Los precios del café han subido más de un 25 por ciento en las últimas semanas impulsados por la lentitud de las cosechas en América Latina, que han reducido las existencias al tiempo que la demanda mundial está en aumento.
El mercado de futuros de café en la Bolsa Intercontinental (ICE) alcanzó los 1.178 dólares la libra el lunes, subiendo desde el mínimo de 92.9 centavos la libra registrado el 17 de octubre. Los Suaves Colombianos, las ventas de café en grano más preciadas —seguidas por la Organización Internacional del Café (OIC)—, subieron a 1.553 dólares la libra el martes en los mercados de Estados Unidos.
Un indicador compuesto que promedia los precios de los distintos tipos de granos de café —incluidos los Otros Suaves, los Naturales Brasileños y los Robustas— se situó el martes en 1.101 dólares la libra. En algunas sesiones de las últimas semanas se han observado diferencias de precios de dos dígitos.
Clima seco en Honduras
Los comerciantes citados por The Wall Street Journal achacan esta presión alcista de los precios a las existencias obtenidas tras el raleo por las malas cosechas de granos de café en Honduras. El país es el tercer mayor productor de cafeto arábigo del mundo y se está recuperando de cinco años de sequías consecutivas.
A principios de este mes, Honduras declaró una emergencia nacional debido a una grave sequía que ha diezmado las cosechas de granos básicos de frijol y maíz hasta en un 80 por ciento en algunas zonas, según cifras del gobierno.
«El tema principal es el impacto acumulativo de los años de sequía», dijo Etienne Labande, subdirector en Honduras del Programa Mundial de Alimentos (PMA), una agencia de la ONU.
«Con el tiempo, y con las pérdidas de la cosecha, el problema es que la gente (…) ya no tiene reservas [de alimentos]. Así que cada mes, cada semana, cada día, tenemos más personas que pasan de una moderada inseguridad alimentaria a una grave», dijo.
Otro factor que podría generar una mayor presión al alza en los precios es una epidemia de hongos de la roya que amenaza la existencia de plantaciones enteras.
«Y para los caficultores, otro problema más, una epidemia del hongo de la roya, una enfermedad insidiosa que comparan con el cáncer, que crece rápidamente en climas secos y cálidos, destruyendo plantaciones enteras de café», dijo Marcia Biggs, reportera de PBS, quien entrevistó a productores en Honduras.
Situación especial
El repunte de los precios del café se produce después de meses de mínimos históricos, con una caída de los precios de alrededor del 40 por ciento desde principios de 2017, según cifras del Nasdaq, y de casi el 70 por ciento desde sus máximos de 2011 de casi 3 dólares por libra.
«Esta es una situación especial porque hace mucho tiempo que no se veía optimismo en este mercado. Los vendedores han dominado las ventas del café durante muchos años, y todo el mercado para esta materia prima fue discutido en el contexto de una crisis prolongada», dijo Pawel Grubiak, presidente de Superfund TFI, a Business Insider.
Valeria Rodríguez, gerente de Max Havelaar Francia, dijo a AFP que lo que ella llamó una crisis en los bajos precios del café está empezando a crear «verdaderos problemas estructurales» para los productores.
«Las consecuencias son terribles», dijo, y agregó que muchos productores ya no pueden mantenerse ni invertir en la producción.
Pierre Ferrari, director general de Heifer International, dijo a un panel el 25 de noviembre que los persistentemente bajos precios del café fueron en parte culpables de la crisis fronteriza, ya que los agricultores desesperados que no tienen acceso a los precios del mercado buscan otras oportunidades para ganarse la vida.
Ferrari dijo que a los caficultores de Guatemala se les paga entre 62 y 63 centavos de dólar la libra, pero enfrentan costos de producción de entre 1.30 y 1.50 dólares. Si no pueden obtener beneficios, a menudo se dirigen al norte en busca de trabajo.
El profesor William Hernández Requejo, de la Universidad de California en Irvine, dijo que unas mejores condiciones económicas reducirían la inmigración a Estados Unidos desde Guatemala, El Salvador y Honduras.
«Si le damos a esta población un medio de vida sostenible, se quedarán», dijo Requejo, según TalkBusiness. «Y si se quedan, entonces muchas de esas presiones migratorias, ya sea en la frontera entre Guatemala y México o en la frontera entre California y México, disminuyen significativamente».
En su Informe sobre el mercado cafetero de octubre de 2019 (pdf), la OIC predijo que la producción mundial de café para el año comercial 2019-20 disminuiría en un 0.9 por ciento hasta los 167.4 millones de sacos.
«Se espera que la producción de América del Sur disminuya en un 3.2 por ciento hasta alcanzar los 78.08 millones de sacos, debido en gran medida a la disminución de la producción de arábigo en Brasil en su año sabático del ciclo de cultivo bienal», dijo la OIC.
«Es probable que el crecimiento del consumo mundial de café se ralentice en 2019/20, en consonancia con el menor crecimiento previsto para la economía mundial, y se prevé que la demanda aumente en un 1.5 por ciento hasta alcanzar los 167.9 millones de sacos», señaló la organización.
El consumo de café ha crecido en promedio un 2.1 por ciento anual en la última década, según la OIC. La gente bebe alrededor de 1,600 millones de tazas de café al día en todo el mundo, según Fairtrade International, y los medios de subsistencia de unos 125 millones de personas dependen de este producto básico, que es el segundo más comercializado en el mundo.
La industria de exportación de café tiene un valor de unos 20,000 millones de dólares.
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