JOHANNESBURGO-Poderosos políticos estadounidenses quieren que Sudáfrica, el país más industrializado y la segunda economía del continente, quede excluida del mayor acuerdo comercial de Washington con África por «participar en actividades que socavan la seguridad nacional o los intereses de política exterior de Estados Unidos».
Sudáfrica está dirigida por el Congreso Nacional Africano (CNA), que cuenta con China, Irán y Rusia entre sus «grandes amigos».
China y la antigua Unión Soviética apoyaron la lucha del CNA contra el apartheid con armas, dinero y entrenamiento militar.
La semana pasada, Sudáfrica acogió en Johannesburgo el foro anual de la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África (AGOA).
Esta ley, firmada por el Presidente Bill Clinton en 2000, permite a 33 países del África subsahariana exportar más de 1800 productos -desde metales preciosos a vehículos, pasando por flores, frutas y verduras- a Estados Unidos sin pagar impuestos.
En 2022, según el gobierno estadounidense, los países de la AGOA exportaron bienes por valor de 10,200 millones de dólares a los mercados estadounidenses.
Sudáfrica fue, con diferencia, el mayor beneficiario, con casi 3000 millones de dólares, ingresos que no habría obtenido si no hubiera tenido acceso a las ventajas de la AGOA.
El dinero procedía sobre todo de las exportaciones libres de aranceles a Estados Unidos de metales, joyas y vehículos.
Desde 1994, el gobierno del CNA se ha visto envuelto en acusaciones de gran corrupción, con escándalo tras escándalo que implicaban a altos funcionarios en el saqueo del erario público.
Los ciudadanos y los partidos de la oposición lo acusan de gestionar mal el país, con unos servicios básicos que disminuyen rápidamente y una tasa de desempleo (35 por ciento) que es la más alta del mundo.
Para poder acogerse a la AGOA, los países deben cumplir unas condiciones establecidas por el gobierno estadounidense.
Entre ellas figuran el apoyo a la democracia; la protección de los derechos humanos; la eliminación de barreras al comercio y la inversión estadounidenses; y la no realización de actividades que menoscaben la seguridad nacional o los intereses de la política exterior de Estados Unidos.
Poco antes de que comenzara el foro, el 9 de noviembre, el Presidente Biden puso fin al estatus de cuatro países por no cumplir los requisitos de elegibilidad: República Centroafricana, donde el grupo mercenario ruso Wagner tiene una fuerte presencia y el régimen está acusado de graves violaciones de los derechos humanos; Gabón y Níger, donde hubo golpes de Estado este año; y Uganda, porque este año aplicó leyes anti-LBGT, incluida la pena de muerte por actividades homosexuales.
Ahora, miembros influyentes de los partidos Demócrata y Republicano instan al Presidente Biden a que añada Sudáfrica a esta lista.
El senador demócrata Chris Coons ha redactado un proyecto de ley para renovar la AGOA, que expira el 30 de septiembre de 2025, durante 16 años. Su proyecto de ley también requiere una revisión inmediata «fuera de ciclo» de la elegibilidad de Sudáfrica para la AGOA.
Las revisiones «fuera de ciclo» se realizan cuando surgen «circunstancias especiales» entre las revisiones anuales habituales de todos los beneficiarios de la AGOA.
Cuando el Congreso vote sobre la AGOA en 2025, Sudáfrica podría quedar fuera del programa, lo que, según los economistas locales, provocaría la pérdida de cientos de miles de puestos de trabajo y el hundimiento de muchas empresas, especialmente en los sectores agrícola y automovilístico.
Antes de la cumbre, varios políticos influyentes del Capitolio, entre ellos Coons y Jim Risch ( R-Idaho), el principal republicano de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, habían pedido que se impidiera a Sudáfrica acoger el evento, debido a sus estrechos vínculos con Moscú y a las supuestas exportaciones de armas a Rusia.
Pero funcionarios del gobierno de Biden rechazaron las peticiones, declarando repetidamente que mantenían «buenas relaciones» con Sudáfrica y que no querían ponerlas en peligro.
Risch escribió entonces al secretario de Estado, Anthony Blinken, criticando a la administración por permitir que el gobierno del presidente Cyril Ramaphosa organizara la cumbre y por mantener a Sudáfrica en la AGOA.
Pidió la retirada del país, tanto por su «estrecha relación» con Moscú como por sus relaciones con el grupo militante palestino Hamás y su «principal patrocinador», Irán.
Risch se refirió a la llamada realizada por la ministra sudafricana de Relaciones Internacionales, Naledi Pandor, al líder de Hamás, Ismail Haniyeh, poco después de que Hamás atacara Israel el 7 de octubre, así como a su reciente visita a Irán para reunirse con su homólogo y presidente Ebrahim Raisi.
Pandor declaró a The Epoch Times que sus conversaciones con ambos dirigentes se centraron en hacer llegar ayuda humanitaria a Gaza, y que no debían verse como «ningún tipo de respaldo a las atrocidades».
Sin embargo, Risch prometió que el Congreso tomaría «medidas correctivas» por el «fracaso» de la administración Biden a la hora de actuar contra Sudáfrica.
