Muchas personas reducen el consumo de azúcar por motivos de salud. Pero los edulcorantes no azucarados que se encuentran en alimentos ultraprocesados, como ciertos panes, yogures y barritas de proteínas, pueden aumentar el riesgo de depresión, según un nuevo estudio.
La conexión entre dieta y depresión
El estudio, publicado en JAMA Network Open, observó las dietas y el estado de salud mental de casi 32,000 mujeres de entre 42 y 62 años, todas ellas sin depresión al inicio del estudio.
El objetivo de los investigadores era identificar los ingredientes específicos de los alimentos ultraprocesados relacionados con la depresión, algo que ningún estudio anterior había concluido.
El estudio, que duró 15 años, halló un aumento de casi el 50% en el riesgo de depresión en las mujeres que consumían nueve raciones o más de alimentos ultraprocesados al día, en comparación con las que consumían menos de cuatro raciones al día. Pruebas adicionales basadas en grupos de alimentos hallaron un vínculo entre los alimentos muy procesados elaborados con edulcorantes artificiales y las bebidas edulcoradas artificialmente correlacionado con un mayor riesgo de depresión.
«Aquellos que consumen alimentos muy procesados o ingredientes artificiales, en general, tienden a reportar una autoestima más baja, lo que puede contribuir a la depresión», dijo a The Epoch Times Lauren M. O’Flaherty, psicóloga clínica que anteriormente enseñó en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York y está capacitada en psiquiatría nutricional.
«El cerebro necesita una nutrición adecuada para funcionar a pleno rendimiento», afirma. «Nuestros cuerpos no fueron diseñados para consumir un alto nivel de sustancias químicas procesadas, y claramente, teniendo en cuenta esta investigación y otros estudios, hay un inconveniente».
Al evaluar la relación entre los cambios en el consumo y las tasas de depresión, los investigadores informaron de que tuvieron en cuenta factores de riesgo conocidos y sospechosos de depresión, como la edad, el peso, la actividad física, el consumo de alcohol y tabaco, y otros problemas de salud.
Los edulcorantes artificiales pueden provocar emociones alimentarias
La demanda de alimentos bajos en azúcar es alta, y las empresas alimentarias han estado sustituyendo el azúcar de muchos alimentos envasados por una amplia variedad de edulcorantes artificiales y sustitutos del azúcar para mantener el dulzor sin añadir calorías. Pero muchos sustitutos del azúcar son cientos de veces más dulces que el azúcar de mesa.
«Diría que 9 de cada 10 clientes con los que me reúno están de alguna manera apegados a los edulcorantes artificiales», dijo Rhandee Sauer, practicante de terapia nutricional, a The Epoch Times.
«Los refrescos dietéticos son la mayor batalla para la mayoría», dijo. «Ciertas barritas de proteínas y proteínas en polvo son algunos de los peores infractores».
Se ha demostrado que comer «alimentos superazucarados» altera el paladar de una persona para que prefiera versiones más dulces de alimentos ya dulces. Esencialmente, el sabor más dulce hace que sea más difícil sentirse satisfecho con un simple capricho dulce o una bebida, porque el cerebro ya no registra el dulzor normal como sabor dulce.
Se sabe que algunos sustitutos son sintéticos, como la sucralosa, el aspartamo y la sacarina. En cambio, otros, como la alulosa, la estevia y el extracto de fruta de monje, suelen denominarse «naturales» o «saludables» porque proceden de plantas.
Debido a que muchos de estos edulcorantes son más potentes que el azúcar normal con menos o ninguna caloría, pueden confundir a su cerebro y a los receptores del sabor dulce, contribuyendo a comer en exceso. Un estudio de 2016 identificó cómo ciertos edulcorantes sintéticos le dicen falsamente al cerebro que no ha consumido suficientes calorías. Esto le indica al cuerpo que coma más porque cree que necesita más energía.
Tratar de resistir estos antojos es más fácil decirlo que hacerlo porque «los edulcorantes artificiales son altamente adictivos«, dijo la Sra. Sauer.
Se ha demostrado que el sabor dulce de estos sustitutos eleva los niveles de azúcar en sangre, lo que pone a «algunas personas en riesgo de resistencia a la insulina», añadió. Además, los dulces producen los neurotransmisores del bienestar (serotonina y dopamina), que activan el sistema de recompensa del cerebro y mejoran el estado de ánimo. Si esto se convierte en algo habitual, puede llevar al aumento de peso y a comer de forma más compulsiva, lo que se asocia a la depresión. Se convierte en un mecanismo de afrontamiento para controlar y disminuir las emociones negativas, como el estado de ánimo depresivo, la ansiedad y el estrés.
«En mi opinión, la alimentación emocional y los antojos están muy relacionados con el consumo de azúcar, edulcorantes artificiales y carbohidratos procesados», afirma O’Flaherty.
