En la primavera de 2020, los gobiernos estatales y locales se enfrentaron a una serie de costes derivados de la gestión de la respuesta de la salud pública a la pandemia, al aumento del desempleo y a la fuerte disminución de los ingresos procedentes de los impuestos sobre las ventas y de las cuota de usuario como consecuencia de la interrupción y las restricciones comerciales.
La situación parecía grave.
Durante el segundo trimestre de 2020, de abril a junio, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE. UU. (GAO, por sus siglas en inglés) informó que los ingresos de los gobiernos estatales y locales habían disminuido en 61,000 millones de dólares en comparación con el mismo período de tres meses del año anterior.
En total, en 2020, los gobiernos estatales y locales registrarán 117,000 millones de dólares menos de ingresos que el año anterior, en su mayor parte derivados de ese período de abril a junio, según las estimaciones de pérdidas de ingresos relacionadas con la pandemia en 2020 presentadas al Tesoro de EE. UU.
Sin embargo, alimentada por el chorro de dinero federal, la economía —junto con la recaudación de impuestos sobre las ventas de los gobiernos estatales y locales— se recuperó bruscamente a partir de julio de 2020, en gran parte estimulada por la aprobación en marzo de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por Coronavirus (CARES), de 2.2 billones de dólares.
La Oficina de Análisis Económico (BEA, por sus siglas en inglés) del Departamento de Comercio de EE. UU. informó posteriormente que los ingresos del gobierno en el tercer trimestre de 2020, de julio a septiembre, estaban un 23% por encima de los niveles anteriores a la pandemia «gracias a los pagos masivos de transferencias federales de la legislación de ayuda por el COVID».
Otros factores que impulsaron los ingresos del gobierno incluyen la inflación encendida por el gasto de los cheques de estímulo, que aligeró la recaudación del impuesto sobre las ventas; un pico en los ingresos del impuesto sobre las ganancias de capital generado por la solidez del mercado bursátil; el subsidio federal del alivio del desempleo estatal; y un aumento inducido por la pandemia en el empleo desde el hogar.
Según la Asociación Nacional de Jefes de Presupuesto Estatales, los estados recaudaron casi un 15% más de ingresos totales por el impuesto sobre la renta en el año fiscal 2021 que el año anterior, con un total de casi 455,000 millones de dólares.
Con el repunte del mercado de valores, el aumento de los ingresos por impuestos sobre las ventas y las arcas llenas de dólares federales, un informe del Instituto Urbano de diciembre de 2021 documentó que los ingresos totales de los gobiernos estatales y locales en el segundo trimestre de 2021 aumentaron un 20 por ciento con respecto a los ingresos del segundo trimestre de 2019.
Y así, aunque hubiera sido una sorpresa en abril de 2020, en realidad no fue una sorpresa que los 50 estados informaran de «superávits presupuestarios» cuando el Año Fiscal 2022 comenzó para la gran mayoría de los estados el 1 de julio de 2021.
De hecho, según el Comité para un Presupuesto Federal Responsable, 29 legislaturas estatales abrieron las sesiones legislativas de 2022 con más de mil millones de dólares de «superávit» en sus presupuestos.
En general, el comité sostuvo en enero que alrededor de 800,000 millones de dólares de los 5.7 billones de dólares de ayuda federal para la pandemia y el estímulo permanecían sin gastar o sin comprometer.
Toda esta charla sobre el «superávit» de los presupuestos estatales es pura palabrería, sostiene la fundadora y directora ejecutiva de Truth In Accounting (TIA), Sheila Weinberg, quien se pregunta: «¿Realmente hay un superávit cuando el gobierno no está pagando la deuda?».
Según el informe 2021 Financial State of the States de TIA, publicado en septiembre, los 50 estados de la nación terminaron colectivamente el año fiscal 2020 con más de 1.5 billones de dólares de deuda, en su mayoría procedentes de 926,300 millones de dólares en pensiones de empleados públicos y 638,700 millones de dólares en beneficios de atención de la salud de jubilados que son «promesas sin fondos» no incluidas en las deliberaciones presupuestarias.
