Durante una reciente audiencia, los republicanos de la Cámara de Representantes cuestionaron por qué la Oficina de Reasentamiento de Refugiados envió a 100 niños a la misma dirección.
Los legisladores del Subcomité de Supervisión e Investigaciones expresaron su preocupación por el trato a los niños inmigrantes ilegales por parte de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR, por sus siglas en inglés) del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés). El secretario Xavier Becerra compareció ante el subcomité para abordar estas cuestiones.
Uno de los legisladores, el representante Michael Burgess (R-Texas), destacó una situación preocupante en Texas, donde una vivienda unifamiliar de Austin presuntamente recibió a decenas de niños de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados. Del mismo modo, otros hogares del sur y centro de Texas han recibido una cantidad inusual de niños.
«Una casa unifamiliar de Austin, Texas, recibió más de 100 niños enviados por la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, no por los cárteles, por todos ustedes», dijo el Sr. Burgess. «Otra dirección de Texas 44 niños y una tercera 25, de nuevo, enviados a ellos por la ORR».
El Sr. Becerra rebatió la afirmación, afirmando que no se trataba de las mismas direcciones domiciliarias, sino de la misma zona geográfica general. Argumentó que las comunidades de inmigrantes suelen congregarse en determinados lugares, lo que da lugar a mayores concentraciones de niños en esas zonas. El Sr. Becerra estableció paralelismos con la experiencia de su propia familia, explicando que su padre se instaló en Sacramento, California, debido a la presencia de parientes y amigos.
Sin embargo, el Sr. Burgess refutó la afirmación del Sr. Becerra, insistiendo en que se trataba de casos de niños enviados exactamente a la misma dirección. Hizo hincapié en que estos incidentes no eran aislados, haciendo referencia a las quejas del jefe de policía de Houston sobre un fenómeno similar ocurrido en Houston (Texas).
La audiencia también ahondó en la cuestión de la falsificación de documentos y en la necesidad de un escrutinio más estricto a la hora de verificar la custodia de los niños inmigrantes ilegales. Varios legisladores también expresaron su preocupación por la facilidad con que se falsifican documentos en la era digital y subrayaron la importancia de garantizar la seguridad y el cuidado adecuado de estos niños vulnerables.
A medida que avanzaba la audiencia, el Sr. Becerra se enfrentó a nuevas preguntas sobre los protocolos y las medidas de supervisión existentes para prevenir este tipo de incidentes y proteger el bienestar de los niños inmigrantes ilegales.
Los legisladores expresaron su compromiso de abordar estas cuestiones y prometieron facilitar a la oficina del Sr. Becerra información adicional relacionada con los casos. El subcomité hizo hincapié en la importancia de encontrar soluciones eficaces para evitar el hacinamiento y garantizar el bienestar de los niños.
Otras políticas de la ORR
En un memorándum del presidente del comité, se afirma que la ORR afirma dar prioridad al «interés superior del menor» y hace hincapié en la incorporación de los principios del bienestar infantil en la toma de decisiones. Sin embargo, los republicanos del comité citan informes que han revelado fallos significativos en la respuesta y la atención de la ORR a los menores no acompañados.
Uno de los principales problemas señalados por los legisladores era la dificultad para seguir el paradero de los menores liberados de la custodia de la ORR.
El memorándum también citaba un reporte de The New York Times de febrero que ofrecía pruebas de que el HHS tuvo dificultades para llegar a más de 85,000 niños en los dos últimos años, perdiendo el contacto inmediato con un tercio de ellos.
Al parecer, los asistentes sociales aceleraron el proceso de investigación de los patrocinadores para hacer frente al aumento de la demanda, lo que suscitó preocupación por el bienestar de los niños.
Otro aspecto planteado por los legisladores preocupados fue la posible explotación de estos menores vulnerables en el mercado laboral infantil.
Supuestamente, muchos niños liberados han sido encontrados trabajando en industrias que requieren mucha mano de obra, como lavavajillas, lavado de sábanas, deshuesado de pollos y horneado. Algunos incluso acabaron desempeñando funciones en mataderos, plantas de procesamiento de alimentos, la industria automovilística y la construcción.
Recientemente, el Departamento de Trabajo (DOL, por sus siglas en inglés) multó a una planta de producción de carne de Minnesota por emplear menores no acompañados, lo que aumentó la preocupación por la explotación laboral infantil.
Enfoque del HHS sobre la liberación de menores
El enfoque del Sr. Becerra para agilizar la salida de los niños de la custodia de la ORR también ha sido objeto de debate, según la nota.
Según se informa, el énfasis del secretario del HHS en la eficacia en la tramitación de las colocaciones provocó la dimisión de la anterior directora de la ORR, Cindy Huang, y, posteriormente, de su sucesora, January Contreras.
Para abordar las preocupaciones sobre la explotación laboral infantil y mejorar el proceso de colocación, la ORR llevó a cabo una auditoría interna en marzo de 2023. Al parecer, la auditoría se centró en el cumplimiento por parte de la agencia de los requisitos legales y las políticas del programa relacionadas con la investigación de los patrocinadores con múltiples CU no relacionados.
«Aunque la ORR se dio a sí misma una estrella dorada basándose en los resultados de la auditoría interna, los informes y revisiones independientes pintan un panorama más oscuro», afirmaba la nota del personal del comité de la mayoría. «En primer lugar, a los defensores de los niños les preocupa que estos menores estén siendo apadrinados por desconocidos que podrían explotarlos para el trabajo infantil, lo mismo que el HHS afirma que intenta reducir».
Aunque la audiencia del Congreso planteó una serie de cuestiones sobre los procedimientos de la ORR, tanto la agencia como los informes independientes reconocieron la necesidad de nuevas mejoras en el bienestar y la seguridad de los menores inmigrantes ilegales no acompañados.
Mientras la ORR aborda las preocupaciones planteadas y toma medidas para mejorar sus operaciones, los defensores y los responsables políticos prometieron un escrutinio continuo de los esfuerzos de la agencia para proteger y cuidar a estos niños vulnerables.
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