En su esfuerzo por contener la inflación, la Reserva Federal puso en marcha lo que muchos esperan que sea una serie de continuas alzas de las tasas de interés, que ya están afectando los mercados de valores y de la vivienda, a los que probablemente seguirán las pérdidas de empleo. Aún así, a pesar de que los estadounidenses están cansados de pagar precios récord por la gasolina y los comestibles, otra ronda de alzas de precios se está abriendo camino a través de la cadena de suministro de alimentos, la que se espera llegue el próximo otoño a los consumidores.
«La población no se da cuenta de cuánto les va a afectar», dijo el agricultor de Texas Lynn «Bugsy» Allen. «Ellos piensan que ahora es difícil, usted tendrá más en octubre. Los precios de los alimentos se van a duplicar».
El aumento del 8.8% en los precios de los alimentos que los estadounidenses ya han visto no tiene en cuenta los dramáticos aumentos de costos que los agricultores están experimentando ahora. Esto se debe a que los agricultores pagan sus costos por adelantado y sólo los recuperan en el punto de venta, meses después.
«Normalmente, lo que vemos en la granja, el consumidor no lo ve hasta dentro de 18 meses», dijo John Chester, un agricultor de maíz, trigo y soja de Tennessee. Pero con la gravedad de estos aumentos de costos, los consumidores podrían sentir los efectos mucho antes, sobre todo si el clima se convierte en un factor de ello.
Lorenda Overman, una agricultora de Carolina del Norte que se dedica a la cría de cerdos y al cultivo de maíz, soja y boniatos, indicó que el aumento de los costos del combustible dejó a su granja con números rojos este año. «Nada de lo que los consumidores están pagando va a cerrar la brecha para los agricultores en este momento», dijo Overman, añadiendo que «los precios aún no han llegado a las tiendas de comestibles», pero espere que empiecen a hacerlo a fines del verano.
Gran parte del costo de los alimentos depende del precio del petróleo.
«No hay camiones eléctricos que repartan esos alimentos ni tractores eléctricos», dijo Allen. «Se necesita gasóleo para hacer funcionar todo esto».
Chester indicó que el combustible y el fertilizante juntos suponen el 55 por ciento de sus costos totales. El precio del gasóleo está a más del doble, pasando de 2.50 dólares por galón a fines de 2020 a más de 5 dólares por galón en la actualidad. Los agricultores dicen que el costo del fertilizante, un derivado del petróleo, se triplicó y en algunos casos se cuadruplicó.
«Cuando se observa la maquinaria que utiliza el diésel, se trata de equipos agrícolas, ferrocarriles y camioneros», dijo Daniel Turner, Director Ejecutivo de Power the Future, un grupo de defensa de la energía. El diésel «mueve todas nuestras mercancías, hace aumentar nuestros alimentos. Desde los barcos de carga que llegan de ultramar hasta los camiones o trenes que transportan esas mercancías por todo el país. Todas esas cosas tienen ahora costos añadidos que se traspasarán al consumidor».
«Ese aumento de los costos de los alimentos y la energía es muy destructivo para la demanda de los hogares estadounidenses», indicó Joseph Lavorgna, economista en jefe de Natixis, un banco europeo. «Si uno tiene que pagar mucho más dinero por su comida, para calentar o enfriar tu casa, o poner gasolina en su vehículo para ir al trabajo, hay menos dinero disponible en otros lugares». Las alzas de precios de la gasolina y los alimentos dejarán a los estadounidenses con menos dinero para gastar en otros bienes, lo que reducirá la demanda y tendrá un efecto en cadena sobre la economía en general.
Los informes económicos indican que los estadounidenses ya son incapaces de seguir el ritmo de la inflación. El ahorro de los hogares cayó a la tasa más baja de los últimos 14 años, ya que la gente lucha por mantener su nivel de vida. La deuda de las tarjetas de crédito está alcanzando máximos históricos, y los minoristas dicen que se están preparando para que más consumidores limiten sus gastos a lo «básico».
Aunque es posible que la pérdida de poder adquisitivo de los estadounidenses contribuya a reducir la inflación, algunos economistas temen que se produzca una vuelta a la «estanflación» de la década de 1970, en la que el aumento de los precios va acompañado de un estancamiento económico y un aumento del desempleo. Ese período de inflación fue finalmente controlado por la Reserva Federal, que subió las tasas de interés hasta casi el 20 por ciento.
A diferencia de la crisis energética de la era de Carter, que fue provocada por un embargo de los productores de petróleo extranjeros en un momento de disminución de la producción de petróleo estadounidense, la escasez de energía actual es en gran medida el resultado de las políticas nacionales del gobierno de Estados Unidos, ya que la administración Biden intenta obligar a los estadounidenses a cambiar los combustibles fósiles por la energía eólica, solar y eléctrica. Este esfuerzo incluyó el cierre de los oleoductos, la suspensión de los arrendamientos de petróleo y gas, y la disposición de obstáculos reglamentarios, todo lo cual ha reducido las nuevas inversiones en la producción estadounidense de petróleo y gas.
La semana pasada, Biden declaró que el alza de precios del petróleo era «una increíble transición que está teniendo lugar y que, si Dios quiere, cuando termine, seremos más fuertes y el mundo será más fuerte y menos dependiente de los combustibles fósiles».
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo la semana pasada que el aumento de los precios del petróleo era «un signo de exclamación» de la necesidad de hacer una transición a la energía eólica y solar y «construir energía limpia en casa». Granholm declaró previamente que «si uno conduce un coche eléctrico, esto no le afecta».