El ministro de Comercio e Industria del país, Ebrahim Patel, declaró a The Epoch Times que tenía «plena confianza» en que Sudáfrica no quedaría excluida de la AGOA.
«He oído que algunas personas quieren que nos excluyan porque algunos aspectos de nuestra política exterior son una amenaza directa para los intereses de Estados Unidos. Esa es una premisa falsa», afirmó.
«Por las conversaciones que hemos mantenido con funcionarios estadounidenses, entienden que Sudáfrica tiene una política exterior independiente y que a veces tendremos diferencias. Queremos hacer negocios con todo el mundo. No podemos permitirnos no hacerlo.
«Tengo la seguridad de que la AGOA se renovará en 2025 y de que Sudáfrica seguirá beneficiándose de ella durante mucho tiempo».
Renai Moothilal, director general de la Asociación Nacional de Fabricantes de Componentes de Automoción y Afines de Sudáfrica, declaró a The Epoch Times que la pérdida del estatus AGOA sería «desastrosa» para el sector automovilístico del país.
Afirmó que podría amenazar la capacidad de los fabricantes sudafricanos para competir a escala mundial.
«La industria del automóvil se ha beneficiado enormemente del acceso preferencial al gigantesco mercado estadounidense. En 2022 exportamos a Estados Unidos vehículos y componentes por valor de más de 1500 millones de dólares», declaró Moothilal.
Describió la AGOA como «uno de los pilares de la industria automovilística sudafricana en la era posdemocrática», y consideró el sector como un «faro de esperanza industrial» en la economía del país, por lo demás estancada.
«Gracias a su fuerte efecto multiplicador, la industria manufacturera tiene una enorme repercusión en el empleo y la actividad económica. Por eso, todo lo que pueda provocar un descenso de nuestra actividad manufacturera es motivo de preocupación», añadió Moothilal.
Según el Consejo de Exportación de la Industria del Automóvil de Sudáfrica, el sector aportó el 4.9 por ciento del PIB del país en 2022 y representó el 21.7 por ciento de la producción manufacturera del país y el 12.4 por ciento de su cesta de exportaciones.
Moothilal afirmó que, gracias a la AGOA, Estados Unidos es ahora el segundo destino de las exportaciones sudafricanas, después de Europa.
«El mercado estadounidense sigue representando una importante oportunidad de crecimiento por su tamaño. Aunque nuestros productos son de categoría mundial, es cierto que la AGOA da al país una ventaja en el mercado mundial del automóvil, altamente competitivo», subrayó.
«Perder el acceso preferencial al gran mercado estadounidense a través de la AGOA también tendría una serie de efectos indirectos», afirmó Moothilal.
«La credibilidad reputacional que se deriva de ser un proveedor de confianza para las empresas estadounidenses tiene peso en otros mercados, como la Unión Europea (UE).
«La pérdida del mercado estadounidense implicaría necesariamente una reducción de las economías de escala, lo que podría afectar a la capacidad del sector para competir en la UE y otros mercados».
La pérdida del estatus AGOA, dijo, costaría miles de puestos de trabajo en el sector del automóvil, cerrarían algunas fábricas de componentes y podría desencadenar un éxodo de empresas estadounidenses de Sudáfrica.
«Acogemos a varias empresas estadounidenses en la fabricación de automóviles, tanto a nivel de vehículos como de componentes. Los fabricantes multinacionales con sede en Estados Unidos que tienen plantas aquí podrían abandonar el país si se producen pérdidas de volumen vinculadas a nuestra exclusión de la AGOA o se ejercen otras formas de presión política.»
Moothilal afirmó que Sudáfrica no podrá sustituir a un mercado tan importante como el estadounidense.
«Con el tiempo, otros productores mundiales de automóviles llenarán el vacío que dejaríamos. Hay muchas razones de peso para que este país se tome en serio la amenaza de perder su acceso preferencial al mercado estadounidense.
«No podemos permitirnos arriesgar la salud de nuestro sector del automóvil, un motor vital de creación de empleo y crecimiento económico», afirmó.
En una entrevista concedida a Bloomberg Television el 10 de noviembre, la Representante de Comercio de EE.UU., Katherine Tai, declaró que la administración Biden buscaba una «renovación sin fisuras» de la AGOA.
Antes de la cumbre, el Presidente Biden dijo que apoyaba firmemente la reautorización de la AGOA e instó al Congreso a actuar.
Pero la reautorización dista mucho de ser una conclusión inevitable, y la situación de Sudáfrica «pende de un hilo», afirmó el economista Dawie Roodt.
«Parece que el gobierno sudafricano está haciendo todo lo posible para presionar al Congreso de Estados Unidos para que adopte algún tipo de medida punitiva contra él debido a su estrecha cooperación con Estados parias y organizaciones parias».
«La expulsión de la AGOA sería una gran forma de castigar a Sudáfrica, pero si Estados Unidos quiere apostar por aislar a una de las potencias más importantes de África… esa es la cuestión aquí», declaró a The Epoch Times.
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