«Los que he tratado informan de un aumento de los antojos después de consumir este tipo de alimentos», dijo. «Cuando trabajamos para incorporar más alimentos reales e integrales, especialmente asegurándonos de obtener proteínas adecuadas, a menudo ven desaparecer los antojos de alimentos azucarados».
Por qué los edulcorantes podrían aumentar el riesgo de depresión
Todavía se desconoce cómo los alimentos ultraprocesados como los edulcorantes artificiales aumentan el riesgo de depresión, pero los autores del estudio escribieron que los datos experimentales recientes sugieren que «los edulcorantes artificiales provocan la transmisión purinérgica en el cerebro», que previamente se han relacionado con la depresión.
El sistema purinérgico puede desempeñar un papel en el desarrollo de trastornos mentales al influir en los sistemas neurotransmisores y las vías hormonales que regulan el estado de ánimo, el apetito y la digestión.
Está demostrado que los microbios intestinales intervienen en la señalización purinérgica. Esto explica que un microbioma intestinal alterado esté relacionado con trastornos del estado de ánimo y enfermedades graves, como la obesidad, la diabetes, las cardiopatías y el deterioro cognitivo.
El uso frecuente de edulcorantes artificiales «causa un desequilibrio en las bacterias intestinales y conduce a la inflamación», dijo la Sra. Sauer. En este caso, «un microbioma alterado podría estar teniendo un efecto adverso en el estado de ánimo».
Otra posibilidad digna de mención, según la Sra. Sauer, es que «también se esté privando al organismo de nutrientes. Esto causa deficiencias conocidas por su impacto en los cambios de humor, la fatiga, la depresión y la ansiedad». Por cierto, en este estudio, los investigadores también observaron que las mujeres que comían las mayores porciones de alimentos endulzados artificialmente también tenían mayores índices de masa corporal (IMC), tasas de diabetes e hipertensión.
Suele ocurrir que existe una conexión entre los alimentos muy procesados y la baja energía y los estados de ánimo depresivos. «El cerebro y el cuerpo forman parte del mismo sistema», afirma O’Flaherty. «Lo que comes tiene un impacto absoluto en tu cerebro».
Añadir la depresión a la creciente lista de problemas de salud derivados del consumo de edulcorantes no azucarados supone un problema para quienes sufren depresión y también intentan perder peso o controlar la diabetes, o simplemente dejar el hábito del azúcar para mejorar su salud.
Volver a lo básico para evitar los edulcorantes artificiales
La forma más fácil de evitar los edulcorantes artificiales, según la Sra. Sauer, «es cambiar los alimentos artificiales y con componentes químicos por alimentos ricos en nutrientes». Empieza por mirar la lista de ingredientes del producto; cuantos menos ingredientes, mejor.
Los sustitutos del azúcar suelen aparecer con nombres que muchos no reconocen, como advantame, neotame y acesulfame potásico. Los alimentos que afirman «no contener edulcorantes artificiales» suelen estar endulzados con edulcorantes vegetales como el extracto de stevia, el eritritol, el sorbitol, el xilitol y el fruto del monje.
Sin embargo, ni siquiera éstos están exentos de precaución. Algunas marcas de stevia en los estantes de los supermercados están purificadas, altamente procesadas y hechas con rellenos u otros sustitutos del azúcar.
Un estudio de febrero de 2023 encontró que el eritritol se asocia con un mayor riesgo de enfermedades del corazón y coagulación de la sangre. Comer xilitol en exceso puede causar hinchazón y diarrea.
Los expertos sugieren que las personas que consumen alimentos bajos en azúcar para perder peso den un paso más.
«Vuelve a lo básico», dice O’Flaherty. «Llene la nevera de alimentos sanos e integrales. Las frutas y verduras de colores, como las bayas, tienen un alto contenido en polifenoles antioxidantes que favorecen el buen funcionamiento del cerebro y reducen la inflamación.
«También recomiendo grasas saludables como el aceite de oliva, el aguacate y los frutos secos o el queso; las grasas saludables son clave», añadió.
Para que los cambios se mantengan, hay que «empezar por la mentalidad», dijo O’Flaherty. ¿Cuáles son las razones por las que «este cambio de comportamiento» es importante para ti? ¿Se trata de mejorar su estado de ánimo para ser mejor padre, concentrarse mejor en el trabajo o simplemente volver a ponerse sus jeans favoritos?
Una vez que te hayas comprometido con lo que te motiva, crea un plan de acción con un sistema de recompensas. Utiliza un diario para anotar tus logros.
Si empiezas a sentirte abrumado, recuérdate a ti mismo que esos sentimientos son temporales y pueden superarse.
«El malestar que se siente al hacer un cambio puede verse como una ola en el océano», afirma O’Flaherty. «Es temporal. Te baña y tienes que aguantar hasta que pase».
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