Weinberg dijo a The Epoch News que pocas legislaturas estatales están utilizando el flujo de ayuda federal para «pagar su deuda» y, en cambio, muchas están «pregonando un superávit» para justificar «recortes de impuestos adicionales» y «programas de ingresos garantizados» y otras iniciativas políticamente populares.
«Las legislaturas estatales tienen que ser más sinceras con el público de que, aunque puedan tener ‘superávit de caja’, muchos [estados] están realmente endeudados y necesitan equilibrar realmente sus presupuestos», dijo. «En lugar de ello, hablan de gastar los ‘excedentes’ en programas adicionales» y exenciones fiscales.
Weinberg, contadora pública con más de 40 años de experiencia en finanzas públicas, fundó TIA, con sede en Chicago, en 2002.
El grupo se ha establecido entre los grupos de vigilancia del gobierno y del gasto al insistir en que se incluyan —y se cuenten— todos los pasivos al analizar los presupuestos, y al desglosar luego los gastos frente a los ingresos para calcular la “carga de los contribuyentes” para cada contribuyente de Estados Unidos.
Las agencias gubernamentales y otros expertos en contabilidad forense han rechazado con frecuencia los cálculos de la TIA por considerarlos excesivamente simplificados, especialmente en lo que respecta a las prestaciones de los empleados públicos en materia de pensiones y jubilación, porque no tienen en cuenta los periodos de amortización incorporados a los presupuestos.
Texas, por ejemplo, considera que la deuda de las pensiones es “saludable” si todo lo que se “debe” puede pagarse a través de los rendimientos de las inversiones y las contribuciones en un periodo de 31 años. Georgia exige un periodo de amortización de 25 años.
Pero Weinberg sostiene que se trata de un “truco de contabilidad” que permite a los gobiernos acumular deuda elaborando presupuestos a base de “caja” y a los políticos ser elegidos en base a una inmerecida perspicacia fiscal.
“La razón por la que el gobierno no incluye [todos los pasivos] en sus cifras de deuda es que no ven, no cuentan, nada más allá de los cheques que se emiten” en ese presupuesto, dijo, lo que significa que “esas cifras del otro lado del balance” simplemente se excluyen en los presupuestos anuales.
Los fondos de pensiones son especialmente útiles para los planificadores del presupuesto gubernamental porque se trata esencialmente de un depósito flexible de dinero en efectivo recaudado a través de contribuciones, dijo Weinberg.
Los fondos «deben considerarse como tarjetas de crédito que hay que pagar», dijo. «¿Se puede tener realmente un superávit cuando no se está pagando ni siquiera el mínimo de la tarjeta de crédito?».
Los gobernadores de Georgia y Kansas quieren dar reembolsos de impuestos de entre 250 y 500 dólares a los residentes del estado a partir de los «superávits» presupuestarios de los estados.
El gobernador de Minnesota, Tim Waltz, ha propuesto «cheques de reembolso» de 500 dólares para individuos y 1000 dólares por pareja,
El gobernador de Wisconsin, Tony Evers, ha pedido una bonificación por «superávit» de 150 dólares para cada residente, mientras que los legisladores del estado de Idaho aprobaron una rebaja fiscal de 75 dólares para cada residente o una devolución equivalente al 12% de su factura del impuesto sobre la renta estatal de 2022.
«Una vez más, ¿qué están haciendo con respecto a la deuda? Nada», dijo Weinberg, señalando que el «truco de contabilidad» que permite a los gobiernos evitar revelar toda la deuda es una práctica bipartidista que permitirá a los titulares que buscan la reelección en 2022 pregonar su perspicacia fiscal al sacar un «superávit» presupuestario del desastre pendiente.
Estas afirmaciones son un engaño que «perjudica a la democracia» porque a los contribuyentes «no se les dice la verdad» sobre las prácticas presupuestarias del gobierno, dijo.
Los votantes «tienen que estar informados o, de lo contrario, van a votar [por los titulares] basándose en los ‘superávits’, pensando que ‘vamos bien'», dijo Weinberg.
«No. No vamos bien y usted [como contribuyente] está enormemente endeudado».
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