Las personas sanas ocasionalmente experimentarán trastornos del sueño. Sin embargo, los patrones de sueño interrumpidos también pueden servir como un indicador temprano de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, la forma más frecuente de la afección. De hecho, los síntomas relacionados con las irregularidades del sueño pueden manifestarse años antes de que se realice un diagnóstico oficial.
Las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer implican una menor capacidad de respuesta de las células cerebrales a los productos químicos de señalización, así como la acumulación de un exceso de material de desecho que dificulta su funcionamiento normal. A medida que la enfermedad avanza y las células cerebrales se deterioran, es posible que se pierdan regiones específicas del cerebro.
Una característica definitoria de la enfermedad de Alzheimer es la acumulación de proteínas específicas adentro del cerebro. Esto pueden interrumpir la comunicación eficiente entre varias regiones del cerebro, incluidas las responsables de regular nuestro ritmo circadiano.
El controlador principal de nuestros patrones de sueño y vigilia es el núcleo supraquiasmático (SCN), ubicado en el hipotálamo. El SCN coordina nuestro reloj interno en función de señales externas como la luz y la oscuridad. En consecuencia transmite señales a otras regiones del cerebro para sincronizar el ciclo de sueño y vigilia del cuerpo.
Señales para tener en cuenta
Dormir lo suficiente es vital para mantener la salud en general, ya que la falta de sueño se ha asociado con una amplia gama de problemas de salud, incluida la presión arterial alta, la diabetes y la obesidad.
La investigación sugiere que durante el sueño, el cerebro elimina activamente los materiales de desecho, y cuando el sueño es insuficiente, estas sustancias pueden acumularse. El sueño también juega un papel crucial en el aprendizaje y la consolidación de la memoria. El sueño perturbado puede afectar estas funciones, lo que genera dificultades en estas áreas.
Hay ciertas señales que las personas deben tener en cuenta, que incluyen:
– Dificultad para conciliar el sueño.
– Despertares frecuentes durante la noche.
– Agitación vespertina (atardecer).
Se ha asociado una larga lista de síntomas con la falta de sueño, y estos síntomas se superponen por completo con los del Alzheimer, dijo a The Epoch Times el Dr. Thomas Kilkenny, director del Instituto de Medicina del Sueño del Hospital de la Universidad de Northwell Staten Island en Nueva York.
“En ambos casos el cerebro no funciona correctamente, lo que desencadena los síntomas”, dijo. “La diferencia es que en la privación del sueño a corto plazo, cuando se logra un buen sueño, los síntomas se disipan y la función es completamente reversible”, agregó. “En el Alzheimer, este no es el caso”.
La investigación demostró que los trastornos del sueño, particularmente en la edad mediana, aumentan significativamente el riesgo de deterioro cognitivo más adelante en la vida.
Un estudio de 2021 reveló que las personas de 50 y 60 años que dormían seis horas o menos tenían un mayor riesgo de desarrollar demencia en comparación con las que dormían alrededor de siete horas, con un 30 por ciento más de riesgo de padecer el trastorno.
Un trastorno del sueño común y tratable, la apnea obstructiva del sueño, afecta a más del 25 por ciento de los estadounidenses y se ha asociado con el deterioro cognitivo.
Algunos de los signos de la apnea obstructiva del sueño incluyen:
– Ronquidos fuertes y crónicos.
– Dolores de cabeza matutinos.
– Somnolencia diurna.
– Boca seca o dolor de garganta.
– Irritabilidad y cambios de humor.
– Problemas de memoria.
Vínculo entre la apnea del sueño y la pérdida de tejido cerebral
En un estudio reciente publicado en la revista Neurology, los investigadores compararon a personas que no experimentan problemas de memoria pero exhiben placas amiloides en el cerebro, formaciones de proteínas reconocidas como el sello neuropatológico de la enfermedad de Alzheimer, con personas que no tienen placas amiloides.
Los hallazgos revelaron que aquellos con placas amiloides que también tenían apnea del sueño más severa tenían más probabilidades de exhibir volúmenes más bajos de materia cerebral en el lóbulo temporal medio, incluido el hipocampo, una región asociada con la memoria y la enfermedad de Alzheimer. El estudio no establece una relación causal entre la apnea del sueño y la reducción del volumen cerebral; más bien, los investigadores demostraron una asociación.
Kilkenny agregó que la pérdida de neuronas y sus interconexiones, conocida como atrofia cerebral, ocurre en varias afecciones que afectan la estructura del cerebro, como accidentes cerebrovasculares, esclerosis múltiple e infecciones. “A medida que avanzan estas enfermedades, el cerebro pierde cada vez más volumen”, dijo. “La capacidad cognitiva disminuye y la demencia se establece a medida que continúa la pérdida de volumen cerebral”.
Sin embargo, incluso en sus primeras etapas, la enfermedad de Alzheimer puede causar cambios específicos en la química del cerebro que interrumpen los patrones de sueño y aceleran el deterioro cognitivo.
Alzheimer y sueño: un círculo vicioso
Las investigaciones indican que las personas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer pueden exhibir niveles más bajos de melatonina, una hormona involucrada en la regulación del sueño, en comparación con las personas sin la enfermedad. Se cree que la producción reducida de melatonina se debe a la interrupción de la señalización neuronal entre el núcleo supraquiasmático y la glándula pineal, que es responsable de la secreción de melatonina.
La neurodegeneración en el cerebro también puede afectar las áreas que promueven la vigilia y el sueño. Por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer puede afectar la corteza prefrontal, que desempeña un papel en la toma de decisiones y el funcionamiento cognitivo. Cuando esta región se daña puede provocar trastornos del sueño, como dificultad para conciliar el sueño, permanecer dormido y somnolencia diurna.
¿Pueden ayudar los suplementos de melatonina?
Hay evidencia que sugiere que los suplementos de melatonina pueden ser beneficiosos.
Una revisión sistemática de estudios sugiere que el tratamiento con melatonina durante más de 12 semanas puede mejorar eficazmente la función cognitiva en pacientes con Alzheimer. Además, la revisión sugiere que las personas con Alzheimer leve pueden obtener mayores beneficios con el uso de melatonina en comparación con las personas con Alzheimer moderado.
Esto es importante porque, pasado cierto punto, el daño causado por la falta de sueño puede volverse permanente y contribuir potencialmente al desarrollo de la demencia.
La evidencia también indica que algunas capacidades cognitivas pueden permanecer dañadas incluso después de que se restablezca el sueño adecuado, lo que indica que la pérdida de sueño puede tener consecuencias en la cognición a largo plazo.
«Esto sugiere que los períodos frecuentes de privación del sueño pueden desencadenar un deterioro cognitivo permanente que conduce a la demencia», dijo Kilkenny. “Por lo tanto, el mantenimiento de un tiempo de sueño adecuado y la calidad del sueño es vital para mantener el máximo rendimiento cognitivo”.
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