Con los precios del gas natural alcanzando el nivel más alto de los últimos 14 años, el Departamento de Energía de Biden publicó recientemente «algunos consejos sobre cómo uno puede preparar su casa y su oficina para afrontar con seguridad una baja».
Samantha Power, jefa de la Agencia para el Desarrollo Internacional de Biden, dijo que la solución al aumento de los precios de los fertilizantes son «soluciones naturales como el estiércol y el abono, y esto puede acelerar las transiciones que de todos modos habrían sido de interés para los agricultores. Nunca hay que desaprovechar una crisis».
«Ese no es el mundo real», dijo Overman. «Estamos en la mayor densidad de producción porcina del país y no hay suficiente estiércol de cerdo o de pavo o de pollo para fertilizar nuestros cultivos. Este otoño tratamos de encerrar algo de estiércol de pollo y pavo para esparcirlo en nuestros cultivos y no se puede hacer nada. Simplemente no hay suficientes animales para producir la cantidad de abono que necesitamos».
«La energía es un negocio muy intensivo en capital y básicamente hemos bajado a la mitad del nivel de gastos de capital dentro de la energía que teníamos hace un par de años», indicó Lavorgna. «Gran parte de esto tiene que ver con el hecho de que las compañías petroleras no hacen oídos sordos a lo que quieren los accionistas o, lo que es más importante, a lo que quieren los reguladores y los políticos».
«Es increíblemente curioso que de toda la retórica [de Biden], yo todavía no he escuchado nada en la línea de ‘haremos todo lo posible para aumentar la producción en Estados Unidos'». dijo Turner. «Ellos se sienten cómodos con el estado actual debido a su filosofía verde y nosotros sólo somos víctimas necesarias».
Junto con las rupturas en las cadenas de suministro mundiales, los precios del petróleo y de los alimentos son una razón clave por la que muchos economistas piensan que a la Reserva Federal le resultará especialmente difícil domar la inflación. «Existe un riesgo real de que el precio [de la gasolina] alcance los 6 dólares por galón en agosto», dijo a la prensa Natasha Kaneva, jefa de investigación global de petróleo y materias primas de JPMorgan Chase. «El precio de venta al público en Estados Unidos podría aumentar otro 37 por ciento en agosto».
Cuanto más suban los precios, más agresiva tendrá que ser la Fed para contener la inflación.
«Nosotros creemos que los riesgos se inclinan hacia una recesión mucho más significativa ya que la inflación resulta ser más persistente de lo que generalmente se esperaba (…) los movimientos de la Fed actualmente previstos por los mercados serán demasiado lentos para contener la inflación», declararon los economistas de Deutsche Bank en un informe de investigación titulado «¿Por qué la próxima recesión será peor de lo esperado?».
«Una recesión leve supondría un aumento relativamente pequeño de la tasa de desempleo», dijo Lavorgna. «Sin embargo, si la Fed considera que necesita comprimir más la demanda, entonces estamos ante una recesión mucho más profunda, con una tasa de desempleo que quizá se duplique, si no más».
Uno de los rasgos singulares de la actual crisis económica es la medida en que se impulsa por las acciones del gobierno, en contraposición a una falla del mercado. Esto incluye billones de dólares en gastos federales para apuntalar una economía que se tambalea por los exagerados cierres gubernamentales que ahora parecen haber tenido poco éxito en la contención del coronavirus. Este gasto se vio agravado por el hecho de que la Reserva Federal mantuviera las tasas de interés cerca de cero mientras ampliaba su balance a 9 billones de dólares, inundando Estados Unidos de efectivo. Estos problemas se agravaron aún más por la re-regulación de la economía por parte de la administración Biden y su antipatía hacia la industria de los combustibles fósiles de Estados Unidos, junto con un boicot occidental a las exportaciones de petróleo y fertilizantes rusos tras la invasión de Rusia a Ucrania.
La inflación es el resultado de demasiados dólares que persiguen muy pocos bienes y, en este caso, ha sido una «tormenta perfecta» en ambos lados de la ecuación. Mientras la Fed trabaja para enfriar la demanda subiendo las tasas de interés, algunos economistas dicen que la administración Biden debe revertir las políticas que ha puesto en marcha y que están minando la productividad y frenando la oferta.
«Si uno quiere abordar el problema de la inflación, se hace por la vía dolorosa de la acción de la Reserva Federal y el aumento de las tasas de interés y los costos de los préstamos», dijo Jonathan Williams, economista jefe del American Legislative Exchange Council. Pero, al mismo tiempo, «uno lo hace a través del lado de la oferta, que reduce los impuestos y recupera la productividad en todo Estados Unidos».
Dada la reticencia del gobierno federal a tomar las medidas necesarias hasta ahora, algunos estados han dado un paso adelante con sus propias soluciones, indicó Williams. Desde marzo, cuatro estados -Iowa, Mississippi, Georgia y Arizona- han pasado de tasas de impuestos progresivas sobre la renta de hasta el 8 por ciento a tasas de impuestos fijas del orden del 2% al 4%. Carolina del Norte eliminó el impuesto sobre la renta de las empresas, y otros nueve estados no tienen actualmente ningún impuesto estatal sobre la renta.
El 17 de mayo, el senador John Barrasso (R-Wy.) y otros republicanos republicanos introdujeron la Ley ONSHORE, que daría a los estados el poder de administrar la producción de petróleo y gas en tierras federales dentro de sus fronteras. Simultáneamente introdujeron la Ley Lease Now, que requeriría que el Departamento del Interior reanudara la venta de arrendamientos de petróleo y gas.
Cuando se le preguntó qué podría hacer Biden para ayudar a los agricultores, Allen dijo “bajar los precios del combustible. Esto salvará a la gente de clase media. Les ayudará a la hora de comprar comida”.
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