significativa.
Llegar a este lugar requiere introspección. Alguien que pasa la mayor parte de su tiempo solo puede creer que ya sobresale en esta habilidad, pero Berent insiste en que estar en su cabeza no es lo mismo que ir adentro.
«Puede ser más preocupante; más inquietante. Pero la introspección es un proceso diferente. Es mirar e identificar lo que es. Luego es la agilidad emocional, el proceso de identificar la especificidad e intensidad de los sentimientos, así como la forma en que el pensamiento lo está pegando todo», dijo.
Debido al trabajo y el coraje que se requiere para la recuperación, una cualidad clave para llevar a cabo este proceso es la iniciativa. Para algunos, la motivación es la promesa de tener citas, o mejores oportunidades de empleo. Para Juliff, fue una toma de conciencia de que todos sus amigos íntimos habían avanzado porque ella no podía mantener una relación.
«Sabía que tenía que hacer un cambio o terminaría miserable y sola por el resto de mi vida», dijo.
Para aquellos que carecen de iniciativa, puede que nunca sean capaces de liberarse.
Cuando los padres se ponen en contacto con Berent para pedirle ayuda porque su hijo o hija adulto, desempleado o que vive en casa, se pasa la vida jugando a los videojuegos, a menudo se sorprenden cuando él quiere hablar con ellos primero. Pero los padres pueden no darse cuenta de que se están interponiendo en el camino de la iniciativa de su hijo.
«Esto es una adicción a la evasión», dijo Berent. «Así que si no se enseña a los facilitadores lo que deben hacer, este problema se sostendrá por sí mismo.»
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